Сюй Цзыин задал ему первый вопрос:
— До Приграничного Города отсюда далеко?
Жун Фэйянь ответил подробно:
— Недалеко, если не спешить, через два дня уже прибудем.
Сюй Цзыин понимающе кивнул и предложил, словно обсуждая дело:
— Слушай, а давай, когда мы пойдем обратно, возьмем с собой тех иноземцев?
Не дожидаясь, пока Жун Фэйянь заговорит, Сюй Цзыин добавил:
— Тебе и возиться с ними не придется, пусть просто идут с основным отрядом. Ты ведь всё равно собирался раздать им немного еды перед уходом, так пусть это поймет за их провизию на эти два дня.
Погомоская пустыня заставляла двигаться медленно, да и Жун Фэйянь не спешил возвращаться в город. Если идти в самом неторопливом темпе, то за пару дней даже самые медленные женщины и дети успеют за ними.
Жун Фэйянь с любопытством спросил:
— Конечно, так и сделаем. Но куда ты хочешь их отправить потом?
Сюй Цзыин ответил:
— Ты же сам говорил, что там есть торговый рынок, где разные народы живут в мире и торгуют друг с другом. Я посмотрел, те дети уже не совсем малыши — если найдется кто-то, кто сможет их принять, они точно не пропадут.
Опасаясь, что Жун Фэйянь откажется, он поспешно добавил:
— Они же не будут сидеть там даром. Как только всё уладится, пусть платят регулярную плату за жилье, только небольшую, лишь бы на еду хватало. Ну а если у них совсем не будет заработка, тут уж ничего не поделаешь, тог-, тогда им придется съехать.
Сюй Цзыин изъяснялся толково и гладко, не запинаясь ни на слове. Закончив, он посмотрел на молчащего Жун Фэйяня и спросил:
— Ну как?
Жун Фэйянь какое-то время молча смотрел на него, а уголки его губ слегка приподнялись:
— План Ин-ин просто замечательный. И впрямь всё продумал, ни малейших хлопот мне не доставил.
— То-то же!
Сюй Цзыин, сидя на верблюде, озарил всё вокруг белоснежной улыбкой. Просторный плащ цвета осенней листвы окутывал его фигуру, колыхаясь на ветру и словно сливаясь с просторами великой пустыни; однако благодаря прекрасному, словно выточенному из нефрита лицу, выглядывающему из-под капюшона, этот образ казался одновременно сдержанным и вызывающим.
— Эй, я тебя не умоляю, это просто предложение. Если ты не согласен, ничего страшного.
— Я согласен, — Жун Фэйянь кивнул.
Не успел Сюй Цзыин улыбнуться, как услышал:
— И всё же я хочу лишь попросить Ин-ин не считать меня обузой. Что бы ни касалось тебя, маркиз никогда не сочтет это хлопотным.
— Да как я смею, — пошутил Сюй Цзыин. У него сегодня было хорошее настроение, вот он и решил проявить вежливость.
— Ин-ин, — Жун Фэйянь вдруг произнес это совершенно серьезно, — не отталкивай меня слишком сильно.
Сюй Цзыин не стал отвечать и лишь усмехнулся. Хотя слова Жун Фэйяня были ему на руку, у него имелись собственные планы.
Но что поделать, если он задолжал этому человеку денег? Раз уж кредитор так говорит, пусть будет по его.
Они так и продолжали неторопливо шагать по пустыне. Наступил полдень, жара немного спала, и теплый ветерок безостановочно обдувал их, отчего у Сюй Цзыина обветрились и потрескались губы.
Сюй Цзыин откупорил бурдюк из овечьей кожи и запрокинул голову, делая еще один глоток. На этом вода закончилась. Он повертел в руке пустой бурдюк, вспомнив, что Жун Фэйянь, кажется, не сделал ни единого глотка — всю воду выпил он сам.
В этот момент Жун Фэйянь остановился, удержал верблюда на месте и обратился к нему:
— Тебе не скучно?
Сюй Цзыин спрятал бурдюк, чувствуя себя немного неловко оттого, что портит попутчику настроение, и невнятно ответил:
— Да так... просто...
Просто куда ни кинь взгляд — везде один песок, от которого уже начинали слезиться глаза. К тому же это рождало давящее чувство безнадежности, словно конца и края этому пути не будет.
Жун Фэйянь понимал, о чем он думает: в конце концов, любой, кто проведет здесь достаточно времени, неизбежно придет к таким мыслям.
Сухой горячий ветер трепал мужественную фигуру Жун Фэйяня, словно обтягивающий ножны клинок, неспособный, однако, скрыть острую, смертоносную режущую кромку.
Он смотрел куда-то вдаль, и голос его звучал отрешенно:
— И правда тоскливо. Но я провел здесь ровно десять лет.
Десять лет... Сюй Цзыин помнил, что ему самому двадцать пять, а если посчитать, то Жун Фэйяня отправили нести гарнизонную службу на границу в пятнадцать лет. По меркам его прежнего мира он бы еще в старшую школу не пошел — как вообще можно было вынести такие лишения?
И дело было не только в физических тяготах, но и в том, как это разъедает душу. Сюй Цзыин думал, что если бы его заставили пробыть здесь три-пять лет да еще и сражаться насмерть с врагами, он бы наверняка сошел с ума.
— Разве ты никогда не возвращался обратно?
— Куда возвращаться? — в голосе Жун Фэйяня промелькнула тень растерянности, после чего он добавил с безразличием: — В Сюаньюэчэн? Нет, ни разу.
Сюй Цзыин постепенно уяснил, что столица страны, откуда родом Жун Фэйянь, называется Сюаньюэчэн и славится своим невероятным великолепием и процветанием.
И надо же императору этой страны быть таким бессердечным, раз он обрек Жун Фэйяня прозябать здесь целых десять лет.
— Впрочем... — Жун Фэйянь обернулся, и на его лице заиграла очаровательная улыбка. — Мне осталось терпеть недолго.
Сюй Цзыин решил, что под уходом отсюда тот имеет в виду возвращение в Приграничный Город, и больше ничего не спрашивал. Жун Фэйянь предложил завернуть к оазису и немного передохнуть, и Сюй Цзыин с радостью согласился.
— Это же! — изречение зеленого моря вызвало у Сюй Цзыина невольный возглас.
Жун Фэйянь кивнул:
— Верно, это то самое место, где мы с Ин-ин встретились в первый раз.
Произнося это, Жун Фэйянь намеренно выделил голосом слово «первый». Сюй Цзыину показалось, что в этом есть какой-то подвох, но он не стал ломать голову и закатил глаза:
— Я отлично помню, как ты швырнул меня в воду.
Жун Фэйянь фыркнул:
— Надо же, какая Ин-ин злопамятная, — и тут же добавил: — Вообще-то я тоже злопамятный.
Сюй Цзыин хмыкнул. В конце концов, его первое знакомство с перерождением выдалось отвратительным: его чуть не завоняло до смерти, да еще и Жун Фэйянь едва не довел его до белого каления. Начало было хуже некуда.
Он уже давно не видел зелени, а здешний чистейший воздух и буйство красок так и манили дать глазам отдохнуть, поэтому ему не терпелось поскорее ступить под сень деревьев.
Верблюды были высокими, и когда Сюй Цзыин взбирался наверх, он обошелся без помощи Жун Фэйяня, потратив уйму сил. Теперь же он вертел головой по сторонам, соображая, как бы слезть обратно.
Заметив его замешательство, Жун Фэйянь раскинул руки и произнес:
— Ин-ин, иди ко мне.
Сюй Цзыин, разумеется, не желал принимать его помощь — какая разница между этим и прыжком кому-то на грудь? Стиснув зубы, он кубарем скатился вниз и, к собственному удивлению, легко и непринужденно приземлился на ноги.
Он сам не поверил в такую удачу, но виду не подал. Выпрямившись, он задрал подбородок и самодовольно бросил:
— Видал? Я крут.
Жун Фэйянь на мгновение опешил, а затем кивнул:
— Угу, очень крут.
Сюй Цзыин возликовал: за столь долгое время Жун Фэйянь наконец-то позволил ему выйти сухим из воды и удовлетворить самолюбие. И хотя этот мужчина был наглым и опасным, стоило ему порой стать серьезнее, как в его глазах проступало куда больше неподдельной искренности.
Не дожидаясь Жун Фэйяня, Сюй Цзыин направился прямиком вглубь оазиса, но вдруг почувствовал, что легкая поступь куда-то пропала. Отвлекшись, он зацепился ногой за торчащий из земли корень и едва не растянулся во весь рост.
Позор-то какой, подумал он. Впрочем, Жун Фэйянь наверняка ничего не видел, он ведь остался привязывать верблюдов. Не рискуя больше шастать где попало, Сюй Цзыин пристроился у ствола какого-то дерева и стал ждать спутника.
Увидев его, Жун Фэйянь расплылся в улыбке и, приблизившись, спросил:
— Ин-ин меня ждал?
Сюй Цзыин отвернулся и зашагал дальше:
— Если ты потеряешься, как я сам выберусь?
— Ин-ин прав.
Оазис оказался огромным. Прогулявшись какое-то время наугад, Сюй Цзыин раздвинул заросли густых банановых листьев, и перед его взором предстал окутанный туманной дымкой горячий источник.
Да это же то самое термальное озеро, у которого они впервые столкнулись с Жун Фэйянем!
Источник выглядел точно так же, как прежде, ничуть не изменившись. Клубящийся теплый пар, изумрудная зелень вокруг — словно сошедший с картинок сказочный пейзаж, заставляющий тело и душу расслабиться без всяких усилий.
— Ин-ин.
Стоило Сюй Цзыину погрузиться в задумчивость, как прямо у самого его уха раздался низкий, но мягкий голос Жун Фэйяня:
— Как насчет искупаться в источнике?
http://bllate.org/book/18792/1825626
Готово:
