Деревня невелика, и за короткое время они обошли её всю вдоль и поперёк, но ничего примечательного не обнаружили. Чтобы подготовиться к ночной вылазке в таинственную пещеру, все трое пораньше разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.
Наступила ночь. Луна, словно узница, томилась в небесном заточении.
Если посмотреть из окна наружу, вокруг царила почти непроглядная тьма. Лунный свет, запертый густыми лесными испарениями где-то высоко в небесах, не мог пробиться вниз ни единым лучом, и чернильная мгла, похожая на разлитую тушь, просачивалась сквозь оконные переплёты.
Как только в деревне погас последний огонёк, Сун Ляньчжоу понял: пора действовать.
Он достал из Кольца хранения два комплекта ночных одеяний и протянул один Цин Мяо:
— Младший брат, осмелишься пойти со мной сегодня ночью?
— А чего тут бояться? — Цин Мяо тут же вскочил и, забрав одежду, направился в соседнюю комнату переодеваться.
Е Сишэн сидел у стола и наблюдал, как Сун Ляньчжоу складывает в мешочек Талисманы и компас, но упорно игнорирует самую важную вещь. Кончиками пальцев он постучал по столешнице и произнёс:
— Старший брат, а где моё ночное одеяние?
Сун Ляньчжоу, закончив убирать огниво, взглянул на него, приподняв бровь в искреннем недоумении:
— Зачем тебе ночное одеяние? Глубокой ночью собрался звёзды разглядывать?
Е Сишэн опешил и наконец осознал:
— Старший брат, ты не собираешься брать меня с собой?
Сун Ляньчжоу ответил с обезоруживающим удивлением:
— А с чего бы мне тебя брать? Внутри пещеры неизвестно что, а ты всего лишь на стадии Закладки Основания — куда ты лезешь? Сиди здесь и жди нас, будешь на подхвате.
Е Сишэн:
— Я!..
Е Сишэн тысячи лет был первым среди всех, кто стоял выше десяти тысяч людей. Когда ещё с ним обращались с таким пренебрежением? И самое обидное, что он не мог найти слов для возражения, да и злиться на этого человека у него не получалось.
Скрестив руки на груди, Е Сишэн надулся:
— Старший брат, не стоит вечно меня недооценивать. Я куда сильнее, чем ты думаешь. А раз ты берёшь его, но не берёшь меня, значит, в душе ты совсем не считаешь меня младшим братом.
— Да-да, ты самый сильный, — Сун Ляньчжоу, занятый сборами, отмахнулся от него, как от назойливой мухи. — Вот такой сильный ты и останешься снаружи, чтобы нас подстраховать. Умница.
Е Сишэн: «...» Суть была совсем не в первой части фразы!
Он мог только беспомощно наблюдать, как Сун Ляньчжоу надел ночное одеяние, повязал чёрную маску. Тёмный облегающий костюм подчёркивал его стройную талию, а высоко собранные чёрные волосы придавали облику решительную строгость. Обернувшись к Цин Мяо, он лихо повёл бровью:
— Пошли, младший брат.
Е Сишэн инстинктивно хотел протянуть руку, чтобы остановить его, но увидел, как Цин Мяо лёгкой тенью проскользнул мимо.
— Иду, — отозвался тот.
Они вышли и захлопнули дверь, отрезав Е Сишэна от происходящего.
Е Сишэн: ...
Е Сишэн: ............
Да вовсе он и не завидовал!
***
Деревня Фангу, у Пруда Чистого Лотоса.
Две фигуры стремительно пронеслись сквозь ночной мрак и спустя мгновение бесшумно опустились на землю. Вокруг ни души. Сун Ляньчжоу, не теряя времени, первым ступил на выступающие из воды камни:
— Идём.
Цин Мяо, следуя за ним по пятам, неуверенно пробормотал:
— Всё-таки это Священная земля чужой деревни. Правильно ли мы поступаем, вторгаясь вот так? Учитель говорил, что в чужой дом нужно стучаться...
Сун Ляньчжоу не удержался от смешка:
— Ну так иди, постучи. Посмотрим, выскочит ли из середины пруда лотосовый дух и пригласит ли тебя фразой: Пожалуйте, гость дорогой.
Цин Мяо: «...»
— К тому же, разве это по правилам, что в этой деревне пропадают живые люди? В исключительные времена — исключительные меры.
Цин Мяо оставалось лишь промолчать.
Они добрались до водопада. Потоки воды с рёвом низвергались вниз, и стоило им простоять там всего несколько секунд, как полы их одежд насквозь промокли от брызг.
Сун Ляньчжоу сконцентрировал Духовную силу в ладонях, пытаясь задействовать свой духовный корень воды, чтобы подчинить поток и открыть проход. Однако, ощутив окружающую водную стихию, он нахмурился, и собранная сила вмиг рассеялась.
Цин Мяо заметил это:
— Не вышло?
Сун Ляньчжоу кивнул:
— Я не могу управлять местной водой. Похоже, что-то запечатало весь пруд.
У Цин Мяо был духовный корень грома, и он тоже был бессилен. Он попытался собрать сгусток электрического разряда и метнул его в водопад.
БАХ!
В момент столкновения водопад внезапно вспыхнул золотым светом. Духовная сила Цин Мяо, словно ударившись о медную стену, тут же растворилась.
— И правда, здесь печать, — Сун Ляньчжоу всё понял. Он медленно протянул руку к водопаду, но стоило ладони приблизиться к воде, как под ней вспыхнул золотой свет Барьера, преграждая путь.
— Что же делать? Прорываться силой? — спросил Цин Мяо.
Печать — это не массив, у неё нет точки управления, и методы её снятия куда сложнее. Цин Мяо обычно привык ломать всё грубой силой.
— Нельзя. Когда печать разрушается, тот, кто её наложил, обязательно почувствует. Если поднимем слишком много шума, это привлечёт нежелательное внимание, — Сун Ляньчжоу не менял позы, продолжая медленно направлять Духовную силу вперёд. — Я всё же чувствую воду, попробую взять её под контроль, пока печать ослаблена. Младший брат, прикрой меня.
Цин Мяо кивнул. Сун Ляньчжоу закрыл глаза, и его Духовная сила начала постепенно окутывать весь пруд. Обнаружив самое нестабильное место печати, он осторожно влил туда энергию.
ГУЛ!
Духовная сила на поздней стадии Зарождающейся Души с лёгкостью расшатала печать. Золотой свет под ладонями Сун Ляньчжоу начал мерцать, становясь крайне нестабильным.
Удачный момент!
Сун Ляньчжоу активировал духовный корень воды, водная энергия вновь собралась в его ладонях, вливаясь в печать и сливаясь с бурлящим потоком водопада.
ХЛЫСТЬ!
Словно невидимый клинок рассек воду, водопад с рёвом разделился надвое!
— Получилось! — Сун Ляньчжоу схватил Цин Мяо за руку, и они одним прыжком влетели в пещеру.
В следующую секунду водопад за их спинами сомкнулся, отрезав последний лучик дневного света. На мгновение перед глазами всё померкло. Сун Ляньчжоу развернулся в воздухе и ударил мечом по водопаду, но раздался лишь звонкий звук столкновения — путь был снова заблокирован.
— Опять закрылось, — лицо Цин Мяо помрачнело. — Что теперь делать?
— Будем действовать по обстоятельствам. В крайнем случае, выйдем тем же способом.
Сун Ляньчжоу зажёг огниво и поднял его, освещая путь. Свет в пещере оказался ярче, чем снаружи: повсюду росли лотосы, излучавшие мягкое фосфоресцирующее сияние, освещая клочок земли под ногами. Пол был влажным, они осторожно продвигались вперёд, и единственным звуком было их тихое шлёпанье по лужам.
Неизвестно, как глубоко они зашли, но лотосов становилось всё больше, и их свет становился всё ярче. Сун Ляньчжоу остановился.
Пространство перед ними внезапно расширилось — они вышли к дверям. Бронзовые створки, покрытые зелёной патиной, величественно и сурово взирали на незваных гостей. Цин Мяо попробовал толкнуть их, и они на удивление легко поддались.
Внутри не было видно ничего — даже лотосы отсутствовали, лишь бездонная чернота. Сун Ляньчжоу направил Божественное сознание в темноту: пространство оказалось обширным, круглым, тупиковым — это был грот.
— Младший брат, будь осторожен, — предупредил он, держа огниво повыше.
Цин Мяо собрал в ладони электрический разряд, и они, следуя друг за другом, вошли внутрь. В гроте было тихо, пусто и на первый взгляд совершенно обычно. Но по опыту Сун Ляньчжоу, чем всё обычнее, тем подозрительнее. Здесь обязательно должен быть ещё один проход.
Он приблизил огниво к стене, внимательно осматривая её, и вдруг услышал позади голос Цин Мяо:
— Старший брат, тут, кажется, щель.
— Где? — Сун Ляньчжоу тут же подошёл ближе.
В свете огнива и электрических разрядов на стене проступила ровная трещина. Если поднять голову, можно было заметить, что щель изгибается, очерчивая форму, подозрительно напоминающую дверь.
Действительно, тайный ход!
Сун Ляньчжоу приободрился, наклеил на себя и Цин Мяо защитные Талисманы и изо всех сил толкнул стену.
Щёлк.
Камень подался внутрь, и из щели пробилось знакомое холодное синее свечение. Убедившись, что опасности нет, они вместе навалились на плиту.
СКРИП-СКРИП...
Похоже, они задели механизм: вокруг послышался скрежет шестерёнок и цепей. Огромный каменный блок начал отъезжать в сторону, осыпая их каменной крошкой и пылью.
Сун Ляньчжоу инстинктивно хотел смахнуть пыль, но замер, поражённый открывшимся зрелищем. Перед ними раскинулось бескрайнее море цветущих лотосов. Мириады цветов, собранных вместе, излучали такой яркий синий свет, что грот казался залитым дневным солнцем. Это пространство было даже больше предыдущего, конца ему не было видно.
Цин Мяо обвёл взглядом стены, его зрачки дрогнули, а когда он посмотрел в центр пруда, то и вовсе застыл на месте. В самом сердце лотосового моря, на огромном цветке, сидел человек, бледный, словно заплутавшая душа.
Сун Ляньчжоу сделал шаг вперёд, звук воды эхом разнёсся по гроту. Глядя на того человека, он тихо произнёс:
— ...Святая дева?
Святая дева медленно повернула голову в их сторону. Её губы не шевелились, но голос, прозвучавший в голове, был таким неземным, будто доносился издалека:
— Кто вы? Зачем пришли сюда?
— Мы не причиним вреда, мы пришли лишь в поисках ответов, — Сун Ляньчжоу сделал ещё шаг, полностью войдя в лотосовый пруд. — Скажите, вы — Святая дева?
Она холодно смотрела на него несколько мгновений, прежде чем ответить:
— В Священной земле, конечно, есть Святая дева.
Цин Мяо тихо проговорил:
— На стене высечено Пруд Чистого Лотоса, должно быть, это и есть Священная земля деревни Фангу, о которой говорили.
Ли Вэйшэн упоминал, что за водопадом скрыты Запретная земля и Священная земля. Им повезло, что они не вломились в Запретную.
Сун Ляньчжоу, пропустив её ответ мимо ушей, улыбнулся и спросил:
— Тогда, Святая дева, не видели ли вы Ли Нишан?
Лотос в руках Святой девы слегка дрогнул.
— Ли... — её выражение лица внезапно изменилось. — Ваша... странная аура. Вы — пришельцы?
Сун Ляньчжоу не знал, как она учуяла их истинное происхождение, но, чтобы не вызывать подозрений, решил идти до конца:
— Святая дева должно быть ошиблась. Мы — деревенские жители, просто сегодня сопровождали тех пришельцев, что прибыли в деревню, вот и пропитались их запахом.
— Нет, нет.
Святая дева встала и босыми ногами сделала несколько шагов назад.
— В эти дни, другие, пришельцы, как вы, приходили сюда. Пожалуйста, уходите.
— Что? — Сун Ляньчжоу опешил. Только что они нормально разговаривали, почему она вдруг гонит их прочь? — Раз другие пришельцы уже приходили, вы должны знать, что в деревне Фангу пропадают люди! Мы просто хотим узнать, что с ними...
— Пожалуйста, уходите! — Святая дева повысила голос, перебивая его.
— Уходите из деревни, не возвращайтесь, — хрустальные слёзы покатились из её глаз. — Не ищите их, не касайтесь тайн деревни. Уходите отсюда, уходите... Уходите отсюда. Уходите!!
Последний возглас внезапно превратился в пронзительный вопль. В гроте поднялся неистовый вихрь, и огромная, непреодолимая сила швырнула их обоих назад.
ГРОХОТ.
Каменная дверь быстро захлопнулась. Сун Ляньчжоу успел лишь обернуться и выкрикнуть:
— Постойте!
Дверь закрылась, отрезав лотосовый пруд от остального мира.
— Кхе-кхе... тьфу, тьфу, — Цин Мяо рухнул на пол, наглотавшись пыли, и, кашляя, поднялся на ноги. Отряхиваясь, он не удержался от жалоб: — Ну чего она так резко переменилась? Только что ведь всё было хорошо...
— Она, должно быть, крайне чувствительна к нашему статусу пришельцев, вот и разволновалась, — Сун Ляньчжоу помолчал, затем развернулся. — Пойдёмте пока назад, посмотрим, удастся ли вернуться позже.
Цин Мяо последовал за ним:
— Она так сильно нас не хочет видеть?
— Скорее, она не столько противится нам, сколько умоляет уйти.
Сун Ляньчжоу хмурился, размышляя о странной реакции Святой девы: она постоянно твердила об уходе, эти слёзы, и... кандалы на её ногах.
Размышляя, он вдруг почувствовал, что вокруг стало слишком темно. Разве раньше было так темно?
Нет.
Когда они вышли из того грота, на всём пути должны были быть лотосы.
Сун Ляньчжоу резко остановился и схватил Цин Мяо за рукав:
— Погоди! Не двигайся...
Но было поздно.
Сун Ляньчжоу услышал звук срабатывающего механизма — в звенящей тишине пещеры он прозвучал особенно отчётливо, а вслед за ним раздался свист летящих снарядов!
Он среагировал молниеносно: одной рукой оттолкнул Цин Мяо себе за спину, другой воздвиг Барьер для защиты. Цин Мяо тоже быстро пришёл в себя:
— Не то! Это не та дорога, по которой мы пришли!
Они решили отступать, но путь, по которому они только что прошли, словно растворился в воздухе. Сколько бы они ни пятились, выхода не было, а со всех сторон на них обрушивался бесконечный ливень стрел.
Хуже того, стрелы были пропитаны странной магией. Сун Ляньчжоу не чувствовал в них обычной Духовной силы, но под плотным градом атак его Барьер начал трещать.
Ему пришлось задействовать всю свою Духовную силу, чтобы продержаться ещё немного, но Барьер угрожающе пошёл трещинами.
— Я помогу, — Цин Мяо тоже направил энергию на поддержание защиты. Однако его уровень совершенствования был ниже, и после недолгого сопротивления Барьер снова задрожал.
На тыльной стороне ладони Цин Мяо вздулись вены, он стиснул зубы и выдавил сквозь них:
— Энергия на этих стрелах... поистине дьявольская!
http://bllate.org/book/18845/1836789
Готово:
