Город за стенами и внутри них представлял собой два совершенно разных мира. За городской чертой только-только занималась заря, природа дышала весенним теплом и покоем, тогда как внутри царило запустение: всюду валялись белеющие кости, а в воздухе застыла печать разрухи.
Яйцо, поначалу испугавшееся, когда его забросили за стены, теперь притихло и, не в силах вымолвить ни слова, робко прижалось к Тан Ли.
— Здесь очень тяжелая миазма, — предупредило оно. — Даже если у тебя высокий уровень совершенствования, лучше защититься. Будет плохо, если заразишься.
— Угу, — отозвалась Тан Ли, но никаких мер принимать не стала.
Она подошла к пустырю и принялась собирать разбросанные останки. Сложив три скелета, она остановилась и долго в задумчивости смотрела на них.
— Ты что-то поняла? — Яйцо с жалостью взглянуло на белые кости.
— Тех, кто убил жителей городка Люе, и тех, кто расправился с ними, убил один и тот же человек, — твердо заявила Тан Ли. Она присела на корточки и указала на черепа и ребра. — Повреждения на ребрах от разорванной грудной клетки и характер разломов на черепах — всё совпадает до мелочей.
— Как жестоко, — прошептало Яйцо, чувствуя, как внутри всё сжимается от боли.
Тан Ли лишь мельком взглянула на него, не имея сил на утешение. Она двинулась дальше по улице к самому центру города, где возвышалась резиденция градоначальника Мэйчэна. Ей нужно было проверить, нет ли там останков самого хозяина дома.
Проходя мимо лавки с сухофруктами, она уловила едва заметное движение. Стоило подойти ближе, как изнутри выскочила кошка. Тан Ли не стала отвлекаться на животное и приблизилась к самой лавке. Не входя внутрь, она остановилась в трех шагах от порога и достала из сумки-цзедзы мешок риса, мешок муки, запас лекарственных трав от миазмы, а напоследок положила жетон главы Девяти мастерских.
Оставив вещи, она развернулась и продолжила путь к резиденции.
Яйцо наконец поняло, почему Тан Ли все эти годы скупала и собирала в свою сумку всё подряд, превратив её в настоящий склад всякого хлама. Из-за этого ему приходилось спать, притиснувшись к куче мусора. Оказывается, всё это было ради того, чтобы быть готовой к любым неожиданностям. Раз уж причина была такой, оно так и быть прощало ей то, что ей приходилось ночевать на этой свалке.
Добравшись до резиденции градоначальника, они обнаружили, что ворота наглухо заперты. Тан Ли попробовала толкнуть их — безуспешно. Использовать меч для полета она не решалась.
Обойдя дом по кругу, она не нашла ни низких участков стены, ни лазов, а остальные двери также были заколочены. У неё возникло подозрение, что изнутри ворота чем-то подперты.
— Может, перелетишь на мече? Глаз моргнуть не успеешь, как окажешься внутри, — предложило Яйцо.
— Нет, — без колебаний отказалась Тан Ли. Она снова полезла в сумку, достала две лестницы и веревку. Стена была шестиметровой, две лестницы в сумме давали около пяти метров сорока сантиметров, а с её ростом в метр семьдесят этого вполне хватало, чтобы перебраться.
Связав лестницы, она приставила их к стене, сделала глубокий вдох и начала подъем.
— Ты что, даже лестниц боишься из-за своей боязни высоты? — недоуменно спросило Яйцо, почесывая затылок.
Тан Ли промолчала, что было равносильно согласию. У неё дрожали ноги, она изо всех сил старалась не смотреть вниз. Но как только она поднялась на четыре метра, нахлынули воспоминания, и страх сковал её. Ноги стали ватными, рука соскользнула, и она, ощутив пугающую пустоту, рухнула вниз.
Внизу были тяжелые каменные плиты. Не успела она прийти в себя, как почувствовала, что кто-то наблюдает за ней со спины. Яйцо тут же спряталось в сумку.
Она обернулась: перед ней стояли несколько простых горожан в платках, их взгляды выражали смесь смущения и неловкости.
— Вы — исполняющая обязанности главы мастерской?
Тан Ли, потирая ушибленное место, поднялась на ноги. Ей хотелось съязвить: когда им нужна была помощь, они называли её главой, а как только увидели, что она не справляется, сразу перешли на исполняющую обязанности. Двойные стандарты в чистом виде.
Девушка, стоявшая впереди, прижала к груди ту самую кошку и с виноватым видом произнесла:
— Простите, мы заразились болезнью, нам нельзя подходить к вам близко.
Тан Ли покачала головой:
— Ничего страшного.
— Меня зовут А Цин, — она погладила кошку. — Это А Хуа.
Затем она представила остальных:
— Это Да Чжуан, Да Ню, Гоу Дань, Лао Те. Мы — работники мастерской Мэйчэна. Остальные сейчас варят лекарства и кашу для горожан. Мы хотели узнать, чем можем помочь. Ребята постеснялись подойти к главе мастерской, поэтому попросили меня.
Парни, совсем еще молодые, смущенно зачесали затылки, услышав, как А Цин выложила всё как есть.
— Что произошло в Мэйчэне? — Тан Ли подавила желание снова потереть ушибленное место, решив, что это выглядит не слишком прилично.
А Цин с негодованием ответила:
— Раньше мы жили спокойно, но внезапно объявился людоед. Он появлялся по ночам. Градоначальник пообещал, что поймает его за три дня и даст нам ответ. Но не тут-то было: за три дня людоед убил больше двадцати человек. Некоторые решили, что в городе небезопасно, и попытались бежать, но наутро их тела находили прямо на улицах города. Люди боялись и выходить, и спать. Когда народ пришел к градоначальнику требовать объяснений, он той же ночью объединился с заклинателями, убил монстра и успокоил гнев людей.
— Чтобы искупить вину перед народом, градоначальник полмесяца бесплатно раздавал кашу и мясо, отменил налоги для всех лавок и трактиров на год, даже поставки сливового фрукта императорскому двору прекратил на три года, чтобы делиться с простыми людьми. Когда весть об этом разнеслась, к нам потянулись люди из окрестных городов. Но не прошло и месяца, как людоед вернулся. В этот раз жертв было еще больше, а злоба от тел не рассеивалась. Никто не решался хоронить их, все боялись стать следующей целью. Так трупы и остались лежать под открытым небом, превратившись в миазму, и весь город заразился. Выбраться никто не может — стоит барьер. Градоначальник исчез, в резиденции ни души.
— Тогда кто закрыл эти ворота? — Тан Ли указала на тяжелые створки.
А Цин оглянулась и растерянно переглянулась с остальными.
— Не знаем, — покачала она головой. — Мы всё последнее время сидим в погребах, наружу не выходили.
— Похоже, с той стороны что-то подперто. Кто-нибудь из вас может пробраться внутрь и открыть?
— Я попробую, у меня сил побольше, — вызвался Лао Те, желая показать себя перед главой.
Он ловко взобрался по лестнице, заглянул во двор и тут же, как подкошенный, рухнул вниз. От увиденного его прошиб холодный пот, он опустился на колени и судорожно хватал ртом воздух:
— Градоначальник... градоначальник...
Нетерпеливый Да Ню спросил:
— Что с ним? Он внутри?
— Да, он...
Тан Ли достала серебряную иглу и уколола его, чтобы привести в чувство. Лао Те с трудом сглотнул и продолжил:
— Градоначальник... он мертв. Очень страшно... голова, руки, ноги — всё отдельно.
— Мы что, трупов не видели? Разве может быть страшнее, чем с теми невинными людьми? — возразил Да Ню.
Но Лао Те уже был не в состоянии говорить, его тело сотрясала крупная дрожь.
Тан Ли прищурилась, размышляя. Некоторые люди действительно могут так реагировать на вид трупа, но она же поставила ему иглу — обычный человек должен был прийти в себя, а его состояние только ухудшалось.
Это означало лишь одно: он увидел нечто большее, чем просто тело.
А что именно — ей предстояло выяснить самой.
http://bllate.org/book/18885/1844548
Готово:
