Цин Мяо даже не задумывался об этом, но после слов Сун Ляньчжоу его словно ударило током. По спине пробежали мурашки:
— Значит, он притворялся? Он намеренно позволил нам уйти? Он что, лицемерный тигр в овечьей шкуре?
— Не знаю, что на уме у Старосты, но в любом случае мы должны быть начеку, — улыбка на лице Сун Ляньчжоу угасла. — Пока просто будем наблюдать за переменами.
Пока они говорили, они уже подошли к дому. Внутри еще горела свеча, ее тусклый, дрожащий свет пробивался сквозь щель в двери.
Сун Ляньчжоу толкнул дверь и вошел. Е Сишэн сидел у стола, подперев голову рукой, рядом догорала свеча. Услышав звук открываемой двери, он тут же повернул голову. В тот момент, когда его взгляд упал на Сун Ляньчжоу, он мгновенно стал жалобным, а голос протяжно задрожал:
— О, наконец-то вернулись?
— А-Шэн, ты еще не спишь? — Сун Ляньчжоу улыбнулся, поставил масляную лампу в сторону и прошел в комнату.
— Старший брат, ты еще не вернулся, как я мог спокойно спать? — Е Сишэн поднялся на ноги, не заметив, как за его спиной нахмурился Сун Ляньчжоу.
Шаги Сун Ляньчжоу становились все более нетвердыми. Его качнуло, и внезапно, потеряв контроль над телом, он начал заваливаться вперед!
— Старший брат, осторожнее! — Е Сишэн сделал несколько шагов и подхватил его за талию.
Сун Ляньчжоу почти обмяк в его объятиях, глаза были плотно закрыты, а лицо стало бледным, как снег. Е Сишэн внезапно осознал, что что-то не так, и крепко прижал его к себе:
— Старший брат? Что с тобой?!
Сун Ляньчжоу, пребывая в полузабытьи, все еще пытался отвечать:
— Ни… ничего…
Е Сишэн не поверил и обернулся к Цин Мяо:
— Что случилось?
Цин Мяо тоже перепугался и в суматохе бросился проверять состояние Сун Ляньчжоу:
— Я не знаю, ведь только что все было хорошо… — договорив, он вдруг о чем-то вспомнил и чуть не ударил себя по лицу.
Как он мог так быстро поправиться после таких тяжелых ран? То, что он притворялся, что все в порядке, означало лишь одно: он все это время держался из последних сил!
Сун Ляньчжоу действительно держался из последних сил. В незнакомом месте нельзя было легкомысленно обнажать свою слабость. Поэтому перед Старостой он намеренно скрывал рану и уверял, что никто не пострадал. Разговаривать со Старостой, когда бок пронзала тупая боль, следовать за ним из Запретной земли и не выдать себя ни единым жестом — это потребовало от него колоссальных усилий.
Поэтому, как только он вернулся в комнату и напряжение отпустило, усталость нахлынула подобно цунами, и он закономерно потерял сознание. Особенно в тот момент, когда, открыв дверь, он увидел спину Е Сишэна, он почувствовал невероятное облегчение. Неужели это и есть чувство, когда тебя кто-то ждет? Как же хорошо — видеть теплый свет свечи и ощущать тепло чьих-то объятий. Это спокойствие позволило ему позволить усталости поглотить себя, зная, что его подхватят.
Сун Ляньчжоу невольно потерся лицом о воротник одежды Е Сишэна и пробормотал в полудреме:
— Со мной правда все в порядке… просто немного устал, посплю и пройдет.
— Это Староста проводил нас обратно, старший брат все время делал вид, что ничего не случилось, возможно, он действительно выбился из сил, — услышал он приглушенный голос Цин Мяо.
Е Сишэн, кажется, что-то ответил, после чего подхватил его на руки, отнес в комнату и осторожно уложил на кровать. Несмотря на всю осторожность, запястье Е Сишэна случайно задело рану на боку, отчего Сун Ляньчжоу невольно тихо шикнул.
Он почувствовал, как Е Сишэн весь напрягся. Сун Ляньчжоу с трудом приоткрыл один глаз и, словно успокаивая, похлопал его по тыльной стороне ладони:
— Все хорошо, все хорошо, не переживай.
Е Сишэн перевел взгляд. До этого все его внимание было приковано к лицу Сун Ляньчжоу, но теперь он заметил на боку странную полоску ткани, словно заплатку. Приглядевшись, он почувствовал запах крови. Черная одежда ночного странника скрывала пятна, но стоило Е Сишэну коснуться ткани, как он ощутил грубую, жесткую от засохшей крови материю.
Руки Е Сишэна дрожали: даже по площади запекшейся крови он мог представить, насколько страшной была рана. Он спросил упавшим голосом:
— Откуда эта рана?
— В Запретной земле старший брат пострадал, защищая меня…
Сун Ляньчжоу, несмотря на сильную сонливость, при упоминании Запретной земли тут же подскочил на кровати:
— Запретная земля! Точно, я еще не рассказал тебе, что мы там видели…
— Тебе нужно отдохнуть, завтра расскажешь, еще успеем, — Е Сишэн снова уложил его обратно. — Завтра будешь рассказывать столько, сколько захочешь.
— Ох. — Сун Ляньчжоу успокоился, его голова упала на подушку, и он мгновенно провалился в сон, разметав темные волосы по белоснежной наволочке.
Е Сишэн долго смотрел на спящего Сун Ляньчжоу. Лишь спустя долгое время он тихо произнес:
— Брат Цин Мяо, не мог бы ты рассказать мне подробнее, как именно пострадал старший брат?
***
Сон Сун Ляньчжоу был неспокойным: разум постоянно метался между пробуждением от боли и забытьем от усталости. Он то и дело просыпался и снова проваливался в тяжелый сон. Лишь когда он почувствовал, как некая теплая энергия окутала его, притупляя боль, он наконец смог уснуть по-настоящему.
На следующее утро его разбудил аромат еды. Яркий солнечный свет пробивался сквозь окно, оставляя на полу пятна света. Сун Ляньчжоу протер глаза, повернул голову и увидел у кровати стопку чистой одежды, бинты и баночку с мазью. Неподалеку стоял чайник с горячей водой, из носика которого вился тонкий белый пар.
Сун Ляньчжоу окутало чувство покоя. Он улыбнулся, встал, умылся и, осторожно обработав рану, наложил свежую повязку. Когда он, одевшись, открыл дверь, все трое замерли и уставились на него.
Сун Ляньчжоу свежим и бодрым голосом поздоровался:
— Доброе утро.
— У-у-у, старший брат! — Фэй И тут же издала оглушительный вопль и рванула к нему, словно пушечное ядро.
— Эй! — послышался голос Цин Мяо. — Осторожнее, у старшего брата рана, не задень его!
Фэй И резко затормозила перед Сун Ляньчжоу, схватилась за его одежду и начала осматривать:
— Старший брат, как ты себя чувствуешь? Я сегодня утром узнала, что ты ранен, и так перепугалась…
— Мне уже намного лучше.
— Иди поешь, — Е Сишэн подошел к нему и повел к столу. — Ты проспал до самого утра, разве не проголодался?
Оказывается, аромат, который он почувствовал, исходил отсюда. Сун Ляньчжоу прислушался к себе и понял, что действительно голоден. Он послушно сел, остальные трое тоже уселись вокруг стола.
Сун Ляньчжоу сделал глоток риса и вдруг вспомнил вчерашнее:
— Кстати, вчера в пещере…
— О вчерашнем деле нам уже все рассказал брат Цин Мяо, — Е Сишэн сухо положил ему в миску палочками овощи.
— ? — Сун Ляньчжоу почувствовал, что тот не в духе, поэтому, жуя овощи, украдкой поглядывал на него.
Е Сишэн едва сдерживал улыбку, он поспешно кашлянул, чтобы сменить тему:
— Но брат Цин Мяо обнаружил кое-что еще.
— О да, — подтвердил Цин Мяо. — Вчера у Пруда Чистого Лотоса, старший брат, ты обратил внимание на стены?
— На стены? — Сун Ляньчжоу задумался, а затем покачал головой. — Там было что-то?
— Корни. Стены были сплошь покрыты корнями тех лотосов. Я перепроверил несколько раз, ошибки быть не может.
Цин Мяо при мысли о том, что он видел на каменных стенах, потерял аппетит и отложил палочки:
— Корни лотосов росли перевернутыми. Они тянулись со дна водоема по стенам пещеры вверх, к самому потолку. Жаль, там было слишком темно, я не разглядел, куда они уходят дальше. По моим прикидкам, все корни лотосов были на стене, плотно, слой за слоем, почти вся поверхность была ими затянута. Они извивались и переплетались, постоянно выпуская мелкие отростки, прямо как спутанные кровеносные сосуды…
— Вау, стой, хватит! — у Фэй И по коже побежали мурашки. — Мы же едим, зачем ты рассказываешь такие гадости? Есть совсем перехотелось.
Цин Мяо обиженно возразил:
— Я просто хотел рассказать подробнее, чтобы старшему брату было понятнее!
Сун Ляньчжоу, выступая миротворцем, сказал:
— Фэй И права, но и Цин Мяо тоже прав. Но я даже не заметил ничего необычного на стенах, младший брат гораздо наблюдательнее.
Цин Мяо, польщенный похвалой перед всеми, задрал нос, немного смущенный, но довольный:
— На самом деле ничего особенного, просто ты, старший брат, был занят, отвлекая Святую Деву.
— Старший брат, я, я, я тоже есть!
Фэй И, все еще что-то жуя, не выдержала и вклинилась в разговор:
— У меня тоже есть новости!
Сун Ляньчжоу сказал:
— Не торопись, доешь спокойно, потом расскажешь.
— Окей. — Фэй И проглотила рисовый шарик и продолжила: — Старший брат, ты просил меня проверить те четыре запертые комнаты? Я заметила, что за ними кто-то постоянно следит, поэтому мне пришлось пробираться туда ночью, когда никого не было.
— О-о-о… — внезапно протянул Е Сишэн. Он лениво бросил в рот семечко лотоса и словно невзначай добавил: — Похоже, вчера вечером только я один бездельничал.
Фэй И: «?»
Сун Ляньчжоу теперь окончательно понял, что Е Сишэн не в духе. Он криво усмехнулся, подцепил куриную ножку и сунул Е Сишэну в рот:
— А-Шэн просто проголодался. Младшая сестра, продолжай.
Фэй И:
— Окей. Вчера я обыскала две комнаты. Там полно всякой утвари, на полу и столах почти нет пыли, похоже, их недавно прибирали. Я полагаю, еще совсем недавно там кто-то жил. Мало того, я нашла там несколько узлов с вещами. Фасон одежды отличается от той, что носят местные женщины, она больше похожа на ту, что любят носить обычные девушки внизу, у подножия горы. В узлах была косметика и золотые заколки. В другой комнате я нашла несколько мечей, духовные камни и обгоревшие талисманы. Похоже, это были комнаты тех самых гостей, что приходили на гору. Но куда они подевались теперь? И почему комнаты заперты? — Фэй И нахмурилась.
Сун Ляньчжоу ответил:
— Значит, можно с уверенностью сказать, что пропавшие действительно были в деревне, и с большой вероятностью они все еще где-то здесь, в каком-то скрытом месте. Что касается Священной земли, у меня тоже есть догадки. Пруд у водопада огромный, а путь в пещеру уходит вниз. Значит, мы все время находились под прудом. Если корни лотосов в Пруду Чистого Лотоса растут вверх, то они обязательно куда-то тянутся. Скорее всего, именно к этому пруду за водопадом.
— Скоро сходим и проверим, — Сун Ляньчжоу постучал по столу, намечая план действий.
Завтрак быстро закончился. Трое не позволили Сун Ляньчжоу даже пошевелиться, сами убрали посуду, помыли ее и вернули в дом Ли, после чего все приготовились к выходу. Перед самым уходом Сун Ляньчжоу окликнул Е Сишэна:
— А-Шэн, подойди на минутку.
Е Сишэн замер, затем, опираясь на одну ногу, развернулся и, опустив голову, последовал за Сун Ляньчжоу в комнату. Он слегка приподнял голову и увидел, что Сун Ляньчжоу молча смотрит на него.
Е Сишэн: «…»
Плохо дело. Неужели Сун Ляньчжоу злится? Если подумать, не слишком ли он перегнул палку с капризами сегодня? Конечно, Сун Ляньчжоу — гений, которым восхищаются все, благородный старший брат секты, наверняка никто не смел вести себя с ним так. Е Сишэн, ах Е Сишэн, ты совсем забыл, кто ты такой сейчас…
Пока Е Сишэн предавался раздумьям, он услышал голос:
— …А-Шэн? Е Сишэн?
Е Сишэн с тревогой встретил взгляд Сун Ляньчжоу. Увидев на лице старшего полное спокойствие, он невольно сжал край одежды.
Сун Ляньчжоу спросил:
— А-Шэн, ты… ты злишься на меня?
Е Сишэн опешил:
— Что?
Да как он смеет злиться на него!
— Но ты весь день не в духе, — Сун Ляньчжоу внимательно посмотрел на него. — Я думал, ты злишься… из-за того, что я не взял тебя с собой вчера?
— Я не злюсь.
Е Сишэн тут же сник, уныло сел на стул:
— Хотя отчасти и поэтому тоже, но на самом деле я злюсь на себя. Я ничем не могу помочь, могу только ждать, пока ты вернешься, — в его голосе проскользнула обида, которую он сам не заметил. — Я даже не узнал сразу, что ты ранен. Старший брат, если бы я пошел с тобой, возможно, ты бы и не пострадал…
— Ну полно, я знаю, что ты просто переживаешь за меня, — Сун Ляньчжоу сел рядом и ободряюще взъерошил его волосы. — Но точно так же, как ты переживаешь за меня, я переживаю за тебя. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. На самом деле я даже рад, что ты не пошел. В той Запретной земле полно опасностей, ты бы, скорее всего, не смог защитить себя, а я не смог бы защитить тебя.
Е Сишэн не удержался от защиты:
— Хоть я и на стадии Закладки Основания, я знаю много тайных техник, старший брат, не стоит меня недооценивать, может, ты еще и проиграешь мне.
Сун Ляньчжоу рассмеялся:
— Хорошо. Через два года на Большом турнире мира совершенствующихся я буду ждать, когда ты бросишь мне вызов.
http://bllate.org/book/18845/1836792
Готово:
