— Какое всё-таки оживление, — с чувством произнес Дунфан Юй.
Подобную атмосферу всеобщего участия, пропитанную благоговением и теплом, ему редко доводилось ощущать в современном мире.
Он с неподдельным интересом затерялся в толпе, разглядывая всевозможные жертвенные подношения, прислушиваясь к тихим молитвам людей и даже подошел к самому берегу реки, чтобы, следуя примеру остальных, пустить по воде лотосовый фонарик.
Он увлекся происходящим и совершенно забыл о времени.
Лишь когда полночь уже миновала, улицы начали пустеть, Врата Призраков готовились закрыться, а большинство блуждающих душ уже вернулись в Подземный мир.
Но кое-кто из одиноких духов и неприкаянных призраков, прельщенных земными радостями или снедаемых привязанностями, всё еще бродил по пустынным улицам.
Они выискивали тех, кто засиделся допоздна и обладал слабой жизненной энергией ян, пытаясь вселиться в чужие тела и вернуться к жизни.
Тут Дунфан Юй с ужасом понял, что заигрался!
— Черт! — мысленно выругался он и поспешил попытаться найти обратную дорогу по своим пометкам.
Но ночью улицы выглядели совсем иначе, чем днем: в тусклом лунном свете и при мерцании редких свечей его метки было трудно разглядеть.
Побродив туда-сюда, он окончательно потерял ориентацию.
На улицах не было ни души — лишь шуршание пепла, который гонял ветер, да доносившиеся издалека глухие, призрачные рыдания, нагонявшие еще больше жути.
А в другом конце квартала Оуян Минцзин в полном одиночестве шел по тихой улице.
Вечером он был вынужден посетить один из семейных пиров клана, выпил немного вина, и его шаг был чуть неверным, однако рассудок оставался вполне ясным.
Он не взял с собой стражу, желая побыть наедине с собой.
Сам не зная почему, он чувствовал, что этой ночью что-то не так, но в чем именно заключалась проблема, понять не мог.
Внезапно ему показалось, что сзади кто-то медленно приближается, источая леденящий душу холодок.
Он резко обернулся — за спиной было пусто, лишь закручивался вихрем поднятый ветром пепел.
Но его боевые искусства были на высоте, а чутье — намного острее, чем у обычных людей, и ощущение чужого взгляда в спину не исчезло.
Он ускорил шаг, и неведомое существо тоже прибавило скорости; тогда он молниеносно применил легковесное кунфу и метнулся влево.
Смутная черная тень пронеслась в опасной близости от его правого плеча, и от поднятого ею ледяного вихря у него затылок покрылся мурашками!
— Что за черт? — рявкнул Оуян Минцзин, обратным хватом выхватив мягкий меч из ножен на поясе и полоснув по тени.
Клинок рассек воздух со свистом, но словно ударил в пустоту — никакого сопротивления. Тень издала пронзительный, зловещий смешок и снова бросилась на него.
Оуян Минцзин похолодел от ужаса: это был явно не обычный враг.
Сколь бы ни были высоки его навыки и остры клинки, против подобной бесплотной нечисти от них не было никакой пользы.
Ему оставалось лишь полагаться на мастерство движения и интуицию, раз за разом совершая рискованные увороты от жутких и непредсказуемых атак призрака.
Дух словно забавлялся им, и каждый выпад сопровождался пробирающим до костей холодом, истощая его силы и энергию ян.
Человеческая выносливость всё же имеет пределы: после нескольких столкновений дыхание Оуян Минцзина сбилось, а на лбу выступил пот.
Призрак же становился всё более плотным, а его натиск — яростнее!
В тот момент, когда увернуться от особенно хитроумного выпада стало невозможно и Оуян Минцзин почти ощутил смрад тления, исходивший из пасти чудовища...
В самый критический миг чья-то прохладная рука вдруг легла ему на левое плечо и легко оттянула назад и вбок!
Одновременно с этим порыв ветра, напоенный изгоняющей зло энергией, просвистел в опасной близости от его правой щеки!
Оуян Минцзин даже не успел разглядеть, что это было, как услышал глухой звук удара, словно что-то пронзили насквозь!
Следом раздался невероятно пронзительный и мучительный вопль призрака, который тут же растаял в воздухе легкой сизой дымкой.
Сдавленно вздохнув, Оуян Минцзин резко повернул голову: в лунном свете рядом с ним стоял Дунфан Юй.
Его повседневные одежды цвета индиго словно купались в сиянии луны, подчеркивая утонченные, подобные нефриту черты лица, в то время как взгляд оставался спокойным и чистым, выдавая не по возрасту железную выдержку.
Правой рукой он обратным хватом сдерживал ничем не примечательную ветку ивы, к кончику которой был прикреплен медленно догорающий желтый Талисман.
А левая рука, только что лежавшая на плече Оуян Минцзина, еще не до конца опустилась.
Они стояли так близко друг к другу, что Оуян Минцзин даже смог разглядеть длинные густые ресницы Дунфан Юя и его слегка сжатые от недавнего мгновенного напряжения губы.
Он впервые видел Дунфан Юя так близко, когда тот находился в полном сознании и демонстрировал такую силу.
Дунфан Юй качнул запястьем, стряхивая пепел от сгоревшего Талисмана.
Он убрал руку и взмахнул ивовой веткой, закрутив ее в изящном пируэте — движение было плавным и текучим, словно в его руке был не прутик, а меч, способный разить демонов и духов.
— Жизнь надоела? — приподняв бровь, с легким упреком произнес Дунфан Юй. — Полночь минула, а ты всё еще смеешь один слоняться по улице?
Оуян Минцзин уставился на него и на мгновение остолбенел, забыв ответить.
Лунный свет словно питал особую слабость к нему, очерчивая вокруг его фигуры мягкий ореол.
Кто бы мог подумать, что когда он успокаивается, не дурачится и не взъерошивается, он выглядит до того красиво.
Заметив, что тот молчит, Дунфан Юй слегка ткнул его ивовым прутиком в бок:
— Эй? Оглох от страха?
Только тогда Оуян Минцзин пришел в себя, подавил странное чувство в груди и в свою очередь спросил:
— А ты? Почему ты здесь один?
Разве во дворце посреди ночи не говорили, что ему требуется полный покой?
Взгляд Дунфан Юя забегал, он качнул веткой и ничего не ответил.
Но Оуян Минцзин не был глупцом: сопоставив его прежние проделки и нынешнее выражение лица, он всё сразу понял.
Он невольно тихонько усмехнулся. В этом смешке не было привычной насмешки или холода — лишь капля незаметной даже для него самого беспомощности и чуточку баловства.
— Видимо, сбежал тайком, а дорогу назад во дворец найти не можешь? — в его голосе прозвучали едва уловимые нотки отеческой заботы. — Пойдем, я провожу тебя.
Дунфан Юй инстинктивно хотел отказаться, но, окинув взглядом пустую улицу и вспомнив, что если не вернется до рассвета, Люй Ли ждет суровое наказание, он скривил губы.
Поджав губы, он предельно нехотя выдавил короткое хм, выражая свое согласие.
Они шли плечом к плечу по безмолвной длинной улице, и лишь их шаги гулко раздавались по каменным плитам.
Атмосфера была слегка неловкой, и взгляд Оуян Минцзина то и дело невольно скользил к идущему рядом Дунфан Юю.
Дунфан Юй тем временем выудил из пухлого мешочка на поясе кусочек ячменного леденца и сунул в рот, с аппетитом пережевывая его — сладость ему приготовила Люй Ли, боявшаяся, что юному Наезному принцу будет нечем занять рот.
Заметив его частые взгляды, Дунфан Юй мысленно проворчал: Чего он пялится на меня? Неужели тоже захотел сладкого?
Вспомнив, что в душе ему всё же двадцать шесть лет, он мысленно одернул себя: с какой стати ему препираться с этим семнадцати-восемнадцатилетним сопляком?
К тому же этот проклятый брак был дарован императорским указом покойного государя, да и у самого Оуян Минцзина особого выбора не было.
Стоило ему подумать об этом, как легкое раздражение в душе рассеялось.
Он нашарил еще одну конфету и протянул ее Оуян Минцзину, нарочито старомодным тоном поучая:
— На, возьми. Разве родители не говорили тебе, что если ребенок будет пялиться на чужую еду, у него рано появятся седые волосы?
Оуян Минцзин опешил, глядя на протянутую сладость.
Он никогда не ел подобные приторные лакомства, но неведомая сила заставила его протянуть руку и взять конфету.
Кончики их пальцев случайно соприкоснулись, отчего сердце невольно забилось быстрее.
Приблизившись к дворцовым воротам, Дунфан Юй ускорил шаг, желая поскорее отделаться от этого парня.
Но, пройдя еще несколько шагов, он всё же остановился и, стоя к Оуян Минцзину спиной, угрюмо бросил через плечо:
— У каждого человека есть три пламени: одно на лбу и по одному на каждом плече. Пока огонь силен, духи не посмеют приблизиться, но стоит ему ослабнуть или потухнуть, как эта нечисть тут же воспользуется моментом. Когда идешь ночью и слышишь позади странные звуки, не оглядывайся просто так — от твоего поворота дыхание может задуть пламя на плечах.
Сказав это, он, не оглядываясь, побежал легкой трусцой и скрылся в тени красных стен и желтой черепицы дворцовых ворот.
Оуян Минцзин так и остался стоять в одиночестве, с зажатым в пальцах прохладным ячменным леденцом.
Он долго смотрел в ту сторону, где скрылся Дунфан Юй, не в силах сдвинуться с места.
Ночной ветерок трепал его одежды, в груди от недавнего пинка еще тупо ныло, но внутри разливалось прежде неведомое, сложное и не поддающееся описанию чувство.
Там было удивление, растерянность и досада от того, что им пренебрегли.
Но больше всего в памяти отпечатались те спокойные, словно водная гладь в лунном свете глаза и неуклюже звучащее, но полное заботы предупреждение, которое эхом отдавалось в его голове.
Опустив голову, он посмотрел на леденец в руке, с минуту помедлил, затем медленно развернул бумажную обертку и положил в рот чересчур приторную сладость.
Она оказалась очень сладкой.
http://bllate.org/book/18860/1840185
Готово:
