Гу Му закончила чистить последние картофелины и бросила их в таз с водой, отчего во все стороны полетели брызги.
Снаружи продолжалась праздная болтовня, но тема разговора уже переключилась с той незаметной на вид студентки на недавние цены на овощи.
Она стряхнула воду с рук, и зародившееся в сердце смутное сомнение тоже рассеялось вместе с капельками.
Конечно, она всё напридумывала. У этой девчонки Лу Мянь и десятой доли смелости не хватит, чтобы первой лезть на рожон.
Она съела тарелку горячего лапшичного супа у тётушки Чжан, и тело заметно согрелось. Когда она вернулась в съёмную комнату, уже совсем стемнело. Внутри было холодно, как в ледяном погребе, и, поленившись включать свет, она в темноте рухнула на кровать, прислушиваясь к завыванию ветра за окном.
Живот снова начал ныть, на этот раз сильнее, чем в предыдущие дни.
Она свернулась калачиком, прижав руку к низу живота, а на лбу проступили мелкие капли холодного пота. Это паршивое тело было даже хуже её собственного.
В темноте загорелся экран телефона — это Сянь Цзиньшу прислала сообщение, интересуясь, свободна ли она на выходных, чтобы сходить на художественную выставку.
Гу Му несколько секунд смотрела на экран, её палец завис в воздухе, но в конце концов она так и не ответила. У неё не было ни малейшего настроения возиться с такими чересчур энергичными молодыми людьми.
Боль накатывала волнами, она стиснула зубы, терпя, и сознание постепенно затуманилось.
На следующий день она проснулась от голода.
Живот больше не болел, но сосёт так, что под ложечкой сосёт. Она поднялась, ополоснула лицо холодной водой, посмотрела на отражение в зеркале — бледное лицо, синяки под глазами — и криво усмехнулась.
Ну и чёрт возьми, до чего же жалкиий вид.
Прихватив остатки нехитрой мелочи, она собралась пойти к тётушке Чжан перехватить утреннего халявного завтрака. Едва выйдя в подъезд, она зябко ёжнулась от холодного ветра.
Погода становилась всё холоднее.
Проходя мимо места, где вчера торговал старик Чжао, она увидела, что площадка пустует — лишь несколько растоптанных ягод боярышника одиноко валялись на земле. Шаг Гу Му на мгновение замедлился, а на душе скребли кошки.
Добравшись до лавки тётушки Чжан, она обнаружила, что время завтрака только что прошло и посетителей почти не было. Тётушка Чжан как раз протирала столы тряпкой и, заметив её, сразу бросила работу:
— Малышка Гу пришла! Почему у тебя такое бледное лицо? Не завтракала ещё? Погоди-ка, я быстренько сварю тебе вонтонов!
Горячие вонтоны подали быстро, в бульоне плавали зелёный лук и сушёные креветки, испуская аппетитный аромат. Гу Му уткнулась в тарелку, и в желудке наконец-то полегчало.
— Ешь медленно, никто у тебя не отбирает, — тётушка Чжан сидела напротив, наблюдая за ней, и собиралась что-то сказать, но замялась.
— Что такое, тётушка Чжан? — подняла голову Гу Му.
— Видишь ли… Малышка Гу, — тётушка Чжан потёрла руки, смущенно начиная: — Тётушка хочет обсудить с тобой одно дело.
— Говорите.
— Погляди, погода всё холоднее, а эта тележка со сладкими боярышниками старика Чжао… продувается изо всех щелей, старик уже в годах, не выдержит холодов. Я тут подумала, вчера ту лавочку разгромил тот негодяй Лю Сан, старик и так ничего толком не выручил… — Тётушка Чжан вздохнула. — Я вот подумала, может… скинемся немного деньгами да соорудим для него небольшой навес, чтобы защищал от ветра? Прямо там, где он обычно торгует, на перекрёстке? Большой и не нужен, главное, чтобы мог спрятаться от непогоды.
Гу Му на секунду замерла, не ожидая от тётушки Чжан такого предложения. Глядя в её полные заботы и ожидания глаза, она почувствовала, как что-то в её груди едва заметно дрогнуло.
— Можно, — почти без колебаний ответила она. — Сколько нужно? У меня тут кое-что осталось.
Тех двухсот восемнадцати баллов от Системы должно хватить на какую-нибудь тысячу с лишним? Раз уж помогать, так до конца.
Лицо тётушки Чжан расплылось в сияющей улыбке:
— Тебе вовсе не обязательно платить за всё! У тётушки тоже кое-что есть! Я подсчитала: если попросим старика Суна и остальных раздобыть каких-нибудь старых досок, больших расходов не будет, всё дело в работе… Я думала, мы, соседи, все вместе приложим руки, и к полудню всё будет готово!
— Ладно, — кивнула Гу Му. — Когда начнём? Я свободна.
— Как насчёт сегодня после обеда? Я сейчас же пойду скажу старику Чжао и позову ещё парочку людей! — деятельная тётушка Чжан уже собиралась вскочить.
— Постойте, тётушка Чжан, — остановила её Гу Му. — Только не говорите старику Чжао, что это соорудили специально для него. Скажите… скажите лучше, что это плановая районная уборка, благоустройство торговой среды и всё такое, чтобы он не чувствовал себя обязанным.
Тётушка Чжан на миг опешила, но тут же всё поняла, и её глаза слегка увлажнились:
— Ай, хорошо! Всё-таки ты у нас додумаешься до такого!
Во второй половине дня Гу Му вместе с тётушкой Чжан и несколькими соседями таскала бревна, сооружала каркас и прибивала брезент, так что они изрядно пропотели.
Старика Чжао привели под предлогом помочь присмотреть за вещами. Сперва он растерянно хлопал глазами, но когда увидел, как этот маленький навес постепенно обретает форму, глаза старика покраснели и он отвернулся, украдкой вытирая слёзы.
Гу Му сделала вид, будто ничего не замечает, и просто продолжала усердно забивать гвозди. Грубая деревянная заноза впилась в палец; она поморщилась, вытащила её и продолжила работу.
[Оказана помощь соседям в благоустройстве общественного пространства. Награда: +20 баллов. Текущий баланс: 248 баллов.]
Раздался звонок Системы. Гу Му смахнула пот со лба, глядя на пускай и неказистый, но надежно защищающий от ветра и дождя навес, и на душе у неё стало странно легко.
Эти баллы заработались куда приятнее, чем драки.
Когда с делами было покончено, уже наступил вечер, и все разошлись по домам. Уставшая до чёртиков Гу Му собиралась сразу вернуться в комнату и повалиться на кровать.
Проходя мимо новопостроенного навеса, она заметила, что старик Чжао уже закатил туда свою потрепанную тележку и теперь с помощью тряпочки бережно протирал опоры навеса, напевая себе под нос какую-то безымянную мелодию.
Гу Му, не останавливаясь, легко улыбнулась.
Вернувшись в съёмную квартиру, она так устала, что даже не стала принимать душ, а сразу плашмя рухнула на кровать. Телефон пару раз звякнул, но проверять его ей было лень — наверняка Сянь Цзиньшу зря глаза мозолит своими сообщениями.
Закрыв глаза, она, однако, не чувствовала сонливости. В голове крутились то покрасневшие глаза старика Чжао, то опущенный профиль Лу Мянь, то те смутные обрывки слухов, что она слышала вчера…
Она перевернулась на другой бок, отгоняя эти назойливые мысли. Меньше всего стоит лезть в чужие дела. Ей нужно лишь накопить баллы, выполнить задание — и она сможет вернуться к управлению своей лавочкой.
Да, вернуться. Эта мысль, словно соломинка для утопающего, помогла ей вновь обрести душевное равновесие.
Лу Мянь ещё не успела толком толкнуть тяжелую противоугонную дверь, как уже поняла — сегодня лёгкой жизни не жди.
Из прихожей тут же, словно ледяной шип, полоснул резкий голос мачехи:
— Вспомнила дорогу! Которые часы? Где тебя черти носили? Ужин не готовлен? Полы не мыты? Возомнила себя благородной барышней?
Лу Мянь ничего не ответила, молча переобуваясь и пытаясь вжаться в себя как можно сильнее.
— Онемела? Вся в свою покойную мать, слова из тебя клещами не вытянешь! — мачеха распалялась всё сильнее, выхватила из рук Лу Мянь школьный портфель и принялась грубо в нём копаться. — Опять такие оценки? Позоришь меня на чём свет стоит! Какая от тебя польза? Лучше бы собаку завели!
Вещи из портфеля полетели на пол: учебники, тетради, а вместе с ними и та самая задачниковая брошюра по математике, которую подарила Гу Му. Увидев новенькую книжку, мачеха прищурилась.
— Откуда это? — она подняла книгу, и её тон стал еще язвительнее. — Украла деньги и купила? А? Научилась деньги воровать?
— Нет… Это подарок, — голос Лу Мянь звучал тихо, без всяких эмоций.
— Подарок? Кто это расщедрился на такую новенькую книжку? Парень или девка? — наседала мачеха, тыча пальцем почти ей в лицо. — Совсем совести нет в твоем возрасте! Точь-в-точь твоя мамаша, такая же вертихвостка!
Ядовитые слова лились на неё, словно помои. Лу Мянь до боли закусила нижнюю губу, оставив на ладони глубокие следы от ногтей в форме полумесяцев.
Она молча опустилась на корточки, собираясь поднять раскиданные по полу вещи.
Но обутая в тапочку нога резко наступила на ту самую математическую книгу, с силой вминая её в пол.
— Дрянь какая! Глаза бы мои не смотрели! — мачеха сплюнула.
Движения Лу Мянь замерли. Глядя на эту ногу, прижимающую книгу к полу, на грязные следы подошвы, оставленные на обложке, она почувствовала, как натянутая до предела струна в её голове издала невыносимый звон.
Книга, которую подарила сестра… Единственная вещь, что осталась от сестры…
Редкая, подавляемая волна дикой злости внезапно поднялась из самых глубин её души, в одно мгновение заглушив все прочие чувства.
Она резко подняла голову.
Мачеха испугалась вспыхнувшей в её глазах леденящей свирепости и машинально отпрянула назад:
— Ты… чего это вылупилась? Совсем от рук отбилась!
Лу Мянь ничего не ответила, а лишь медленно, дюйм за дюймом, поднялась во весь рост.
Её движения были неторопливыми, но от них исходило жутковатое давление.
Она подошла к стене, где стояла старая деревянная палка для сушки белья.
Протянув руку, она крепко обхватила её. Грубая шершавая древесина резала ладонь, но это странным образом придавало ей ещё больше хладнокровия.
— Ты… ты чего удумала? — голос мачехи задрожал, и она попыталась взять на испуг: — Попробуй только тронуть меня! Вот вернется твой отец…
Не успела она договорить, как рука Лу Мянь резко взметнулась вверх.
Палка со свистом рассекла воздух и с размаху обрушилась на голень мачехи.
— А-а-а! — пронзительный визг, подобный крику резаного поросенка, разнёсся по всей квартире.
От дикой боли мачеха мгновенно свернулась калачиком, покатилась по полу, хватаясь за ногу, заливаясь слезами и соплями:
— Ах ты паршивка! Смеешь меня бить?! Погоди, отец вернется, он прибьет тебя!
Лу Мянь с совершенно бесстрастным лицом смотрела, как та катается и воет на полу, а её взгляд был пугающе пустым.
Она подняла руку, и новый удар пришёлся по стоявшей рядом обувной тумбе. Раздался оглушительный грох, и мелкие вещи попадали с неё на пол.
— Замолчи, — её голос звучал тихо, но леденяще и обладал интонациями, совершенно не свойственными ей в обычное время. — Вякнешь ещё хоть слово — в следующий раз отоварю по губам.
Вопли мачехи оборвались так резко, будто ей перекрыли горло, и перешли в испуганные, судорожные всхлипы.
Она смотрела на стоявшую перед ней девочку с деревянной палкой и ледяными глазами, словно видела её впервые в жизни.
Лу Мянь больше не смотрела на неё. Нагнувшись, она бережно подняла испачканную задачничную книжку, тщательно смахнула рукавом следы от подошвы и прижала к груди.
После этого, даже не взглянув на распростёртую на полу женщину, она уверенно направилась в свою тесную комнату и заперла дверь на задвижку.
Прислонившись спиной к холодной фрамуге, она медленно сползла на пол. Книга в её руках всё ещё хранила следы топтания.
Снаружи доносились приглушенные, прерывистые всхлипывания и проклятия мачехи, но они стали намного тише и выдавали откровенный страх.
Лу Мянь опустила голову, уткнувшись лицом в колени, и её плечи слегка задрожали.
Это было не раскаяние и не страх.
Чужое, безумное чувство возбуждения вперемешку с глубокой обидой и запоздалым испугом бушевало в её груди.
Она подняла руку, глядя на свои слегка дрожащие кончики пальцев.
Когда сестра заступалась за неё, когда та усмиряла этих подонков грубой силой — разве она испытывала не то же самое?
Она крепче прижала к себе книгу, словно за единственный плот посреди бушующего моря.
Этого мало. Всё еще мало.
Просто так — этого катастрофически недостаточно. Она должна стать… намного сильнее.
Настолько сильной, чтобы больше никто и никогда не посмел её обидеть, настолько сильной, чтобы крепко удержать тот единственный луч света, что пал на неё.
Она подошла к письменному столу и раскрыла старый блокнот. Кончик ручки заскользил по бумаге, издавая шуршащий звук.
«Они боятся меня».
«Я должна стать полезной».
Почерк по-прежнему оставался аккуратным и изящным, но от него веяло холодной, упрямой решимостью.
http://bllate.org/book/18824/1832052
Готово:
