Линь Юй всю дорогу сохранял бдительность, то и дело оглядываясь назад: он боялся, что таинственный преследователь объявится снова. Янь Ле же внимательно изучал окружающую обстановку, запоминая каждый переулок и каждый укромный уголок, чтобы в случае внезапной опасности быстро найти путь к отступлению.
К счастью, пока они не добрались до перекрестка у поместья, ничего подозрительного не произошло. В лунном свете таинственная усадьба выглядела особенно зловеще: высокие сизо-серые стены, словно клыки гигантского зверя, окружали всё владение, а осколки битого фарфора на их гребнях холодно поблескивали. Двое стражников у ворот, сжимая в руках длинные копья, пронзительными взглядами сканировали прохожих — их бдительность была куда выше, чем днем.
— Сперва заглянем в ту таверну, — Янь Ле указал на неподалеку расположенный кабачок Пьяный бессмертный.
Из окон заведения лился теплый свет, и время от времени доносился шум — отличное место, чтобы выведать новости. Друзья толкнули деревянную дверь, и их тут же окутало густым запахом вина и табака. Внутри было полно народу: в основном местные торговцы и рабочие. Они сидели вокруг столов, громко болтали и выпивали, а звон сталкивающихся кувшинов сливался с общим гулом.
Линь Юй и Янь Ле устроились в углу, заказали два кувшина вина и несколько закусок. Притворившись обычными посетителями, они во все уши слушали разговоры вокруг.
— Слыхали? В поместье объявился таинственный гость, — негромко сказал сидевший за соседним столом бородатый здоровяк, потягивая вино. В его глазах читалось жгучее любопытство. — Всегда в вуали, лица не разглядеть, ведет себя крайне странно.
— Да неужто? — сидящий напротив худощавый мужчина тут же подался вперед. — Выкладывай, что в нем такого странного?
— Моя-то работает в поместье прачкой, — здоровяк отставил чашу и понизил голос еще сильнее. — Говорит, этот гость является каждую среду. Как придет, так сразу запирается с управляющим в кабинете. Часами напролет шушукаются, даже служанкам с чаем приближаться не велят. И каждый раз, уходя, он уносит с собой черный деревянный ящик. Никто не знает, что внутри.
Линь Юй и Янь Ле переглянулись, и в сердцах обоих вспыхнуло волнение: этот таинственный гость вполне мог быть членом Павильона Теней, который стер записи из древней книги! Линь Юй украдкой достал из-за пазухи клочок бумаги и быстро набросал карандашом ключевые моменты: каждую среду, черный ящик, тайные переговоры с управляющим.
— Как думаете, этот гость связан с тем, что творится в поместье? — пробормотал сидевший рядом книжник в длинном халате, поправляя очки. — На днях я проходил мимо задних ворот и видел, как слуги заносили внутрь черные ящики. Тяжелые, жуть, и от них, казалось, веяло холодом.
— И это еще не все! — вставил другой посетитель. — Слышал, западный двор поместья уже давно заперт, а по ночам оттуда доносятся странные звуки, будто кто-то землю роет.
Эти разрозненные зацепки, словно детали пазла, начали складываться в голове Линь Юя в ясную картину: таинственный гость с ящиком, тайные переговоры, звуки рытья в западном дворе, упоминание подземного дворца в древней книге… Все указывало на один вывод: Павильон Теней ищет или прячет в подземельях поместья нечто важное — скорее всего, осколок ядра пространства-времени.
Как раз когда друзья собрались разузнать побольше, дверь таверны с грохотом распахнулась. Порыв ледяного ветра со снегом ворвался внутрь, и шумная таверна на миг притихла. Все невольно обернулись: в дверях стоял высокий человек в черном плаще. Капюшон скрывал большую часть лица, виднелись лишь холодные глаза. Когда он обвел ими зал, на присутствующих навалилось удушающее давление, от которого, казалось, температура в помещении упала еще на несколько градусов.
Незнакомец направился прямиком к стойке и хрипло бросил:
— Кувшин крепкого вина, с собой.
Трактирщик, не смея задавать лишних вопросов, поспешно наполнил кувшин, завернул его в промасленную бумагу и протянул гостю. Тот забрал вино, сел в углу и принялся пить в одиночестве, время от времени бросая взгляды в сторону Линь Юя и Янь Ле.
Линь Юй внутренне напрягся. Интуиция подсказывала: этот человек опасен. Его осанка была прямой, как сосна, руки лежали на коленях, пальцы с четко очерченными суставами выдавали профессионального бойца. Под плащом, судя по всему, было спрятано оружие — при движении слышался легкий металлический лязг.
— Будь осторожен, этот тип не так прост, — прошептал Янь Ле, правой рукой незаметно нащупывая короткий нож на поясе.
Незнакомец, словно почувствовав их настороженность, внезапно поднял голову, и их взгляды с Линь Юем встретились. Его глаза, словно ледяные клинки, были полны подозрения и враждебности, казалось, он видел Линь Юя насквозь. Линь Юй вздрогнул, поспешно отвел взгляд и припал к чаше с вином, делая вид, что пьет, но по спине пробежал холодок: этот человек, скорее всего, и был тем самым преследователем!
Просидев в таверне около четверти часа, незнакомец допил вино и поднялся. Линь Юй и Янь Ле переглянулись и решили проследить за ним: если удастся выяснить его личность, можно будет выйти на след Павильона Теней.
Тихо расплатившись, они выскользнули следом, держась на расстоянии десятка шагов и укрываясь в тени зданий. Незнакомец, казалось, ничего не заметил: он быстро шел по улице, а затем свернул в глухой переулок. Линь Юй и Янь Ле бросились за ним, но, завернув за угол, обнаружили, что переулок пуст. В конце тупика возвышалась высокая стена, увитая плющом, никаких выходов не было — человек в черном буквально растворился в воздухе!
— Проклятье, ушел! — Линь Юй с досадой ударил кулаком по стене, почувствовав резкую боль в ладони.
Янь Ле же присел на корточки и принялся внимательно изучать землю. На полу переулка виднелись свежие следы почвы, а плющ в углу был сдвинут. За лианами скрывалась потайная дверь, в щели которой зацепился клочок черной ткани — точно такой же, как плащ незнакомца.
— Он ушел здесь, — Янь Ле указал на потайную дверь, его лицо стало серьезным. — Похоже, этот человек был готов ко всему. Должно быть, это одна из тайных баз Павильона Теней.
Вернувшись в заброшенную хижину, они разложили все собранные за вечер улики: тайные встречи гостя с управляющим по средам, странные звуки в западном дворе, исчезновение незнакомца, тайная база за дверью… Эти кусочки пазла, словно рассыпавшиеся жемчужины, наконец начали собираться в единую нить.
— Теперь можно с уверенностью сказать, что база Павильона Теней находится рядом с поместьем, а в подземельях, скорее всего, спрятан осколок ядра пространства-времени, — Линь Юй смотрел на пустые страницы древней книги с непоколебимой решимостью. — Мы должны найти вход в подземелье до следующего визита таинственного гостя и раскрыть тайну, которую они так старательно пытались скрыть.
Янь Ле кивнул и достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. Развернув его, он показал простую карту поместья, которую тайком нарисовал, пока пробирался по нему ранее.
— Западный двор заброшен, и именно оттуда доносятся звуки рытья. Скорее всего, вход в подземелье там, — он указал на западный двор. — Мы можем пробраться через стену, там охрана слабее.
Как раз когда они обсуждали план проникновения, за окном раздался крик совы. В тишине ночи это уханье прозвучало особенно неестественно. Линь Юй подошел к окну и вгляделся в непроглядную тьму. Улица была пуста, лишь ветер шелестел листвой. Он крепко сжал кулаки, давая себе клятву: какой бы сильной ни была власть Павильона Теней, сколько бы опасностей ни поджидало впереди, он доберется до истины, отыщет ядро пространства-времени, остановит их заговор и защитит мир.
Однако трудности оставались: точное расположение охраны западного двора было неизвестно, вход в подземелье — не найден, таинственный человек в черном мог появиться в любой момент, а стертые страницы древней книги оставались главным пробелом в этой головоломке.
http://bllate.org/book/18867/1841653
Готово:
