Линь Юй и Янь Ле прижались спинами к холодной стене, прислушиваясь к затихающим шагам людей в черном за дверью. Лишь когда звук удалился, их напряженные тела немного обмякли. В комнате царил полный разгром: разбросанные листы бумаги едва заметно подрагивали от ночного ветра, а в углу дотлевала палочка благовоний, оставив после себя лишь слабый аромат.
— Больше нельзя сидеть сложа руки. Система неисправна, а Теневой павильон поджимает со всех сторон. Нам нужны союзники.
Янь Ле первым нарушил молчание. Он отодвинул ножнами бумаги, усеявшие пол, и с решимостью посмотрел на Линь Юя:
— Тот опытный наставник из Собрания новичков, о котором ты говорил, возможно, действительно сможет нам помочь.
Линь Юй кивнул, чувствуя, как тревога в груди немного отступила. Тот самый наставник, известный как старик Мо, не раз давал ему дельные советы в начале пути. Он не только знал все правила этого маленького мира, но и владел множеством тайных сведений — вполне возможно, что он знает способ снять помехи системы.
— Медлить нельзя, отправимся в Собрание новичков прямо сейчас.
Линь Юй бережно сложил бумагу с символикой Теневого павильона, спрятал её за пазуху и поплотнее перебинтовал кровоточащую руку куском лианы.
— Теневой павильон наверняка всё еще прочесывает округу, нужно быть предельно осторожными.
Они тихо приоткрыли дверь и, убедившись, что вокруг ни души, быстро нырнули в тени западного двора. Поместье погрузилось в сон, лишь вдалеке покачивались фонари патрульных, мерцая в темноте, словно блуждающие огоньки. Укрываясь за стенами, они ловко избегали стражи и благополучно выбрались за пределы особняка, направившись к Собранию новичков.
Улицы были пусты и безмолвны, лишь их собственные шаги гулко отдавались от каменных плит. С каждым движением раненая рука пронзительно ныла, а пот, пропитавший повязку из лианы, неприятно лип к коже. Янь Ле заметил состояние товарища, замедлил шаг и тихо спросил:
— Ты еще можешь идти? Если совсем невмоготу, давай найдем место, где можно передохнуть.
Линь Юй покачал головой и, стиснув зубы, ответил:
— Все в порядке. Времени в обрез, каждая минута промедления — это лишний риск. Мы должны найти старика Мо как можно скорее.
Примерно через полчаса они добрались до места. Собрание новичков располагалось в глубине оживленного квартала в старом доме с внутренним двором. Сизые стены были густо увиты девичьим виноградом, а у входа висела выцветшая деревянная табличка с едва различимыми иероглифами. Место выглядело невзрачно, но в нем чувствовалась какая-то отрешенная тишина.
Двое стражников в серой одежде с короткими мечами на поясе стояли у ворот, прямые, как сосны. Их острые взгляды сканировали прохожих, и на каждого, кто приближался, они смотрели с подозрением. Едва Линь Юй и Янь Ле подошли ближе, стражники шагнули вперед, наполовину обнажив клинки.
— Стоять! Здесь Собрание новичков, посторонним вход воспрещен!
Линь Юй поспешно остановился и сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу, пропустите нас. Мы ищем старика Мо по очень важному делу, будьте добры, передайте ему.
Стражники переглянулись, в их глазах мелькнуло сомнение. Один из них спросил:
— Есть ли у вас доказательство, что старик Мо вас ждет?
Линь Юй достал из-за пазухи небольшую деревянную табличку — знак, подаренный ему стариком Мо еще в начале обучения. На ней был вырезан иероглиф Мо. Стражник взял табличку, внимательно изучил её и, убедившись в подлинности, посторонился:
— Идите за мной, старик Мо в кабинете.
Они вошли во двор, где в лунном свете мягко мерцали цветы. Пройдя через передний двор, они оказались у старинного кабинета. Стражник тихо постучал:
— Старик Мо, к вам двое посетителей.
Изнутри раздался спокойный голос:
— Входите.
Линь Юй толкнул дверь, и в нос ударил густой запах чернил и сандала. Кабинет был уставлен стеллажами с пожелтевшими свитками, а за столом сидел седовласый старец в лазурном халате. Его лицо было худощавым, но взгляд — проницательным и живым. Это и был старик Мо.
Он отложил кисть и поднял голову. Его глаза на мгновение задержались на их потрепанной одежде и окровавленной руке Линь Юя, после чего он неспешно произнес:
— Судя по вашему виду, вы попали в большую беду.
Линь Юй и Янь Ле переглянулись и подошли к столу. Они выложили всё как есть: и сбои в системе, и преследование Теневым павильоном, и тайну древних свитков, ничего не утаив. Старик Мо слушал, нахмурившись, и задумчиво постукивал пальцами по столешнице. В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых за окном.
Спустя долгое время старик Мо заговорил:
— Сбои в системе вызваны камнями помех Теневого павильона. В них заключена особая энергия, блокирующая внешние сигналы. Чтобы снять это воздействие, нужен Чистый кристалл.
— Чистый кристалл? — Линь Юй подался вперед. — Что это такое, старик Мо? Где его найти?
Старик Мо вздохнул с тяжелым выражением лица:
— Это крайне редкий кристалл, хранящий в себе чистейшую энергию, способную нейтрализовать любые помехи. Во всем этом мире он может найтись только у Гильдии торговцев информацией. Они знают всё и скупают любые диковинки, но… — Старик сделал паузу, — Гильдия торговцев информацией алчна до крайности. Получить от них этот кристалл будет непросто. Вам придется заплатить высокую цену.
Попрощавшись со стариком Мо, они без промедления отправились в Гильдию. Она находилась в центре города и представляла собой высокую черную башню, покрытую загадочными рунами. В лунном свете руны отливали зловещим красным блеском, и издалека здание казалось затаившимся зверем, источающим пугающую ауру.
Внутри царил шум. Зал был ярко освещен, повсюду располагались прилавки, за которыми люди в масках вели шепотом переговоры. Воздух был пропитан запахом денег и интриг. Появление Линь Юя и Янь Ле сразу привлекло внимание — на них смотрели с любопытством, оценивающе и даже алчно, отчего Линь Юй чувствовал себя крайне неуютно.
Они направились к стойке в центре зала, за которой сидел низкорослый мужчина в черном халате и серебряной маске, скрывавшей лицо, оставляя видимыми лишь хитрые глаза. Увидев их, он растянул губы в многозначительной улыбке:
— Высокие гости, чем могу помочь? Ищете информацию или хотите продать?
Линь Юй не стал ходить вокруг да около:
— Мы хотим купить Чистый кристалл. У вас есть такой в наличии?
При упоминании кристалла в глазах мужчины мелькнуло удивление, но он тут же вернул на лицо прежнюю улыбку:
— Чистый кристалл есть, но цена… — он нарочито растянул слова, оглядывая их с ног до головы, — вы не похожи на богачей, боюсь, вам это не по карману.
Линь Юй стиснул зубы, подавляя раздражение:
— Назовите свои условия. Если это в наших силах, мы сделаем.
Мужчина усмехнулся и достал из-под стойки изящную черную шкатулку. Внутри, мягко светясь, лежал прозрачный кристалл размером с кулак. Линь Юй ясно почувствовал исходящую от него мощную и чистую энергию — она кардинально отличалась от той, что исходила от камней помех.
— Это и есть Чистый кристалл, — мужчина пододвинул шкатулку к Линь Юю. — Получить его просто. Мы знаем, что вы владеете немалыми секретами Теневого павильона. Расскажите их нам, и кристалл ваш.
Линь Юй и Янь Ле переглянулись, колеблясь. Секреты Павильона касались безопасности всего мира — если они проболтаются, последствия будут непредсказуемы. Но если отказаться, система не восстановится, они не смогут продолжить расследование и тем более противостоять врагу.
— Ну так что? Решили? — поторопил мужчина с нотками нетерпения в голосе. — Терпение нашей гильдии не бесконечно.
Линь Юй глубоко вздохнул и, закусив губу, произнес:
— Хорошо, мы согласны. Но сначала отдайте кристалл. Как только мы убедимся, что он настоящий, мы расскажем вам всё, что знаем.
Мужчина помедлил, но в итоге кивнул и протянул кристалл Линь Юю. Тот взял его в руки и сразу ощутил прилив теплой энергии. В глубине сознания, где до этого царила мертвая тишина, система отозвалась слабым откликом. Линь Юй обрадовался — кристалл действительно работал.
Однако стоило им собраться уходить, как мужчина окликнул их:
— Постойте, это еще не всё.
Линь Юй замер и обернулся:
— Что-то еще?
На лице мужчины появилась загадочная улыбка:
— Наша гильдия недавно взялась за одно задание, с которым никак не может справиться. Слышал, вы люди способные. Если поможете нам, Гильдия будет во всем вас поддерживать в этом мире. А если откажетесь… — его тон стал ледяным, — вы ведь знаете, что бывает с теми, кто переходит нам дорогу.
Линь Юй и Янь Ле напряглись. Янь Ле сделал шаг вперед и спросил:
— Что за задание? Говори прямо.
Мужчина достал из-под стойки карту, расстелил её на столе и указал на отмеченное место:
— Это древние руины. Нам нужно, чтобы вы проникли туда и достали артефакт — Песочные часы времени. Принесете их — наш договор останется в силе, и вы получите щедрую награду.
Линь Юй смотрел на отметку на карте. Древние руины — это всегда смертельная опасность, а Песочные часы времени явно не были простой безделушкой, наверняка и Теневой павильон жаждет заполучить их. Но если они откажутся, то не справятся с местью Гильдии.
Перед ними встал тяжелый выбор: неизвестная гибель в руинах или неминуемая расправа здесь и сейчас. Шум в зале продолжал греметь, но Линь Юю и Янь Ле казалось, что воздух вокруг них застыл, став таким тяжелым, что стало невозможно дышать.
http://bllate.org/book/18867/1841656
Готово:
