Тан Ли сидела в карете, погрузившись в раздумья. В душе она не могла не поразиться эффективности Цзюфан: не прошло и много времени, как вести из Мэйчэна разлетелись по всему Чжунчжоу.
Накормив лошадей пилюлями, она гнала их день и ночь и наконец добралась до цели — постоялого двора за пределами Города Лазурного Дракона.
В остаточных воспоминаниях городского лорда Мэйчэна она видела, что именно хозяйка постоялого двора привезла Красную обезьяну в город. Еще в прошлый раз, побывав здесь, Тан Ли почувствовала в этой женщине нечто странное.
Войдя в постоялый двор, она сняла вуаль, скрестила руки на груди и прислонилась к дверному косяку, наблюдая за фигурой женщины в красном у стойки.
Хозяйка мельком взглянула на нее и, криво усмехнувшись, произнесла:
— Сумела выследить до самого сюда, значит, кое-что умеешь. Путь был неблизким, гостья, не хочешь войти и присесть?
Тан Ли невозмутимо вошла, подошла к столу в центре зала, положила вуаль и меч. Сев, она сама налила себе воды, сделала маленький глоток и, повернувшись, спросила:
— Кто хозяин того чудовища?
Хозяйка лишь на мгновение замерла, но тут же продолжила щелкать костяшками счетов.
— Слышала, в Секте Укротителей Зверей недавно случился мятеж, — проговорила Тан Ли, словно сама с собой.
Хозяйка промолчала, притворившись, что не расслышала.
Тан Ли легко постучала пальцами по столу. Тук, тук, тук... Через некоторое время она вдруг заговорила:
— У Секты Укротителей Зверей есть секретное искусство фокусов, которое очень любят в народе. Каждый раз, когда наступает праздник Фонарей или другие торжества, города наперебой приглашают их выступить. Однако стоит им появиться в каком-нибудь месте, как в городе начинают пропадать дети.
— В больших городах дети теряются часто, поэтому никто не придает этому значения, кроме самих семей. Случаи, когда люди губили свои жизни в поисках близких, не редкость. Я как-то случайно услышала одну такую историю. Хозяйка, тебе интересно?
Хозяйка подняла взгляд и фальшиво улыбнулась:
— Если гостья хочет что-то рассказать, как я могу не слушать? Двери открыты для клиентов, а клиент всегда прав.
Тан Ли слегка кивнула, снова пригубила воды и посмотрела на запястье женщины:
— Кстати, история любопытная: у пропавшего ребенка из рассказа на запястье была маленькая красная родинка, точно такая же, как у тебя. Поэтому родители и дали ей детское имя — Сяохунхуа.
Перо, испачканное чернилами, выпало из рук хозяйки, оставив кляксу на счетах. Она широко раскрыла глаза, с неверием глядя на Тан Ли, а затем машинально прикрыла родинку на левом запястье.
— Что тебе известно? — с надеждой и страхом в голосе спросила она.
Тан Ли достала Жетон главы Цзюфан и уверенно произнесла:
— Ты ведь знаешь, что такое Цзюфан? В этом мире нет новостей, которых я бы не знала.
Хозяйка, которая до этого верила лишь наполовину, теперь прониклась доверием процентов на семьдесят-восемьдесят. Она быстро подошла к Тан Ли и, взяв себя в руки, сказала:
— По правилам Цзюфан, обмен идет вещь за вещь, информация — за информацию.
Тан Ли не ожидала, что имя Цзюфан окажется настолько действенным. В прошлый раз она заметила родинку лишь потому, что хозяйка писала левой рукой, и эта деталь случайно всплыла в памяти, когда она вспоминала историю старого лодочника. Тан Ли тогда не стала спрашивать, потому что не была уверена, да и не хотела лезть в чужие дела.
Сейчас она пришла сюда, чтобы просто блефовать, но, сама того не ведая, попала в точку.
Тан Ли опустила глаза, размышляя, и, постучав пальцами по столу, кивнула:
— Хорошо. Ты должна знать и другое правило Цзюфан: если информация окажется ложной, вторая сторона вправе без всяких условий забрать жизнь того, кто ее предоставил.
— Договорились, — ответила хозяйка без колебаний.
Тан Ли связала воедино историю старого лодочника и сведения о Секте Укротителей Зверей, полученные через Цзюфан. Она не спеша изложила суть дела, умолчав лишь о местонахождении самого лодочника — это она приберегла в качестве козыря.
— То, что ты говоришь, — лишь твои догадки. Нет доказательств, что я и есть тот пропавший ребенок, — холодно и рассудительно возразила хозяйка. — В моей памяти нет ни единого образа родителей. Глава секты сказал, что они погибли много лет назад во время битвы в Облаках, и это он подобрал меня.
— На самом деле ты уже поверила, не так ли? — Тан Ли уверенно посмотрела ей в глаза и добавила: — Пилюли, которые Секта Укротителей Зверей каждые три месяца выдает внутренним ученикам для тренировок, как говорят, помогают лучше сосредоточиться.
Хозяйка достала из поясного мешочка маленький флакон. Внутри лежало несколько пилюль, и любой практик сразу бы распознал в них слабую духовную энергию — это были пилюли как минимум шестого ранга.
— Слышала о Зверях Прозрения? — Тан Ли начала подкидывать улики одну за другой.
В глазах хозяйки мелькнул огонек:
— Звери девятого, низшего ранга. Легенды гласят, что они рождаются из дыхания мирового раскаяния. Их используют для изготовления дурманящих снадобий.
Тан Ли слегка откинулась назад, скрестив руки, и с видом мудреца, познавшего истину, добавила:
— Помыслы, возникающие в момент раскаяния, называются прозрением. У Зверей Прозрения есть особенность: если добавить их кровь в снадобье, у человека притупляется память, и со временем он забывает о прошлом. Как думаешь, есть ли кровь Зверя Прозрения в пилюлях, что у тебя в руках?
Хозяйка посмотрела на флакон, помолчала и наконец сказала:
— Пока что я тебе поверю.
Тан Ли усмехнулась и покачала головой:
— Верить мне не обязательно. Веришь ты или нет, но на мои вопросы ты ответишь — таков закон нашего обмена.
Хозяйка холодно посмотрела на нее:
— Разве ты не получила ранение в Мэйчэне? Даже если я всего лишь на стадии Закладки Основания, думаю, тебе со мной не справиться.
— Ха. — Тан Ли, рискуя окончательно разрушить свое Золотое Ядро, выпустила ауру стадии Зарождающейся Души, но тут же, через секунду, убрала ее.
Даже этой секунды хватило, чтобы хозяйка ощутила сокрушительное давление и опустилась на колени. Теперь она уже не осмеливалась смотреть на Тан Ли свысока.
— Что я спрошу, на то и ответишь, — Тан Ли приподняла ее подбородок рукоятью меча.
Хозяйка пришла в себя лишь через пару минут и прошептала:
— Конечно.
— Хорошо. Отвечай: кто хозяин той Красной обезьяны?
— Секта Укротителей Зверей.
— М?
— Я не знаю, кому именно из секты она принадлежит. Три месяца назад глава приказал мне содержать этот постоялый двор. Позже обезьяна стала приходить ко мне по ночам и передавать письма. В них было велено отвозить ее в Мэйчэн: привозить ночью, а забирать до рассвета.
— Где письма? — Тан Ли задала вопрос, но рука ее уже была протянута.
Хозяйка нажала на скрытый механизм в стойке, и оттуда выдвинулся ящик с письмами. Она сама отдала всю переписку Тан Ли.
Та просматривала бумаги и попутно спрашивала:
— Где сейчас Красная обезьяна?
— После того как я сняла с нее Сеть, связывающую духов, она перестала ходить за мной, как раньше, и просто убежала. Обычно я запирала ее в комнате наверху.
— А та обезьяна... она была похожа на человека?
Хозяйка нахмурилась, размышляя, и покачала головой:
— Не знаю. Я тоже подозревала, что это человек, но повадки у нее совсем не человеческие: не говорит, ест сырое мясо, передвигается прыжками.
— За последние три месяца кто-нибудь из Секты Укротителей Зверей был в Городе Цзянъян?
— Многие. Я не знаю, кого именно ты ищешь.
Тан Ли достала мешочек с благовониями, найденный в святилище деревни Сяочжу, и протянула его хозяйке:
— Видела кого-нибудь из секты с таким?
Хозяйка взяла мешочек, заметила необычный узор, вытащила изнутри записку и вывернула мешочек наизнанку. На ткани были вышиты два иероглифа: Цзя и Су.
Тан Ли не ожидала, что внутри окажется улика, которую она пропустила.
— Дарить друг другу мешочки — знак привязанности. Су — это, вероятно, фамилия. Слышала, в Городе Цзянъян недавно прославилась одна куртизанка по фамилии Су, и в Секте Укротителей Зверей немало тех, кто ею восхищается, — профессионально проанализировала хозяйка.
Тан Ли взяла мешочек и, глядя на иероглиф Цзя, погрузилась в глубокие раздумья.
http://bllate.org/book/18885/1844552
Готово:
