6
Последнее имя из списка было вычеркнуто. Вэй Цюань проводил господина в уединенное место залом и попросил указаний относительно дальнейших шагов.
Когда дело было завершено, вести принес Дунцзюнь. Сейчас птица сидела в тени карниза в задней части дворца, и Вэй Цюань вывел господина наружу под предлогом обнаружения следов Дунцзюня – мол, Его Величество должен лично поймать беглеца.
В тихом, безлюдном месте он детально доложил обстановку, однако сам господин казался несколько рассеянным.
На нем была надета совершенно новая ночная одежда, а сверху накинут плащ, присланный тем самым господином Сяо. Сейчас он, опустив глаза, теребил воротник, накручивая завязки на пальцы.
Эту одежду он надел сам, и этот плащ накинул тоже сам.
Сяо Чжоцин, судя по всему, прекрасно понимал, как важно избегать сплетен и подозрений: передав ночное одеяние, он тут же отвернулся; поднеся обеими руками плащ, отступил в сторону; а когда появился Вэй Цюань, не стал задавать лишних вопросов и лишь учтиво проводил Святейшего императора взглядом.
Разумеется, все было безупречно.
– Ныне соглядатай устранена. Инь Сань вопрошает Ваше Величество, не следует ли внедрить во дворец несколько наших людей для обеспечения Вашей безопасности, – доложив о ситуации, произнес Вэй Цюань.
Фэн Юаньси покачал головой.
– Пока не спеши, – промолвил он. – Во дворце сейчас тихо, и соглядатаи, возможно, выбиты не до конца. Подождем немного и посмотрим, как они проявят себя дальше.
Будет ли он ждать его в покоях? Постель расстелена, если тот устал, он вполне мог бы лечь.
Как назло, стоявший перед ним Вэй Цюань в ту же секунду подумал о том же самом господине Сяо.
– Ваше Величество, судя по поведению господина Сяо, он намерен докопаться до сути в этих делах, – заговорил он. – Как Вы полагаете…
Вэй Цюань был умен и больше не спрашивал, как именно господин намерен поступить.
С тех пор как господин Сяо по высочайшему повелению вошел во дворец, он привнес в их планы столько перемен, что сосчитать было невозможно. Поначалу Вэй Цюань ждал этого как смертельной угрозы, но постепенно стал замечать: Вашему Величеству все равно.
Мало того что все равно, так он еще и сам норовил преподнести драгоценные донесения тайной стражи прямо в руки господину Сяо.
Заподозрив неладное, Вэй Цюань лишь предостерегал. Что же до намерений господина – собирается ли он чинить тайные препятствия или снова готов добровольно отдать всё на блюдечке…
…Неужели и вправду отдал бы вот так просто?
Лицо Вэй Цюаня оставалось гладким и спокойным, но взгляд цепко следил за выражением лица господина.
Однако ж… почему Ваше Величество и впрямь задумчиво замер?
– Зал двора Изогнутой Террасы вычищен до блеска. Сколько бы он ни копал, результатов не найдет, – произнес Фэн Юаньси.
– Слушаюсь.
Вэй Цюань был с ним всецело согласен.
– Тогда… если духи и вправду водятся, а преступников больше нет, не получится ли, что это он изгнал нечисть?
Уголки губ Фэн Юаньси едва заметно приподнялись.
– Князь Лянь суеверен. Если дело увенчается успехом, ему вновь пожалуют высокие чины и титулы.
– …?
Вэй Цюань разделял это мнение с большим трудом.
Впрочем, мнение какого-то там тайного стража государя волновало мало.
– Хорошо, Мы поняли.
Легко бросил Фэн Юаньси, не давая больше никаких указаний.
Что ж, приказано – исполняем.
Вэй Цюань молча растворился в темноте.
Когда Фэн Юаньси вернулся в покои, Сяо Чжоцин уже спал.
Его доска для го лежала на кушетке, а черные и белые камни были рассыпаны по ней словно звезды на небе. Он припал к столику, подложив под щеку трактат о го, а между пальцами, покоящимися на краю доски, застрял белый камень – готовый сорваться, но так и замерший в воздухе.
Шаги Фэн Юаньси были практически бесшумными, когда он подошел к доске.
Партия на столе таила в себе неисчислимые тайны и смертельные опасности; даже если бы во двореце нашлся кто-то сведущий в го, он не смог бы вести столь равную и напряженную игру с Сяо Чжоцином.
Глядя на безмятежное лицо спящего Сяо Чжоцина, движимый неведомым порывом, Фэн Юаньси беззвучно опустился на сиденье – прямо напротив его столика.
Когда он только начинал постигать грамоту, его учили и игре в го. В лучшие годы он проигрывал Цзян Лу всего три камня.
Но позже Цзян Лу учил его игре еще целых девять лет. Впрочем, всякий раз, стоило лишь разложить доску, как он срывался с места, чтобы потравить зверя или поохотиться с ловчими птицами, а однажды даже перевернул доску самого Цзян Лу.
Тогда, глядя на сгорбленную спину и седину великого наставника, Фэн Юаньси на мгновение усомнился в правильности своих поступков.
Однако позже в донесениях тайной стражи значилось, что Цзян Лу втайне встречался со своими сообщниками, сговариваясь о том, как свергнуть князя Лянь руками императора, чтобы затем совместно возвысить Цзян Лу на место Фэн Боляня и захватить всю полноту власти при дворе.
В ту пору Фэн Юаньси исполнилось двенадцать лет. Это был первый урок, преподанный учителем Цзяном за пределами учебных классов.
Наставник и ученик, государь и подданные – в конце концов, все они оказались лишь пешками на чужих досках.
Сидя перед доской, Фэн Юаньси опустил взгляд.
Черные и белые камни вели яростную борьбу, намертво сцепившись друг с другом. Причиной того, что исход поединка все никак не решался, было излишнее благородство белых камней.
Благородный дух и книжная ученость делали их наступление слишком упорядоченным, из-за чего они упустили несколько прекрасных возможностей вцепиться противнику в глотку.
Однако они действовали методично и шаг за шагом укрепляли позиции, и за кажущейся мягкостью атак скрывалось смертоносное лезвие.
Опомнившись, Фэн Юаньси обнаружил, что и сам зажал между пальцами камень.
Черный сандаловый кругляш завис в воздухе, и в ту самую секунду, когда он опустился на доску, боковым зрение государь заметил руку Сяо Чжоцина, державшую камни.
Его кости и плоть казались вырезанными из нефти, и на их фоне даже белоснежный камень выглядел тусклым. Пламя светильника трепетало на столе, заставляя тени от ресниц метаться по его щекам, и в этом дрожащем свете казалось, будто птица бьет крыльями.
Он спал так безмятежно, что Фэн Юаньси, несмотря на то, что уже нашел путь к победе, почему-то медлил делать ход.
Вдруг во сне Сяо Чжоцин тяжело вздохнул и тихонько кашлянул.
Клац! – черный камень упал на доску.
Фэн Юаньси поднялся на ноги, снял с плеч собственный плащ и накинул его на Сяо Чжоцина.
Столик был твердым, спать за ним было неудобно. Стоило Фэн Юаньси набросить одежду, как он услышал, как Сяо Чжоцин тихонько забормотал во сне:
– Встань, иди спать туда.
Низким голосом произнес Фэн Юаньси и, взяв Сяо Чжоцина за плечи, помог ему подняться.
Но тот лишь слабо дрогнул ресницами и, не просыпаясь, поддавшись усилию Фэн Юаньси, всем телом качнулся вперед, утыкаясь лицом ему в живот.
Фэн Юаньси на миг замер, едва не забыв, как дышать.
А Сяо Чжоцин, словно вернувшееся в гнездо птенцо, неуютно устроившись на его тазовых костях, заворочался, поерзал, подыскивая мягкое и удобное положение, и, вновь обретя ровное дыхание, затих.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Фэн Юаньси медленно выпустил из груди тяжелый вздух.
Опустив взгляд, он увидел сперва мягкую черную макушку Сяо Чжоцина, затем прильнувшее к нему тело, а после – застрявшую в отчаянной схватке партию на столе.
Черный камень, упавший мгновение назад с его пальцев, угодил прямо в ловушку, расставленную методичным наступлением белых.
Стоило камню лечь на доску, как положение черных стремительно ухудшилось – они рухнули подобно лавине.
Спасти партию было уже невозможно.
Проснувшись на следующий день, Сяо Чжоцин сквозь тусклый свет зари разглядел полог из черной шелковой ткани, расшитой золотом.
Парящие драконы, кружащиеся дивные звери. Широкая постель – незнакомая и мягкая, а в воздухе клубился легкий шлейф успокаивающего благовония.
Он спал на самом что ни на есть драконьем ложе.
…Смертная казнь!
Сяо Чжоцин испуганно встрепенулся и в один миг соскочил с постели. Но стоило ему приподняться, как створки дверей распахнулись и в покои, рассекая утренний свет, вошел Фэн Юаньси в тесном дорожном наряде и с мечом в руке.
– Ты проснулся?
Сяо Чжоцин слегка опешил:
– Ваше Величество, этот подданный ума не приложит, как очутился здесь, поистине нарушив все границы дозволенного…
Фэн Юаньси лишь бегло взглянул на полог.
– Пустяки, – бросил он.
– Благодарю за милость.
Раз государь не придавал этому значения, Сяо Чжоцин с легким сердцем опустился на пол.
Сегодня предстояло утреннее заседание, и до выхода к лику императора оставалось меньше часа.
Хотя, если подумать, сейчас была еще даже не пора утренней кроличьей стражи, а он находился прямо в покоях государя. Лицезреть императора он уже начал.
Чем больше Сяо Чжоцин размышлял над этим, тем сильнее чувствовал: что-то здесь не так.
Каким же образом он очутился на драконьем ложе?
Поколебавшись немного, он решил испытать удачу:
– Знает ли Ваше Величество, каким образом этот подданный минувшей ночью оказался на этой постели?
Фэн Юаньси с сосредоточенным видом протирал меч у окна.
Конечно, он не станет распространяться о том, что поначалу всего лишь хотел разбудить Сяо Чжоцина, а вовсе не собирался тащить его на кровать.
– Этот подданный совершенно ничего не помнит… Неужели я страдаю лунатизмом? – предположил Сяо Чжоцин.
Разумеется, нет.
Потирая клинок, Фэн Юаньси чувствовал, как в груди все еще отчаянно колотится сердце.
Дыхание крепко спящего человека, касающееся его шеи, оказалось нежнее ночного ветерка, а когда он поднял его с кушетки, то тело так идеально заполнило изгиб его рук.
– …Спал себе и спал, ничего страшного.
Отложив меч, он обернулся и произнес в адрес стоявшего у кровати Сяо Чжоцина:
– Больше об этом не думай.
Предназначались ли эти слова Сяо Чжоцину или же ему самому, оставалось загадкой.
Сяо Чжоцин кивнул и больше не стал терзать себя сомнениями.
– Лишь бы минувшей ночью я не потерял лицо и не потревожил покой Вашего Величества.
Конечно, не потревожил.
Вчера он просто уложил Сяо Чжоцина на постель и накрыл шелковым одеялом.
Он сам ночами напролет спал на этой драконьей кровати, но Сяо Чжоцин нисколько не брезговал ею: стоило голове коснуться подушки, как он блаженно повернулся набок, зарывшись пол-лицом в постельное белье.
Он спал на его ложе.
Фэн Юаньси никогда прежде не испытывал ничего подобного: в груди разливалось горячее, щемящее чувство полноты, обжигающее так сильно, что казалось, вот-вот перельется через край.
Он тихо опустился на пол рядом с кроватью.
Золотой кирпич пола был холодным. Сидя на земле и прислонившись лородком и подбородком к краю кровати, он просто смотрел на то, как Сяо Чжоцин спит на его ложе.
До сегодняшнего дня он и не подозревал, что за наблюдением за спящим человеком можно провести половину ночи.
Вплоть до того момента, пока его собственные глаза не начали медленно закрываться, а сам он, пристроившись у края одеяла, не заснул крепче и спокойнее, чем за всю свою жизнь.
Тело вынесли из двора Изогнутой Террасы и предали погребению, а сухой колодец за залом двора Изогнутой Террасы замуровали за одну ночь. Всё, что осталось в распоряжении Сяо Чжоцина, – это письменный отчет об осмотре трупа.
Впрочем, этого было достаточно.
Узор смерти в точности повторял гибель предыдущих дворцовых слуг: никаких внешних повреждений, никаких следов борьбы, равно как и условий для самоубийства.
С отчетом лекарей о досмотре тела Сяо Чжоцин отправился на утренний совет.
Вдоль всей дороги на него отовсюду косились взгляды.
В последние дни молодой наследник герцога Янь вел дела и раскрывал преступления с таким блеском, что затмил абсолютно всех, а расположение князя Лянь и вовсе делало его новоиспеченным фаворитом при дворе.
Но сегодняшний день выдался особенным.
– Ваша Светлость, только взгляните: все чиновники входили во дворец через врата Кайян, а он, этот Сяо Чэ, явился невесть откуда!
Лян Куо, пристроившись рядом с князем Лянь, указал куда-то вдаль.
Под чистым небом вереница столичных сановников вливалась через врата Кайян, направляясь к залу Безмятежного Правления. Между тем Сяо Чжоцин, облаченный в пурпурные одежды и подпоясанный поясом из носорожьего рога, прижимая к груди резную пластину из слоновой кости и памятные записки, в сопровождении двух евнухов вышел из боковой калитки возле зала Безмятежного Правления.
– Слышал я от людей, он вчера весь день и всю ночь провел во дворе Изогнутой Террасы! – таинственным шепотом придвинулся к князю Лянь заместитель министра наказаний Чэнь Юй.
– Какая картина! Не точь-в-точь ли та ночь, когда Цзян Лу бежал из столицы? Ваша Светлость, нельзя не остерегаться!
Оба чиновника за последнее время хлебнули от Сяо Чжоцина лиха, а Чэнь Юй и вовсе едва не лишился чиновничьей шапки.
Все эти дни они услужливо вились вокруг князя Лянь подобно слугам, вымаливая прощения, и лишь чудом сохранили свои посты, хотя по-прежнему не были уверены, удастся ли им проснуться завтра чиновниками.
Оба люто ненавидели Сяо Чжоцина и теперь изо всех сил старались посеять в душе князя Лянь зерна сомнения насчет этого лицемерного ханжи.
Князь Лянь нахмурился, переводя взгляд в сторону Сяо Чжоцина, но промолчал, лишь обменявшись взглядами с Ли Хэюном.
Ши Сюцзе был мертв, а по дворцу бродил злой дух; в последнее время во дворе Изогнутой Террасы было неспокойно, и там сгинуло уже несколько их соглядатаев.
Дело пахло мистикой, и князь Лянь поневоле задумывался: в мире всякое случается, а вдруг и впрямь завелись призраки?
В конце концов, Ши Сюцзе погиб, выполняя его поручение. И хотя целиком и полностью тот был виноват лишь в собственной тупости и бездарности, кто знает – а вдруг он затаил обиду и, обратившись злобным мертвецом, теперь тащит людей за собой?
Князь Лянь об этом никому не говорил, но в последние два дня на окнах его собственной спальни красовались обережные бумажные талисманы, выпрошенные у какого-то живого святого.
Однако Ли Хэюн твердил о необходимости «почитать духов, но держаться от них подароль», напоминая, что за чередой убийств вполне может скрываться чей-то злой умысел.
Князь Лянь относился к этому скептически, но от призраков на всякий случай продолжал обороняться.
Лян Куо с Чэнь Юем меж тем продолжали зловеще нашептывать друг другу:
– Подумаешь, чертовщина в поднебесье! Глядишь на его усердие – прямо дрожит от страха за драгоценное здоровье императора!
– Исполняет долг верности? Ха! Десять лет на троне сидит император, а у него всё не было любимчиков – видать, этот Сяо Чэ решил стать первым!
– Ваша Светлость, нельзя терять бдительность!
Долг верности?
Князь Лянь бросил на них самый праздный взгляд.
Станет он еще преданность выказывать какому-то слабоумному.
Придворные докладывали ему каждый месяц, не первый день живет. Сяо Чжоцин во дворец ходит лишь для того, чтобы зачитывать трактат «Шан шу», а закончив, тут же уходит. Кроме этого, разве что в мяч верхом на коне с императором погоняет ради забавы – чего еще от него ждать?
И тут Ли Хэюн, хранивший до этого молчание, легко усмехнулся и неожиданно произнес:
– Раз уж господа так тревожатся, могут сами всё расследовать.
Князь Лянь поднял глаза; Ли Хэюн вел себя непринужденно.
– Ваша Светлость, пожалуй, стоит поручить это дело совместно господину Чэню и господину Ляну.
Лица Лян Куо и Чэнь Юя мгновенно просветлели от благодарности – на Ли Хэюна они смотрели как на своего второго отца.
Князь Лянь тоже уловил мысль советника.
Самоуправство Лян Куо и коррупция Чэнь Юя в свое время вызвали его жестокий гнев. Но Ли Хэюн тогда вразумил его: мол, нельзя заставлять коня бежать, не давая ему травы и воды; государю должно не натягивать поводья до удушья, а четко понимать, когда отпустить вожжи, а когда взмахнуть хлыстом.
Словом, Лян Куо и Чэнь Юй еще сослужат службу, стоит лишь слегка припугнуть их и держать в узде.
А вот Сяо Чжоцина нельзя позволять возвыситься единолично.
Такие высокомерные книжники меньше всего способны хранить верность одному господину. Куда разумнее столкнуть его лбами с Ляном и Чэнем, чтобы те взаимно сдерживали и шпионили друг за другом. Тогда Лян и Чэнь не посмеют больше брать взятки, да и за каждым шагом Сяо Чжоцина удастся присматривать.
Поразмыслив, князь Лянь счел этот план разумным.
Только вот Ли Хэюн вечно изводил себя избытком усердия и во всякой пробегающей собаке готов был выискивать врага; недавняя глупость, совершенная по его наговору руками Ши Сюцзе, была тому прямым подтверждением.
Князь Лянь дураком не был – набив шишки, он поумнел и не стал рубить с плеча, ответив Ли Хэюну, что должен еще подумать.
Думал он думал, да так ничего и не придумал, как вдруг Ли Хэюн поджал хвост и решил загнать его в угол прямо здесь, при всех.
Испытав легкое раздражение, князь Лянь неторопливо протянул:
– Чжоцин? Да ни за что.
Но не успел его голос затихнуть, как Сяо Чжоцин издалека заметил их.
Молодой чиновник с тонкими, выписанными тушью чертами лица стоял посреди алых стен и золотой черепицы; его осанка казалась безупречной, а нрав – пронзительно-чистым. Увидев князя Лянь, он даже не изменился в лице – напускное ледяное выражение никуда не делось, – развернулся и большими шагами направился прямо к ним.
Из четырех присутствовавших трое только что поливали его грязью; теперь они поспешно захлопнули рты и отвели глаза, и атмосфера вокруг мгновенно натянулась струной.
Сяо Чжоцин, казалось, ничего не заметил. Подойдя вплотную, он отвесил поклон, держа в обеих руках докладную записку.
– Ваша Светлость.
– А, Чжоцин, – с мягкой улыбкой отозвался князь Лянь. – Из дворца идете?
– Именно так, – Сяо Чжоцин, казалось, в упор не замечая двух пар глаз, готовых пронзить его взглядом-кинжалом, с невозмутимым видом протянул меморандум. – Этот подданный как раз собирался к Вашей Светлости. Во дворце бушуют злые духи, тревожа покой императорской особы, и я прошу позволения провести тщательное расследование.
Лян Куо резко обернулся.
Ваша Светлость, только взгляните! Ну взгляните же на него!
Прибежал сломя голову, даже не удосужившись поприветствовать князя, и в мыслях у него лишь этот дворцовый императоришка – да этот Сяо Чжоцин совсем обезумел!
Лицо князя Лянь тоже слегка переменилось.
Ли Хэюн же сбоку улыбался донельзя мягко:
– Как прекрасно, что господин Сяо так ревностно служит Вашей Светлости прямо перед лицом императора. Теперь Ваша Светлость может больше не тревожиться.
Но Сяо Чжоцин остался серьезен.
– Вовсе нет, – отрезал он. – Вашей Светлости рано почивать на лаврах.
– …Что? – князь Лянь решил, что ослышался.
Меж тем брови Сяо Чжоцина сошлись на переносице в глубокой складке.
– Со дня насильственной гибели злодея Ши во дворце лютует нечисть, и это несомненно связано с духом погибшего преступника. При жизни этот негодяй прикрывался именем Вашей Светлости, пытаясь совершить покушение на особу государя, а теперь его неприкаянная душа жаждет мести, и боюсь, он не ограничится одним лишь императором. На его совести немало загубленных душ, и если его колдовская сила возрастет, он вполне может покинуть дворец и покуситься на жизнь самой Вашей Светлости.
Он говорил с абсолютно невозмутимым, честным лицом.
– Его Величество – владыка Поднебесной, а Ваша Светлость – оплот государства. Если вы станете жертвой злых духов, не значит ли это, что мятежники разрушат устои государства и погубят империю? Посему этот подданный испрашивает высочайшего соизволения: позвольте мне расследовать это дело и искоренить нечисть, а Ваша Светлость пусть непременно поручит исполнение сего мне.
Лян Куо остолбенел окончательно.
Все эти байки про призраков… неужели Сяо Чжоцин, проведя во дворце всего одну ночь, и впрямь во все это уверовал?
Неужели… во дворце и правда есть призраки?
Ли Хэюн окинул Сяо Чжоцина сложным, многозначительным взглядом.
Что же до князя Лянь, то улыбка на его лице стала предельно искренней; повторяя «хорошо-хорошо», он самодовольно окинул взглядом стоявшую рядом троицу.
Ну что, что я вам говорил? Чжоцин предан трону! Причем не только трону тамошнего императора, но и мне, истинному владыке!
Я же утверждал, что Чжоцин вовсе не из тех людей!
http://bllate.org/book/18810/1865705
Готово:
