— В конце месяца состоятся состязания ордена. Сяо Хэ — твой прямой ученик, тебе нужно приложить усилия, чтобы он занял призовое место.
— Понял.
Юнь Чжао, склонившись над сине-нефритовым столом, изучал свиток с техникой владения мечом.
— Понимаешь, что там написано?
— Рисунки понимаю, а иероглифы — нет.
Сяо Хэ сидел за другим столом и смотрел, как пряди черных волос Юнь Чжао падают на рисовую бумагу. Вдруг в окно влетел лист бамбука и приземлился прямо на иллюстрацию приема «Летящие облака, возвращающийся ветер».
— Понял теперь?
От холодного, чистого голоса Сяо Хэ вздрогнул, и чайная чашка едва не опрокинулась. Юнь Чжао неизвестно когда оказался у него за спиной. Рукав, от которого исходил тонкий аромат лекарственных трав, коснулся плеча юноши, а длинный палец указал на лист бамбука:
— Позже выйдешь наружу и покажешь мне этот прием.
***
Вечером Сяо Хэ в саду отрабатывал седьмую форму «Журавлиный крик в поднебесье». В самый ответственный момент сбоку со свистом рассек воздух бамбуковый прут!
В спешке он выставил меч для защиты и, подняв глаза, с изумлением увидел, что волосы Юнь Чжао не были собраны в прическу.
Когда наставник гибко развернулся, его черные волосы, словно живые, заструились в воздухе. В этом было нечто неземное, но в то же время, в обстановке этой внезапной атаки, они придавали происходящему пугающую и завораживающую красоту.
В тот миг, когда бамбуковый прут коснулся жизненно важной точки на его запястье, три бамбуковых листа, срезанных ударом, плавно опустились на землю.
— Левой рукой меч нужно направлять вот так.
Когда Юнь Чжао развернулся, кончики его волос коснулись кончика носа Сяо Хэ, принеся с собой горьковатый аромат трав. Он сложил пальцы мечом и провел ими по ладони ученика, очерчивая причудливую траекторию.
— Понял теперь?
Сяо Хэ растерянно замялся.
Юнь Чжао на мгновение замолчал, затем опустился в кресло-качалку:
— Продолжай тренироваться.
Юнь Чжао сидел в кресле, а лучи закатного солнца, пробиваясь сквозь листву бамбука, ложились на него, словно окутывая нимбом. Сяо Хэ с мечом в руках старательно повторял движения из книги.
Завершив связку приемов, он убрал меч за спину, подошел к Юнь Чжао и налил себе чаю. Видя, что наставник все еще держит глаза закрытыми, Сяо Хэ невольно улыбнулся.
Заснул?
Сяо Хэ снова вытащил меч и принялся за тренировку, стремясь довести движения до автоматизма. Бамбуковые листья, сбитые энергией меча, тихо шелестели под ногами.
Юнь Чжао, потревоженный шумом, открыл глаза и увидел, как Сяо Хэ, совершив резкий выпад, кончиком клинка срезал лист бамбука.
Юнь Чжао долго сидел неподвижно, прежде чем подняться и войти в бамбуковую рощу. Сорвав тонкую ветку и взмахнув ею для пробы, он стремительно бросился к Сяо Хэ.
Ветка с прилипшими к ней листьями обрушилась сверху. Сяо Хэ поспешно выставил меч, чтобы отбить удар. Отступая на несколько шагов, он с трудом удержал равновесие, а затем, развернув клинок, сам перешел в наступление. Воздух наполнился свистом разрезаемой стали.
Юнь Чжао подался корпусом назад, уходя в сторону, и ветка звонко ударила по мечу Сяо Хэ. Вложив в удар толику духовной силы, Юнь Чжао прижал клинок к земле. Сяо Хэ, развернувшись, высвободил оружие и снова нанес удар.
Юнь Чжао, едва заметно улыбаясь, отступил и легко уклонился. Сяо Хэ, завороженный этой улыбкой, на миг потерял концентрацию, но тут же собрался и атаковал с новой силой.
Юнь Чжао принял удар меча веткой, сделал три быстрых шага, оказавшись вплотную к ученику, и резким, грациозным движением запястья нанес удар по руке Сяо Хэ.
Хватка ослабла, меч с лязгом упал на землю. Сяо Хэ повернул голову и увидел, что Юнь Чжао совсем рядом — он чувствовал его дыхание на своем плече.
Юнь Чжао убрал руку:
— Теперь понял?
Сяо Хэ опомнился и поспешно ответил:
— Ученик понял, наставник!
Юнь Чжао протянул руку к лежащей на земле ветке, она послушно притянулась к его ладони, и он, снова сев в кресло, погрузился в молчание.
Зная, что Юнь Чжао больше не станет с ним разговаривать, Сяо Хэ поднял меч, подошел ближе и, потирая нос, спросил:
— Наставнику нездоровится?
Почему он сегодня такой вялый?
— Не отвлекайся, продолжай тренировку.
Солнце скрылось за горизонтом. Сяо Хэ, весь в поту, убрал меч и сел в соседнее кресло, вытирая лицо. Он долго смотрел на Юнь Чжао, прежде чем отвести взгляд.
— Наставник?
Юнь Чжао полулежал в кресле, слегка нахмурившись, но глаз так и не открыл. Сердце Сяо Хэ смягчилось, и он позвал тише:
— Наставник?
Для бессмертного владыки такая беспечность во сне… В конечном счете, это значит, что он доверяет ему.
Юнь Чжао тихо отозвался, глубоко вздохнул, выдохнул и, слегка прищурившись, с трудом открыл глаза. Его голос звучал глухо, с сильным носовым оттенком, и Сяо Хэ невольно улыбнулся.
— Наставник, уже поздно, может, перейдете в дом?
Юнь Чжао кивнул, опираясь на подлокотники, встал и еще раз тяжело вздохнул.
— Сюй Цзиннянь, пора прийти в себя.
Голос Юнь Чжао в голове прозвучал очень громко. Юнь Чжао слегка нахмурился:
— Как прошли тренировки сегодня?
— Ученик все усвоил.
— Глава передал весточку всем ученикам о состязаниях ордена, можешь достать из мешочка передачи духовной энергии «камень сообщений», чтобы узнать подробности.
— Камень сообщений? Разве это не рация? — Юнь Чжао показалось, что голос Юнь Чжао стал тише, но он не придал этому значения.
Он кивнул и направился в дом:
— Ты получил сообщение от главы сегодня?
— Получил. Глава сказал, что в этом году состязания пройдут в последние три дня этого месяца и первые три дня следующего.
— В прошлые годы состязания длились шесть дней в конце месяца, можешь сходить к главе и спросить, почему так, чтобы укрепить свой образ.
Камень сообщений слабо засветился. Юнь Чжао достал его и молча уставился на него.
— Состязания перенесли, можешь поинтересоваться причиной.
***
Главный пик секты Линъюнь.
На золотистой черепице главного дворца догорал кровавый закат. Ли Сюй веером дразнил певчую птицу, которую держал Лян Юй.
Юнь Чжао вошел в зал и увидел, что рядом с главой стоят еще двое. Глава, в золотисто-пурпурных одеждах, с высоко собранными волосами, сидел за столом с суровым выражением лица. Слева стоял человек в синем, выглядевший несколько моложе, а справа — мужчина в зеленом с «цветущими» персиковыми глазами, чья аура была чуть слабее, чем у остальных.
На этот раз над их головами появились имена и описания. В центре был Дао Цин, мужчина в зеленом — Ли Сюй, а человек в синем — Лян Юй.
— Впредь, если кого-то не знаешь, я буду подсказывать тебе таким образом.
— Хорошо.
Заметив, что Юнь Чжао поднимается по ступеням, Ли Сюй внезапно сложил веер, и кисточка на нем ударила точно рядом с чашкой Дао Цина.
— Старший брат наконец-то соизволил выйти.
Ли Сюй подошел к Юнь Чжао, его широкие зеленые рукава нарочно или случайно задели нефритовый кулон на поясе наставника:
— Те пилюли, что я давал тебе в прошлый раз, помогли?..
— Младший брат Ли. — Дао Цин постучал по стопке свитков на столе, прерывая развязность Ли Сюя. — К делу.
— Глава, в этот раз судить состязания будем мы четверо?
Дао Цин указал на стулья:
— Сначала сядьте.
Юнь Чжао подошел, и все четверо заняли места.
— На этот раз предлагаю так: ты и младший брат Лян дежурите первые три дня, а последние три дня — Лян Юй и Ли Сюй. Согласны?
— Раньше ведь всегда проводили за один месяц? — Юнь Чжао снова подал голос.
Ли Сюй посмотрел на него и ответил:
— Старший брат, в этом году обстоятельства экстренные. Его Величество вызвал главу в академию, боюсь, к его возвращению состязания уже закончатся.
Назвал его старшим братом? Значит, Ли Сюй — его младший соученик.
— Да.
Глядя на троих обеспокоенных людей, Юнь Чжао невольно улыбнулся:
— Кажется, я проявил неосведомленность.
Ли Сюй поднял глаза на Дао Цина и притворно возмутился:
— Я пришел именно по этому поводу. Почему брат Лян Юй должен трудиться шесть дней, но не хочет поставить меня в пару со старшим братом Юнь Чжао?
С этими словами он придвинулся к Юнь Чжао и положил руку ему на плечо:
— Глава, если не доверяете мне, неужели не доверяете и старшему брату Юнь Чжао?
Лян Юй усмехнулся:
— Если я буду дежурить в последние три дня, мне будет немного легче.
Понимая, что Лян Юй лишь ищет оправдание для Ли Сюя, Дао Цин вздохнул:
— Ладно, ладно, поменяйтесь, как хотите.
Четверо обсудили детали и утвердили план. Ли Сюй, подняв голову, заметил Сяо Хэ, долго его разглядывал, а затем сказал Юнь Чжао:
— Ученик у тебя — настоящий талант.
— Хм?
Ли Сюй сложил веер и хлопнул им по ладони:
— Боюсь, мой ученик на этих состязаниях проиграет.
Лян Юй рассмеялся:
— Вы же культиваторы алхимии, вам достаточно просто выйти на арену для вида.
Юнь Чжао хотел что-то ответить, но не сдержался и закашлялся.
Дао Цин нахмурился:
— Кстати, сегодня только второе число, разве ты не должен быть сейчас у Лю Сяня?
Юнь Чжао не ожидал такого вопроса. Он прочистил горло и успокоил остальных:
— Главу не беспокойся, это я спешил спросить о делах, поэтому попросил его закончить с лекарствами и отпустил.
Ли Сюй внезапно взял Юнь Чжао за руку — золотистые узоры проступили на его бледной коже, очерчивая сеть духовных каналов. Отпуская руку, он вложил в ладонь наставника кольцо из теплого нефрита:
— Старший брат, это кольцо я заказал специально для тебя.
Дао Цин тяжело вздохнул:
— Неужели этот ледяной яд совсем не излечить? Что говорит глава павильона Лю?
На этот вопрос никто не ответил.
Прошло много времени.
— Ничего страшного. — Юнь Чжао запахнул рукава, скрывая шрамы, и его черные волосы скользнули на плечи.
Ли Сюй внезапно протянул руку и поправил выбившуюся прядь:
— Завтра я помогу тебе прочистить каналы.
Он похлопал Юнь Чжао по руке, словно успокаивая:
— Старший брат, ты простудился, скорее иди выпей имбирного отвара и прими лекарственную ванну, не дай ледяному яду вновь обостриться.
— Простудился? — Лян Юй удивленно приподнял бровь. — Младший брат совсем не выглядит простуженным.
Ли Сюй усмехнулся:
— К вечеру поднимется жар, пусть лучше отдохнет.
— Должно быть, это из-за того, что сегодня я уснул на солнце и меня продуло.
Юнь Чжао, выслушав их, встал с улыбкой на губах:
— Раз младший брат так говорит, значит, так оно и есть. Пожалуй, я пойду.
— Ты так веришь всему, что он говорит?
— Разве он не культиватор алхимии? Неужели может лгать?
— Ли Сюй в хороших отношениях с Юнь Чжао, это нормально, что он так заботится. Пульс, который он только что прощупал, в полном порядке.
— Понятно.
***
Сумерки сгустились, как чернила. Сяо Хэ тихо стоял у кушетки, бережно держа чашку с подогретым лекарством. Тусклое пламя свечи дрожало в тишине, освещая его лицо, полное тревоги и сомнений, а его тень длинным пятном легла на пол.
— С таким уровнем совершенствования, как у наставника, как можно было простудиться? — он все же не сдержался, и чашка с легким стуком коснулась столика.
Внезапно с улицы ворвался порыв снежного ветра, и холодный аромат сандала разогнал тяжелый запах лекарств. Зеленый рукав скользнул перед глазами Сяо Хэ, и Ли Сюй уже сидел на кушетке рядом с Юнь Чжао.
— Твой наставник однажды был отравлен ледяным ядом, поэтому к обычным простудам он более восприимчив, чем…
Он внезапно оборвал фразу, его пальцы, лежавшие на плече Юнь Чжао, сжались, и он с улыбкой положил подбородок на плечо наставника:
— Добрый старший брат, позволь мне остаться у тебя на ночь?
Костяшки пальцев Сяо Хэ побелели. В чашке с лекарством отражались черные волосы Ли Сюя, переплетенные с волосами наставника, словно пара лотосов, распустившихся на снегу.
— А-Чжао, он в хороших отношениях с Юнь Чжао, не заметит ли он странностей?
— Не бойся, если что-то пойдет не так, я помогу. — Детский голосок прозвучал неожиданно успокаивающе.
— Мой ученик очень заботлив, сегодня я попрошу его присмотреть за мной.
Сяо Хэ в душе обрадовался. Ли Сюй надул губы:
— А завтра? Позволишь мне прийти завтра?
Юнь Чжао улыбнулся:
— Хорошо.
Ли Сюй просиял:
— Тогда завтра я принесу тебе лекарства от холода.
http://bllate.org/book/18864/1841144
Готово:
