4
Волосы Фэн Юаньси всё еще капали водой, легкие одежды на его теле почти ничего не скрывали, а между распахнутыми полами ворота виднелись обширные участки крепкой, с тугой костью кожи.
Сквозь ночной мрак Сяо Чжоцин заметил, что император хмурится: одной рукой он придерживал его за затылок, а второй ловко отбросил в сторону летевший на них фарфоровый сосуд.
Только что, укрывая Сяо Чжоцина в кувырке, Фэн Юаньси принял удар на запястье – раздался глухой стук.
Сосуд с зычным звоном рухнул на пол, и Сяо Чжоцин наконец пришел в себя.
Фэн Юаньси был насквозь мокрым, его нижнее белое халатно-цельное исподнее тоже отсырело; сквозь ледяную, пропиталшую воздух сырость их тела, дыхание и вздымавшиеся после стремительного бега груди хаотично прижались друг к другу.
Он отчетливо слышал стук чужого сердца.
«…Ваше Величество».
Все еще не оправившись от испуга, с колотящимся в груди сердцем, Сяо Чжоцин нерешительно оттолкнул Фэн Юаньси.
«Не ушибся?»
Однако рука Фэн Юаньси бережно огладила его затылок.
Свежее, прохладное дыхание повеяло прямо в лицо, отчего вся эта суматоха приобрела невольный, трепетный оттенок. У Сяо Чжоцина перехватило дыхание, впору было сорваться и поддаться сладостной иллюзии телесной близости.
Он какое-то время не мог вымолвить ни слова.
Не дождавшись ответа, Фэн Юаньси опустил взгляд и увидел припавшего к его груди Сяо Чжоцина.
Распущенные волосы и сбившийся воротник падали прямо на его собственную грудь.
Господин Сяо, зажатый в кольце его рук, испуганно приподнял голову, и в его влажных глазах, точно у перепуганного олененка, отражался лишь один-единственный человек.
Фэн Юаньси чувствовал его тело, его дыхание, вздохи при судорожном вдохе и руку, упертую ему в ключицу.
Он…
В этот самый момент голос Сяо Чжоцина прозвучал тихо, точно дуновение ветра, всколыхнув рябь в глубине императорских зрачков.
«…Этот подданный цел».
Легкое дыхание коснулось шеи, и внутри Фэн Юаньси громыхнуло так, будто полыхнул пожар.
Пожар охватил его наотмашь, поджигая кровь и жилы, и в одно мгновение затопил все тело до кончиков пальцев. Он чувствовал, как бешено пульсируют сосуды и меридианы, и в этом головокружительном, иссушающем жару в нем поднималось, ощетинившись, словно загнанный в угол зверь, яростное, живое стремление…
Фэн Юаньси судорожно сглотнул.
Ему хотелось отпрянуть, но руки и ноги словно онемели от дурноты и совершенно не слушались.
К счастью, Сяо Чжоцин поднялся первым.
Фэн Юаньси хранил молчание: он осознавал всю неуместность своего поведения и не смел попустительствовать этому помрачению.
Стараясь не касаться обнаженной кожи Фэн Юаньси, Сяо Чжоцин смущенно поднялся на ноги. Поскольку позади стоял стол, деваться было некуда, и при вставании он поневоле уперся ладонью прямо в грудь Фэн Юаньси, тяжело оттолкнувшись.
В тишине ночи он расслышал сдавленный стон правителя.
«Ваше Величество?» – встревожился Сяо Чжоцин, решив, что причинил ему боль.
Но стоило ему подняться, как Фэн Юаньси отвернулся, свернувшись калачиком, словно раненый зверь, и под тонкой тканью одежды отчетливо обрисовалась жесткая линия его хребта.
«Вы ранены, Ваше Величество?»
Сяо Чжоцин испуганно ахнул и поспешил наклониться.
Он попытался заглянуть ему в лицо, положив руку на плечо императора и силясь развернуть, но Фэн Юаньси лишь качнулся и застыл каменным изваянием.
Во тьме юноша тяжело, надрывно дышал, сквозь удушливое напряжение прорывалось смутное терпение.
«…Все в порядке».
Разве могло быть в порядке!
Сяо Чжоцин окинул взглядом темную комнату в поисках опасности.
Стол опрокинут, кругом беспорядок, но фарфоровый сосуд не разбился – на полу не было ни осколков, ни капель крови.
Так обо что же он ударился?
Сяо Чжоцин вновь попытался повернуть Фэн Юаньси к себе, чтобы осмотреть ушибленное место.
Но едва его ладонь коснулась чужого плеча, как пальцы Фэн Юаньси перехватили его запястье.
Кость оказалась зажата в горячей ладони. Фэн Юаньси, казалось, вложил в хватку все силы, однако пальцы сжимали руку совсем не больно – напротив, в них чувствовалось столько же оцепенения, сколько и нерастраченной мощи, которая, не находя выхода, сжигала его изнутри.
Фэн Юаньси не предпринял дальнейших шагов и не выпустил его руку.
«Ваше Величество…»
«Сяо Чжоцин».
Два голоса прозвучали одновременно в темноте, смешавшись с приглушенным дыханием юноши.
Сяо Чжоцин ничего не понимал, но его голос в тиши ночи смягчился, сделавшись похожим на легкую дымку.
«Этот подданный здесь».
Фэн Юаньси издал еще один глухой, прерывистый вздох.
Сяо Чжоцин не постигал, почему правитель вдруг проявил такую странную скрытность. Но интуиция подсказывала: в подобные минуты люди всегда уязвимее обычного.
Не отдергивая руки, он так и остался сидеть позади Фэн Юаньси, продолжая мягко успокаивать его.
«Не подоспей Ваше Величество вовремя, я бы, боюсь, тяжело пострадал», – произнес он.
Фэн Юаньси не отвечал. Опоясанный мраком, он по-прежнему сидел к нему спиной, и его плечи вздымались и опадали от дыхания, точно у умирающего детеныша.
Голос Сяо Чжоцина стал еще мягче.
«Но впопыхах я не только не смог помочь Вашему Величеству, напротив – заставил вас рисковать ради меня жизнью». Тут он невольно усмехнулся: «Поистине стыдно».
«Нет».
Сидящий к нему спиной Фэн Юаньси проронил глухо: «Никто не смеется над тобой».
…До чего же он серьезен.
Сяо Чжоцин не удержался от легкого смешка.
Прильнувший к нему Фэн Юаньси шевельнулся и пробормотал: «…перестань смеяться».
Мм?
Столь неожиданный приказ застал его врасплох; не уловив причины, Сяо Чжоцин тем не менее послушно вернул лицу серьезное выражение.
«Слушаюсь», – произнес он. – «Тогда… Ваше Величество чувствует себя лучше? Где именно болит, позвольте взглянуть?»
Фэн Юаньси снова умолк, лишь хватка на его запястье чуть ослабла, и пальцы дрогнули – то ли в судороге, то ли в невольном… желании огладить кожу.
Спустя мгновение Сяо Чжоцин услышал тихий вопрос:
«Сяо Чжоцин».
«Мм?»
«Ты со всеми так мягок?»
С кем – так?
Сяо Чжоцин не совсем уловил смысл, но ответил с полнейшей естественностью: «По сравнению с остальными, Ваше Величество, разумеется, занимает особое место».
Тело Фэн Юаньси напряглось, и он обернулся в темноте.
Никто не ведал, что скрывалось за его согбенной позой, никто не знал, почему ледяные до безумия золотые кирпичи пола жгли его плоть и кровь раскаленным железом.
Он силой пытался унять себя, но безуспешно. Утешения и тихий смех Сяо Чжоцина накатывали волна за волной, словно штормовой ветер с открытого моря; от каждого звука гигантские валы вздымались выше, обжигая так сильно, будто грозили сорвать небо и увлечь его в пучину океана.
Ему было шестнадцать, и он не понимал, что с ним творится.
Неужели рядом с Сяо Чжоцинем все вокруг теряли рассудок?
Так легко… превращаясь в одержимых зверей.
Он обернулся, вглядываясь в Сяо Чжоцина.
Ему страшно хотелось узнать, почему тот сказал, будто он для него исключение, но едва повернув голову, он уперся взглядом в собственную руку, сжимающую запястье чиновника.
Во мраке изящная кость утопала в его ладони, и под пальцами отчетливо бился пульс Сяо Чжоцина.
Тот потворствовал ему, позволяя держать себя: хрупкое запястье и податливая кожа вплотную прижимались к его ладони, напоминая шею оленя в пасти хищника.
Кадык Фэн Юаньси снова судорожно дернулся.
Он особенный лишь потому, что больше походит на… плотоядную тварь?
Стоило ощутить биение чужой крови под пальцами… как тут же возникало дикое желание коснуться, впиться зубами, пропустить эту кровь сквозь губы, зубы, горло, вплавить ее в собственную плоть и кости без остатка.
Его зубы ныли, шторм бушевал… тело было готово взорваться.
Сяо Чжоцин недоумевал, отчего император выглядит столь обиженным.
…Неужели он и впрямь причинил ему боль тем толчком?
Глаза юноши во тьме ярко сияли, вперившись в него с безмолвной мольбой о помощи.
Верно. Нынешнему императору всего шестнадцать.
Сердце Сяо Чжоцина неизбежно смягчилось, и в темноте он, повинуясь какому-то наитию, протянул руку, легонько коснувшись влажной макушки.
Погладить его? Точно так же, как он гладит Сюэтуань или Дунцзюня.
Но стоило его пальцам коснуться прядей, как тишина ночи безжалостно раскололась.
«– Убийство!»
Пронзительный вопль прорезал оконные решетки, донесясь издалека.
В тот час крысы, на исходе ночи, во дворе Изогнутой Террасы снова нашли мертвеца.
Огни внезапно погасли, вокруг не было ни души, жуткий ветерок стих лишь спустя долгое время. Проведя перекличку, Ло Хэюй обнаружил пропажу еще одного человека.
Стражники и евнухи двора Изогнутой Террасы с факелами бросились на поиски и наконец вытащили пропавшего евнуха из колодца за главным залом.
Сяо Чжоцин немедленно удалился в боковую залу переодеться. Когда он вернулся, в императорских покоях ярко горели свечи: Фэн Юаньси уже сидел на месте, запахнув одежды, лишь распущенные длинные волосы все еще влажно блестели.
Судя по всему, Фэн Юаньси только что принимал теплую ванну в купальнях за залом.
Тело Ши Сюцзе он приказал подбросить во дворец намеренно. Тот не принадлежал к ключевым фигурам клики честных чиновников и знал о государственных делах самую малость; допросы, длившиеся несколько дней, не принесли ценных сведений.
Впрочем, сама его смерть была куда полезнее.
Фэн Юаньси лично утопил Ши Сюцзе, предварительно проведя с телом ряд манипуляций: оно несколько дней пролежало в илистом дне пруда Линьхуа и лишь теперь всплыло на поверхность.
То, что на него наткнулся Сяо Чжоцин, вышло случайно, но само появление трупа и слухи о мщении злых духов были частью его тщательно выстроенного, многоступенчатого плана.
Прикрываясь «призраком», он один за другим выкорчевывал затаившихся во дворе Изогнутой Террасы агентов различных придворных группировок, и теперь в списке оставался последний человек.
Этим занимались тайные стражи, так что Фэн Юаньси не тревожился – он просто наслаждался горячим источником в ожидании добрых вестей.
На исходе ночи, когда догорели все свечи, Дунцзюнь взмахнул крыльями и улетел.
Фэн Юаньси понял: все удалось.
Он расслабленно откинулся на бортик купальни, но тут до его слуха донесся голос Сяо Чжоцина.
Тот звал его – раз за разом, и в дрожащем голосе, доносившемся из темноты, слышался страх.
Он боялся.
Фэн Юаньси успел лишь набросить халат, даже не заметив, что остался босым.
Когда окутанный облаком пара он подхватил едва не упавшего Сяо Чжоцина, ему казалось, что горше позора в его жизни уже не будет.
Пока Сяо Чжоцин, сбивчиво дыша, прижимался к его груди и говорил с ним…
Он сгорал так сильно, что едва не взорвался.
До сегодняшнего дня ему доводилось видеть лишь зверей в период гона, охваченных точно такой же страстью.
Интересно, догадался ли Сяо Чжоцин… или хотя бы прикоснулся?
Сейчас Сяо Чжоцин выглядел безупречно: его круглый воротник чиновника был застегнут под самое горло. Он не успел надеть чиновничью шапку, поэтому просто собрал длинные темные волосы в хвост, водопадом спускавшийся по спине и лишь подчеркивающий ослепительную белизну его кожи.
Поклонившись, он обнажил запястье, на котором отчетливо алел слабый след.
«Ваше Величество, этот подданный немедленно отправтится на осмотр тела», – произнес Сяо Чжоцин.
Взгляд Фэн Юаньси скользнул по красному следу, кадык судорожно дернулся, и он спросил: «Прибыл ли лекарь?»
Ло Хэюй тут же отрапортовал: «Прибыл, он уже ожидает у колодца за залом».
Сяо Чжоцин тотчас воодушевился.
В искусстве сыска ему было не тягаться с дворцовыми лекарями, чей опыт опирался на бесчисленные тома из хранилищ храма Дали и труды предшественников, однако ничто не могло сравниться с личным опытом.
Раз уж выпал такой случай, грех было не перенять у лекаря пару навыков прямо на месте!
Но не успел он сделать и шага, как Фэн Юаньси неожиданно произнес:
«Тогда не ходи туда, учитель».
Сяо Чжоцин обернулся.
По сравнению с недавней сумрачной истомой во тьме, при свете ламп его глаза сияли гораздо ярче. Встретившись с ним взглядом, Фэн Юаньси смущенно отвел глаза и ничего не ответил.
Он умолчал о том, что запрещал Сяо Чжоциню идти туда вовсе не из-за того, что человек мертв уже слишком давно.
Устраивать устрашение по ночам – дело нехитрое, пускать пыль в глаза он умел и не испытывал ни малейших угрызений совести, но утопленник из колодца выглядел слишком омерзительно.
Он отлично помнил, насколько холодными были руки Сяо Чжоцина и как сильно они дрожали, когда тот закрыл ему глаза при виде тела Ши Сюцзе.
К тому же стояла глухая ночь.
От Сяо Чжоцина пахло нанму и дягилем – судя по всему, он уже успел омыться, а ночной ветер был чересчур холоден, так что незачем ему пялиться на всякую мерзость.
Фэн Юаньси молчал, но Сяо Чжоцин чутко уловил перемену в его настроении.
Стоило им встретиться взглядами, как юноша снова поспешно отвернулся, надувшись и умолкнув, хотя минуту назад назвал его «учителем».
В сложившихся обстоятельствах… как ни посмотри, а император выглядел так, будто совесть его не была чиста.
Боковым зрение Сяо Чжоцин скользнул к окну.
В сгущавшейся тьме придворные сновали туда-сюда с бледными лицами. Жуткий ветерок утих, но зловещая тень потусторонней кары нависла над дворцом; на лицах каждого читались тяжелая тревога, страх и не до конца утихший ужас.
Будучи чиновником Ведомства наказаний, он все понял с первого же взгляда.
Ваше Величество еще так юн, немудрено, что он испугался.
«Хорошо», – ровным голосом отозвался он при ярком свете ламп.
Фэн Юаньси устремил на него взгляд, глаза его тревожно блестели, словно его тайный умысел был полностью разоблачен.
Склонив голову, Сяо Чжоцин мягко, без тени упрека улыбнулся при свете светильника.
«Этот подданный никуда не уйдет. Я останусь здесь, рядом с Вашим Величеством», – произнес он.
http://bllate.org/book/18810/1865703
Готово:
