Юй Линчунь передал еще одну новость: в городе Цишань объявился торговый караван из деревни Фангу. Сун Ляньчжоу постучал пальцами по столешнице, и в отражении на дне синеватой глазурованной чаши заиграла его полуулыбка. Этот караван слишком часто мелькает в городе. Говорят, закупают утварь для обрядов, но частота этих закупок уж очень подозрительна.
Если кто-то пытается завести с ними разговор, они настойчиво приглашают посмотреть на жертвоприношение. Однако неизвестно, кому они поклоняются, и такая навязчивость выглядит крайне странно.
Его голос стал холоднее:
— Предлагаю ответить тем же: принять их приглашение и отправиться в горы. Так у нас появится законный повод, и заодно сможем разузнать, что именно у них на уме.
Е Сишэн улыбнулся, храня молчание. Фэй И и Цин Мяо, подумав несколько секунд, согласно кивнули.
Так был утвержден предварительный план расследования.
Следуя информации Юй Линчуня, они вышли к рынку, где караван появлялся чаще всего. Рынок располагался на самой окраине города Цишань, за которой начинались сельские просторы, откуда вдалеке виднелась тропинка, ведущая к горе Цишань.
В месте, где обычно было немноголюдно, внезапно появились трое роскошно одетых господ и один скромный слуга. Торговцы и лавочники оживились, принявшись наперебой зазывать покупателей.
Сун Ляньчжоу с улыбкой принял маньтоу, который ему в руки всучила какая-то женщина, сунул ей взамен связку монет и спросил:
— Тетушка, это дорога на гору Цишань?
— Она самая, — женщина обладала зычным голосом. — Туда и попадете. Только, парень, зачем вам на Цишань? Место это недоброе, никто туда по доброй воле не ходит...
— Мы просто путешественники, услышали, что на горе есть таинственная деревня, вот и хотим взглянуть, — ответил Сун Ляньчжоу, тоже повысив голос.
Лицо женщины внезапно изменилось. Она таинственно подалась к уху Сун Ляньчжоу:
— Парень, лучше вам туда не соваться. Место это очень странное...
— Почтенный господин, вы собираетесь в деревню Фангу?
Чистый, звонкий голос внезапно вклинился в их разговор. Женщина осеклась, бросила на Сун Ляньчжоу многозначительный взгляд и поспешила удалиться.
Сун Ляньчжоу посмотрел на подошедшего: это был юноша, ровесник Е Сишэна.
Похоже, рыбка клюнула.
Сун Ляньчжоу одарил его улыбкой:
— Да-да, кажется, именно так она и называется. Молодой человек, откуда вы узнали?
— Честно говоря, я сам родом из той деревни, — простодушно улыбнулся юноша. — Последние дни я помогал отцу закупать товары в городе, а сегодня как раз собираюсь домой. Почему бы вам не пойти со мной? Кстати, у нас как раз проходит обряд жертвоприношения — событие, которое случается раз в пятьсот лет. Не хотите взглянуть?
Сун Ляньчжоу ответил:
— Раз это обряд вашей деревни, не будет ли неуместным наше присутствие?
— Вовсе нет, — юноша отмахнулся. — Староста сказал, что Святая дева милосердна и любит всех живых существ, поэтому мы рады каждому гостю. Чем больше людей придет посмотреть, тем лучше будет эффект обряда. В день церемонии Святая дева одарит благословением всех жителей деревни.
— Святая дева? — Сун Ляньчжоу продемонстрировал ровно столько интереса, сколько нужно. — Мы об этом никогда не слышали. Раз уж подвернулся такой редкий случай, было бы жаль его упустить. Мы благодарны вам за приглашение.
— Меня зовут Ли Вэйшэн, так и называйте, — воодушевленно отозвался он. — А как мне обращаться к вам?
— Моя фамилия Сун, зовут Сишэн. Это моя младшая сестра, а это младший брат. — Сун Ляньчжоу указал на Фэй И и Цин Мяо. Когда дошла очередь до Е Сишэна, он на секунду запнулся: — А это... это наш друг, который путешествует с нами.
— Моя фамилия Е, зовут Ляньчжоу, — улыбнулся Е Сишэн, встречаясь взглядом с Сун Ляньчжоу.
— Я сразу заметил, какая у вас милая сестра, — Ли Вэйшэн внезапно протянул руку и слегка потрепал Фэй И по голове.
Фэй И, которая от скуки слушала перепалку своего старшего брата с незнакомцем, от неожиданности почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она отскочила назад и спряталась за спину Сун Ляньчжоу:
— Ты что делаешь?!
— Прошу прощения, сестра с детства робкая и не любит чужих. Господин Ли, не обессудьте.
Хотя Сун Ляньчжоу и произнес это, в его глазах не было ни капли искреннего раскаяния, а в душе он даже похвалил младшую сестру.
— Нет-нет, это я был бестактен, — Ли Вэйшэн убрал руку и смущенно почесал затылок. — Просто, увидев вашу сестру, я вспомнил свою — она такая же смышленая и милая. Не сдержался, прошу прощения.
Сун Ляньчжоу перевел тему:
— Когда мы отправляемся в путь?
Ли Вэйшэн посмотрел на небо:
— Скоро. Как только все люди из каравана соберутся, мы двинемся в деревню. Я провожу вас к месту сбора.
Место сбора находилось у старого дорожного столба у подножия горы. Столб, заросший кустарником, почти скрывал под слоем грязи высеченные на нем иероглифы Цишань. За камнем начиналась узкая извилистая тропинка, уходящая вверх и растворяющаяся в тумане.
По пути Ли Вэйшэн прикупил еще немного утвари — в основном благовония и свечи. Все выглядело как подготовка к самому обычному обряду. Перед самым подножием он купил две лепешки и протянул их Фэй И и Цин Мяо:
— Дорога в гору длинная, съешьте, чтобы подкрепиться. Как доберемся, я накрою для вас стол.
У столба уже сидело и отдыхало немало людей. Ли Вэйшэн, увидев мужчину, возглавлявшего группу, подбежал к нему:
— Отец!
— Вернулся? — Отец Ли выглядел суровым, но голос его звучал добродушно. — А это кто?
— Это гости, которых я встретил по пути, — представил их Ли Вэйшэн. — Они путешествуют и хотели бы осмотреть нашу деревню. Узнав об обряде, они очень заинтересовались!
— Прекрасно, прекрасно, — рассмеялся отец Ли. — Добро пожаловать. Дорога на гору непростая, будьте осторожны.
Они подождали еще немного, пока не подошли последние отставшие. Кто-то из толпы крикнул:
— Старик Ли, все в сборе!
— Хорошо, идем в гору!
Люди поднялись, кто-то подхватил коромысла, кто-то — узлы. Караван выглядел так, будто протрубил сигнал к отправлению. Ли Вэйшэн, у которого вещей было немного, обернулся к четверке:
— Господа, мы отправляемся. Сестрица Фэй И, у тебя тяжелая ноша? Давай помогу?
— Не нужно, — Фэй И спряталась за спину Сун Ляньчжоу, мастерски изображая стеснительную девушку.
Она вдруг хитро сверкнула глазами и прошептала:
— Братец Цин Мяо, ты не мог бы понести мой узел?
Цин Мяо: ?
Он хотел было спросить, что это за странности, но, подняв голову, наткнулся на четыре пары глаз, устремленных прямо на него.
Цин Мяо: ...
Он стерпел, принял узел и прошипел сквозь зубы:
— Конечно, сестрица Фэй И.
— Как хорошо, — покачал головой Ли Вэйшэн с легким разочарованием. — Моя сестра в детстве тоже была такой привязчивой.
Цин Мяо: ... Ему было горько, но он молчал.
Караван тронулся. Не прошло и много времени, как их окружил густой туман. Видимость сократилась до пары метров, словно что-то отрезало их от остального мира.
Система, проспавшая весь день, наконец подала голос:
— Хозяин, я здесь! Куда это вы направляетесь?
— Вступили в караван, идем в деревню Фангу. Почему тебя вечно нет на месте? — спросил Сун Ляньчжоу.
— Я... — Система помолчала пару секунд. — Вы же сами сказали не соперничать с главным героем, так что от меня здесь мало толку. Вот я и отправилась в Управление пространственно-временными потоками на техобслуживание.
— О, так ты ходила бездельничать.
— Совсем нет! — Система в сознании Сун Ляньчжоу подпрыгнула на месте. — Я прошла обновление, расширила диапазон восприятия! Например... я чувствую вокруг очень недобрую ауру. Хозяин, проверьте, что у них в коромыслах!
— Понял, я и сам собирался это сделать, — глухо усмехнулся Сун Ляньчжоу. — Я не виню тебя. Хочешь отдыхать — отдыхай, просто в следующий раз предупреждай заранее.
Внезапно на ухо дохнуло теплом, и раздался голос Е Сишэна:
— О чем это братец беседует, что так весело улыбается?
Сун Ляньчжоу: !!
На мгновение он испугался, что тот услышал разговор с Системой, и поспешно убрал улыбку. Система испуганно забилась в глубину его сознания.
Е Сишэн слегка кивнул в сторону окружающих, и Сун Ляньчжоу заметил, что многие поглядывают на него с подозрением.
— Сам с собой разговаривал, — нашелся он. — Вспомнил кое-что приятное.
— Хозяин, мне кажется, этот главный герой что-то знает... — прошептала Система. — Я больше не буду высовываться... Посплю, а вы держитесь!
— Хорошо, — Сун Ляньчжоу не знал, смеяться или плакать.
Убедившись, что Система снова уснула, он перевел взгляд на тюки каравана. Хотя покупки Ли Вэйшэна выглядели обычными, все остальные ящики были наглухо запечатаны, и это казалось подозрительным. Он попытался прощупать их духовным зрением, но наткнулся на преграду.
Все верно: помимо нескольких открытых ящиков, остальные были защищены печатями, сила которых соответствовала ранней стадии Зарождающейся Души. Сун Ляньчжоу, стараясь не привлекать внимания, расширил область охвата своего сознания и с некоторым трудом вскрыл барьеры.
Его дыхание на мгновение прервалось.
— ? — Е Сишэн, заметив перемену, слегка сжал его ладонь.
Сун Ляньчжоу в ответ сжал его руку и быстро вывел на его ладони иероглиф: Кровь.
Е Сишэн понял, взгляд его стал серьезным. Он написал в ответ: Люди?
Сун Ляньчжоу, напрягая силы, чтобы точнее распознать содержимое, ответил: Нет.
Как бы то ни было, обряд, требующий столько звериной крови, в любом случае выглядел зловеще. Почувствовав, что атмосфера стала напряженной, Ли Вэйшэн снова завел разговор, и Сун Ляньчжоу пришлось отвлечься, чтобы поддержать беседу.
Неизвестно, сколько они шли, но туман наконец рассеялся, и впереди показались очертания деревни.
— Пришли, — сказал Ли Вэйшэн.
Эта фраза взбодрила приунывших Фэй И и Цин Мяо. Они начали озираться по сторонам, а Сун Ляньчжоу приготовился увидеть нечто по-настоящему пугающее.
Но увиденное превзошло все ожидания. Перед ними раскинулась удивительно живописная картина. В деревне зеленели густые деревья, дома утопали в цветах, а из труб вился дымок, который, запутавшись в черепичных крышах, медленно растворялся в небе. Вдалеке виднелся водопад.
Когда караван подошел к воротам, откуда-то донесся звон колокольчиков. Жители начали выглядывать из окон и дверей, и тихая деревня внезапно ожила:
— Ой, вернулись!
— Поели? Заходите к нам!
— К нам, к нам! Я сегодня наготовил много еды!
Все выглядело как в любой обычной, простой деревушке.
— Отец с остальными пойдут разгружать товар, а я провожу вас к себе, — радушно сказал Ли Вэйшэн. — Мама наверняка уже приготовила много вкусного.
Ли Вэйшэн повел их по тропинке вглубь деревни. У одного из домов их уже ждала женщина:
— Гоу Дань! А где отец?
— Пошел разгружать товар, — ответил Ли Вэйшэн и смущенно пояснил гостям: — Прошу прощения, Гоу Дань — это мое детское имя.
— Гоу Дань, а это кто? — спросила мать, забирая у него узлы.
— Это гости, пришли посмотреть на обряд. Мам, ты много приготовила? Хватит на всех?
— Ой, гость в доме, а ты молчал! Сейчас я еще что-нибудь состряпаю. Располагайтесь, гости дорогие.
Увидев Фэй И, мать Ли засияла:
— А это что за девочка? Ой, какая милая!
— Здравствуйте, тетушка! — звонко отозвалась Фэй И, тут же вызвав у женщины улыбку.
— Здравствуй, здравствуй! Что ты любишь кушать? Тетушка сейчас тебе приготовит.
— Мам, это сестра брата Суна, — представил их Ли Вэйшэн.
— Неудивительно, так похожа на нашу Наньнань.
Взгляд матери стал сложным: от прежней теплоты не осталось и следа, сменившись легким сожалением. Она покачала головой и ушла на кухню.
— Присаживайтесь, — Ли Вэйшэн выставил чай и закуски. — Мама просто увидела сестрицу Фэй И и вспомнила нашу Наньнань.
— Очень хорошо, что моя сестра пришлась по душе вашей матушке, — улыбнулся Сун Ляньчжоу. — По дороге мы много слышали от вас о вашей сестре, должно быть, она тоже была очень милой. Ее сейчас нет дома?
Ли Вэйшэн замер, его взгляд потух:
— Она...
http://bllate.org/book/18845/1836784
Готово:
