Е Цзюньчжу немного озадачился. Неужели государственный наставник счел их одежду настолько поношенной, что решил проявить доброту и подарить новую?
Му Цин, облачившись в обновку, был в полном восторге, хотя его немного расстраивало, что на ткани так мало цветочных узоров. Он покружился на месте и спросил:
— Ну как, разве я не стал еще прекраснее?
Однако никто не удостоил его ответом.
Переодевшись, Е Цзюньчжу с товарищами встретились с сопровождающими. Всего их было двадцать человек, и для Е Цзюньчжу даже приготовили роскошную карету. Му Цин был польщен и удивленно воскликнул:
— Не ожидал, что государственный наставник окажется таким щедрым.
На душе у Е Цзюньчжу скребли кошки. Даже самый наивный человек не стал бы проявлять такую щедрость просто так. Если что-то кажется подозрительным, значит, в этом кроется подвох. Сейчас оставалось лишь действовать по обстоятельствам. Поджав губы, он забрался в карету.
Внутри сидел мужчина, чье лицо было наполовину скрыто вуалью, но даже по одним лишь глазам можно было понять, что это писаный красавец. Незнакомец полулежал у окна и, взглянув на них, произнес:
— Меня зовут Ци Цзинь.
У Е Цзюньчжу дернулся уголок рта. Откуда в карете взялся такой красавец? Неужели это какая-то особая услуга? Но одного явно будет мало… Тьфу, о чем он только думает! Даже если это красавец, он всё равно мужчина!
У Му Цина на лбу вздулась вена. Проклятье, ему придется сидеть в одной карете с кучкой уродов! Он-то думал, что Е Цзюньчжу с учеником — это предел уродства, но этот Ци Цзинь открыл для него новые горизонты безобразия!
Спустя некоторое время Ци Цзинь посмотрел на них и спросил:
— Вы добровольно согласились на брак ради мира?
Брак… ради мира? Е Цзюньчжу выплюнул весь чай, который только что отпил. Прокашлявшись, он переспросил:
— Какой еще брак?
Ци Цзинь удивился:
— Вы что, не знаете, куда вас везут?
Лицо Е Цзюньчжу побледнело:
— Государственный наставник сказал, что ведет нас на поиски Девятилистного семицветного цветка.
Ци Цзинь слегка нахмурился:
— Девятилистный семицветный цветок? Я живу на свете уже много лет, но никогда о таком не слышал.
Бах! Нин Цинъян с силой швырнул чашку на стол, вскочил и собрался было выйти, чтобы разобраться с обманщиками. Е Цзюньчжу поспешно схватил его за руку и зашептал:
— Цинъян, не горячись. Мы на их территории, к тому же эти цветы обладают немалой силой. Давай сначала всё обдумаем.
Нин Цинъян дважды глубоко вздохнул и с мрачным видом опустился на место.
Е Цзюньчжу мысленно вздохнул. В последнее время всё шло слишком гладко, он потерял бдительность и совсем забыл, что в наши дни никаких «белых лотосов» не бывает — только одни «зеленые чайные шлюхи». Что ж, это будет ему уроком.
В этот момент снаружи поднялся шум. Ци Цзинь приподнял занавеску и, выглянув наружу, удивленно произнес:
— Кажется, там какой-то терновник чинит беспорядки.
Услышав это, Му Цин напрягся и поспешил выглянуть в окно. Буяном оказался Му Цзин. Увидев карету, он закричал:
— Сяо Цин! Скорее уходи со мной!
Му Цин едва заметно нахмурился и сел на свое место. Е Цзюньчжу бросил взгляд на взволнованного Му Цина и скомандовал:
— Уходим!
Как только он закончил фразу, Нин Цинъян вышиб дверь кареты и, выхватив меч, бросился наружу. Е Цзюньчжу поспешно достал Ледяную жемчужину и выскочил следом. Боевые навыки Ци Цзиня и Му Цина были невелики, поэтому им оставалось лишь держаться позади остальных.
Двадцать охранников не отличались особой силой — никто из них не ожидал, что на коротком пути до страны Цяньцао могут возникнуть проблемы. Е Цзюньчжу и его спутники быстро расправились с охраной, а затем скрылись в небольшом горном ущелье.
Му Цзин, прижимая руку к ране, уставился на Му Цина:
— Му Цин, ты ведешь себя слишком безрассудно!
Му Цин холодно ответил:
— Раз уж ты тогда ушел, не сказав ни слова, то теперь не лезь в мои дела. В конце концов, мы даже не родственники, а просто названые братья — эта связь тоньше бумаги.
Лицо Му Цзина побелело, губы задрожали, но он промолчал.
— Что такое бумага? — совершенно некстати спросил Ци Цзинь. Не дождавшись ответа, он посмотрел на Му Цзина и вдруг воскликнул: — Скорее обработай рану!
Му Цзин горько усмехнулся:
— Неважно. Жизнь у меня дешевая, всё равно никто не расстроится, если я умру.
Му Цин покраснел от злости, но в конце концов, ворча, принялся перевязывать Му Цзина. Тот наблюдал за ним, и его губы тронула легкая улыбка. Спустя мгновение он склонился к шее Му Цина, принюхался и нахмурился:
— Сяо Цин, ты что, скоро зацветешь?
Му Цин отпрянул и возмутился:
— Сам ты зацветешь! У меня период цветения закончился всего пару лет назад.
— Но…
— Никаких но! — Му Цин сердито сделал два шага вперед, но вдруг замер, и его лицо переменилось. — Черт возьми, кажется, я правда зацветаю…
Му Цзин встревоженно спросил:
— Ты ел в последнее время что-нибудь странное?
Му Цин скривился:
— Ничего я не ел, только немного пирожных во дворце.
Му Цзин спросил:
— Сколько именно?
— Одну тарелку.
— … — Помолчав, Му Цзин выругался: — Ты свинья? Скорее ищи место, где можно расцвести!
Му Цин поспешно скрылся в укромном месте.
Ци Цзинь промолвил:
— Перед браком правитель всегда присылает угощение, которое ускоряет цветение. Ты не пойдешь ему помочь?
Му Цзин покачал головой:
— Нет нужды, он самоопыляемый.
Ци Цзинь остолбенел и замолчал, лишь его тело слегка задрожало. Му Цзин посмотрел на него:
— Ты что, тоже готов зацвести?
Ци Цзинь с мученическим видом ответил:
— Я съел две тарелки.
— … — Му Цзин вскочил: — Вы что, оба свиньи?!
— Я есть хотел.
— …
Ци Цзинь потянул Му Цзина за край одежды:
— Помоги мне.
Лицо Му Цзина слегка покраснело. Он подхватил Ци Цзиня на руки и направился в сторону. Вскоре из темного угла донеслись стоны.
Е Цзюньчжу, применив духовное чутье, нечаянно стал свидетелем живой эротики, причем в мужском исполнении. Его лицо залилось краской, а самым позорным было то, что его тело отреагировало само по себе. Е Цзюньчжу охватил ужас: неужели он стал геем, посмотрев на этот маленький гей-фильм? Позже он вспомнил, что тоже откусил кусочек того пирожного, и понял: так называемое средство для ускорения цветения было обычным афродизиаком.
Е Цзюньчжу несколько раз прочел Сутру чистоты, но она не помогла. Ему пришлось встать и, сохраняя невозмутимый вид, сказать:
— Учитель пойдет осмотрится, а ты жди здесь.
Не дожидаясь ответа Нин Цинъяна, он поспешно нашел укромное местечко и занялся самообслуживанием. Е Цзюньчжу вздыхал: хорошо быть человеком, нет женщины — можно и самому справиться, а вот цветочным духам сложнее, им обязательно нужен партнер для опыления.
Нин Цинъян долго ждал, но учитель не возвращался, и он решил пойти на поиски. Вскоре он услышал слабые стоны и встревожился: неужели бессмертный наставник ранен?
Нин Цинъян бросился на звук и заглянул за небольшой земляной холмик. Е Цзюньчжу сидел с растрепанными волосами, его черные пряди падали на обнаженные ключицы, лицо неестественно горело, а с плотно сжатых губ срывались стоны…
Хотя Нин Цинъян никогда не практиковал парное совершенствование, он сразу понял, что происходит. Его мировоззрение пошатнулось, но он сумел сохранить спокойствие и развернулся, чтобы уйти. Правда, его тело стало жестким, а походка — странной, и он чуть не споткнулся.
Е Цзюньчжу был слишком увлечен процессом и не заметил, что его застал ученик. Когда всё закончилось, он, почувствовав легкую гордость, привел одежду в порядок и вернулся.
Увидев учителя, Нин Цинъян отвел взгляд и сухо кашлянул:
— Учитель, почему вы так долго?
Е Цзюньчжу невозмутимо ответил:
— Я искал дикие фрукты, но в округе ничего не нашел, заодно решил разузнать обстановку.
Нин Цинъян подыграл ему:
— И какова обстановка?
Е Цзюньчжу нахмурился:
— Неутешительная. Обсудим, когда остальные вернутся.
Вскоре вернулся Му Цзин, держа в руках пятицветный цветок. Он улыбнулся:
— Ци Цзиню потребуется еще несколько дней на восстановление.
Е Цзюньчжу взглянул на цветок:
— А Ци Цзинь — это что за цветок?
Му Цзин задумался:
— Вероятно, семицветная фиалка. Они крайне редки, так как их лепестки слишком яркие, что мешает опылению.
Му Цзин прикинул время:
— Пойду проведаю Сяо Цина.
Вскоре он вернулся, неся в левой руке охапку лиан с алыми цветами-граммофонами. Е Цзюньчжу опешил:
— Му Цин — это ипомея?
— Верно, — подтвердил Му Цзин. — Ты говорил, что ищешь Девятилистный семицветный цветок? В моей стране таких нет, может, поищете в стране Цяньцао?
— Я тоже так подумал, — сказал Е Цзюньчжу. — А вы куда собираетесь?
Му Цзин нахмурился:
— После того что случилось, в стране Цветов нам места нет. Мы хотим присоединиться к вам.
Е Цзюньчжу кивнул:
— Хорошо.
***
Граница между странами была охраняема слабо, лишь кое-где виднелись заросли колючего терновника, поэтому группа Е Цзюньчжу без труда пробралась в страну Цяньцао.
Как следует из названия, эта страна состояла в основном из трав. В отличие от страны Цветов, здесь процветала расовая дискриминация: травы считали себя хозяевами мира и вершиной пищевой цепочки — хотя среди растений такой вещи, как пищевая цепочка, не существовало вовсе. Травы с презрением относились к цветам, считая их рабами.
Е Цзюньчжу с двумя цветами и одним кустарником сразу столкнулись с притеснениями. В конце концов, Е Цзюньчжу поймал одну коварную зеленую лиану и, притворившись, что берет ее в рабство, смог сгладить конфликт.
Убедившись, что поблизости никого нет, лиана посмотрела на Е Цзюньчжу и жалобно проговорила:
— Эх, не стоило мне приставать к приличным цветочным деревьям на дороге. Я исправлюсь, отпустите меня, пожалуйста!
Е Цзюньчжу усмехнулся:
— Мы здесь ради одного цветка. Как только найдем — сразу уйдем. А пока не вздумай хитрить. Не советую звать на помощь: не знаю, что будет быстрее — твой язык или мой меч.
Лиана вздохнула:
— Какой цветок вы ищете? Я могу помочь, всё-таки я из знатного рода.
Е Цзюньчжу удивился:
— Ты из знати?
Лиана выпятила грудь:
— Разумеется!
Му Цзин, стоявший рядом, фыркнул:
— В стране Цяньцао любая трава считает себя знатью.
Лиана тут же возразила:
— Это не так! Травы тоже делятся на благородные и низкие. Цветущие травы — это просто помесь, а вот такие, как я, вечнозеленые — знать из знати.
Е Цзюньчжу не понял:
— А как вы определяете, что цветущая трава — это помесь, а не настоящий цветок?
— По названию. В имени помесной травы обязательно должен быть иероглиф «трава».
— … — Какая суровая классификация. Е Цзюньчжу дернул щекой: — Ты слышал о Девятилистном семицветном цветке?
Лиана задумалась:
— Не слышал. Но судя по названию, у него много цветов — типичная вульгарная побрякушка из рода Цветов.
Му Цин, прятавшийся в объятиях Му Цзина, тут же высунулся и хлестнул лиану, после чего быстро спрятался обратно.
Лиана потерла онемевшее лицо и с улыбкой посмотрела на Му Цзина:
— Цветок у тебя на руках только что ко мне приставал.
Му Цзин холодно ответил:
— Насколько я видел, он тебя ударил.
Лиана покачала головой:
— А мне показалось, он меня погладил.
— … — Какая бесстыдность.
Е Цзюньчжу был в отчаянии: с чего вообще начинать поиски?
Нин Цинъян, наблюдая за подавленным учителем, нахмурился. Он видел упоминание о Девятилистном семицветном цветке в одной секретной книге, но как он выглядит, не знал.
Беда не приходит одна: пока Е Цзюньчжу ломал голову, в одном из городков их начала преследовать целая толпа трав. Самое обидное, что он даже не понимал причины!
С трудом вырвавшись, Е Цзюньчжу мрачно посмотрел на лиану:
— Это ты их навел?
Лиана поспешно замотала головой:
— Нет, что вы!
— Тогда почему они гонятся за нами?
Лиана, глядя прямо в глаза Е Цзюньчжу, с достоинством заявила:
— Откуда мне знать?
Му Цзин, которому давно не нравились травы этой страны, выпустил из ладони ветку и хлестнул лиану по лицу. Оставив на коже кровавый след, он холодно сказал:
— Говори!
Лиана стерла кровь. Травы были грубыми существами и не заботились о внешности. Остановив кровь, она пробормотала:
— Ладно, они охотятся за мной. Полгода назад я одолжил у государственного наставника одну вещь… не успел вернуть, вот они и гоняются… я ведь не отказываюсь возвращать!
Е Цзюньчжу спросил:
— Что ты украл?
— Одолжил, — поправила лиана.
Е Цзюньчжу кивнул:
— Значит, тебя преследуют за кражу. Вещь наверняка важная. Если мы сдадим тебя, возможно, сможем выведать у наставника про Девятилистный семицветный цветок.
Лиана возразила:
— Не подменяйте понятия! Я собиралась вернуть. К тому же, наставник не из нашей страны. Даже если вы сдадите меня, он всё равно ничего не знает. Но в стране Цяньцао есть черный рынок, там можно узнать что угодно.
Нин Цинъян вдруг мрачно произнес:
— Почему не сказал раньше?
Лиану передернуло. Она почувствовала, что как только этот молчаливый тип открывает рот, температура вокруг падает. Она поняла, что с ним лучше не связываться, и ответила:
— Вход на черный рынок платный, нужен товар для обмена. Вы же знаете, меня разыскивают, я не могу больше ничего «одалживать», так что товара у нас нет.
Е Цзюньчжу подумал о вещах в своем пространственном кольце, но они здесь были бесполезны. Он нахмурился:
— Других способов нет?
Лиана вдруг хитро прищурилась:
— На черном рынке принимают и редкие цветы, если они настоящие красавцы.
Это что, торговля людьми? Е Цзюньчжу был возмущен, но другого выхода не было. К тому же, никто не собирался их продавать по-настоящему. Он посмотрел на Му Цзина:
— Как там Ци Цзинь?
Му Цзин вздрогнул:
— Он всё еще отдыхает.
Е Цзюньчжу улыбнулся:
— Не нервничай, я просто хочу попросить его о помощи — притвориться товаром.
Му Цзин поджал губы и спустя мгновение достал из-за пазухи пятицветный цветок.
Ци Цзинь давно пришел в себя, но хотел подольше побыть в объятиях Му Цзина. Услышав слова Е Цзюньчжу, он принял человеческий облик и улыбнулся:
— Хорошо.
Лиана, увидев Ци Цзиня, остолбенела. Ослепленная его улыбкой, она пробормотала:
— Несравненная красота… я наконец понял, что это значит. Самый прекрасный пион по сравнению с ним — лишь вульгарная побрякушка.
Ци Цзинь смущенно улыбнулся. Он всю жизнь провел во дворце под присмотром пиона и не знал, насколько он прекрасен.
Му Цзин, от которого исходил ледяной холод, сказал:
— Идем на рынок.
В стране Цяньцао был белый рынок и черный. Белый находился в столице, а черный — на границе двух стран. Группе Е Цзюньчжу пришлось тайком возвращаться обратно.
Черный рынок не спрашивал о происхождении товара — отсюда и название; не спрашивал об именах, чтобы уважать приватность клиентов.
Лиана шла впереди, за ней — Е Цзюньчжу с Нин Цинъяном, а замыкал шествие Му Цзин, конвоирующий Ци Цзиня. Лиана указала на Ци Цзиня охранникам у входа. Те осмотрели его и удивленно присвистнули:
— О, мастер Люй, не воруете, так теперь цветами торгуете?
Лиана хлопнула охранника по голове:
— Что за тон?
Охранник рассмеялся:
— Оговорка! Мастер Люй одолжил цветок. Проходите, мастер Люй!
Лиана кивнула и по привычке повела всех к одному из прилавков. Указывая на него издалека, она сказала:
— Не смотрите, что он такой невзрачный. Хозяин этого прилавка — Вечнозеленый. По имени понятно, сколько он живет. Он торгует любыми новостями, но только если вы дадите что-то стоящее.
Вечнозеленый выглядел как интеллигентный юноша, но опущенные уголки глаз придавали ему мрачный вид. Увидев лиану, он спросил:
— Что ты на этот раз «одолжил»? По старой схеме: тридцать процентов мне.
Лиана недовольно буркнула:
— Я одолжил!
Вечнозеленый усмехнулся:
— И ты вернул?
Лиана ответила:
— Собиралась, но мы должны побеждать свои желания. Короче, мне нужно узнать про один цветок, пятицветный…
Е Цзюньчжу толкнул ее в бок и прошептал:
— Девятилистный семицветный.
Лиана не моргнув глазом повторила:
— Девятилистный семицветный цветок.
Вечнозеленый посмотрел на Е Цзюньчжу и вдруг улыбнулся:
— Вопрос, видимо, от того, кто рядом с тобой? Я веду дела честно: кто хочет ответ, тот и платит. Давай, предлагай обмен.
Е Цзюньчжу холодно взглянул на лиану и спросил:
— Что вы хотите взамен?
Вечнозеленый подпер голову рукой:
— Я живу уже десять тысяч лет, у меня есть всё, кроме компании. Кто из вас останется со мной?
***
Е Цзюньчжу остолбенел, а затем подтолкнул лиану вперед:
— Забирай её.
Вечнозеленый помолчал и ответил:
— Ты предлагаешь мне ненужный хлам? Принимаешь меня за свалку?
Лиана вздохнула:
— Видимо, я ничего не стою.
Е Цзюньчжу взглянул на нее:
— Раз ничего не стоишь, то и оставлять тебя незачем.
http://bllate.org/book/18830/1833237
Готово:
