— Письмо где?
— Сож… сожжено…
Ли Лин снова спросил:
— А лекарство?
— Ис… использовано…
Ли Лин смотрел ему прямо в глаза. В них читался лишь страх, и не было ни малейшего признака лжи.
Он повернулся к старику, которому уже успели вправить челюсть. Тот смотрел на Ли Лина, и в его взгляде сквозило что-то невыразимое.
— Спрашивай, — сказал старик. — Что знаю — всё расскажу.
Ли Лин спросил:
— Кто приказал?
— Не знаю, — ответил старик. — Письмо подсунули в дверную щель. Банкноты были старые, отследить их невозможно.
Ли Лин спросил:
— Сколько раз вы это делали?
— Только сейчас. В первый раз.
Ли Лин спросил:
— Если бы всё удалось, последовали бы новые приказы?
Старик на мгновение замолчал.
— Да, — ответил он. — В письме говорилось, что после завершения дела будут другие указания.
Ли Лин спросил:
— Какие указания?
Старик покачал головой:
— Не сказано.
Ли Лин смотрел на него. Взгляд старика был спокойным, он не лгал.
Пешки.
Все они — лишь пешки.
Тот, кто стоит за всем этим, даже не показался.
Ли Лин долго молчал, а затем поднялся.
Оба человека смотрели на него, их глаза были полны ужаса.
— Я всё сказал… — пробормотал старик. — Правда, всё…
Ли Лин не ответил, лишь протянул руку.
Два пальца.
По одному движению на каждого.
Хруст ломающихся шейных позвонков прозвучал очень тихо.
Два трупа обмякли и повалились на землю.
Ли Лин посмотрел на них сверху вниз, на его лице не дрогнул ни единый мускул.
Всего лишь пешки.
Мертвы — так мертвы.
Он развернулся, толкнул дверь и шагнул в ночную мглу.
Луна светила ярко.
Возвращаясь назад, он обдумывал услышанное.
Письмо. Деньги. Лекарство. Приказы.
Тот человек залёг глубоко. Но раз он решился на первый шаг, то не ограничится лишь им.
Ли Лин поднял голову, взглянул на луну.
Будет и следующий раз.
В следующий раз он схватит его крепче.
Вернувшись в Шуфанчжай, он увидел, что Юань-эр, как и ожидалось, ещё не спит. Мальчик сидел на кровати, обхватив подушку, и не сводил глаз с двери. Увидев входящего Ли Лина, он просиял.
— Брат Лин!
Ли Лин подошёл и присел на край кровати. Юань-эр бросился к нему, обнимая за талию.
— Ты вернулся.
Ли Лин протянул руку и мягко взъерошил его волосы.
— Угу.
Юань-эр уткнулся лицом ему в грудь и глухо произнёс:
— Больше не ходи туда.
Ли Лин промолчал.
Он знал, что за кулисами всё ещё кто-то скрывается. Тот, кто писал письма, так и не найден. Он не остановится. Но, глядя на эту маленькую голову у себя на груди, он вдруг почувствовал, что сегодня можно промолчать.
Он обнял ребёнка и медленно лёг.
— Спи, — сказал он.
Юань-эр тихо отозвался и закрыл глаза.
Лунный свет проникал в комнату, освещая их двоих. Ли Лин смотрел в потолок, размышляя о том, что делать дальше.
Нить оборвалась.
Но ничего страшного.
Он распутает этот клубок, шаг за шагом вытащит того человека на свет.
Кем бы он ни был, где бы ни прятался, сколько бы времени это ни заняло.
Ли Лин найдёт его, а потом…
Глава 48. Выращивание гу
Ночь была глубока, но Ли Лин не спал. Он прислонился к изголовью кровати, одной рукой поглаживая Юань-эра по спине, а вторую подложив под голову, и смотрел на луну за окном. Лунный свет пробивался сквозь бумагу на окнах, окутывая лицо Юань-эра мягким, призрачным сиянием. Мальчик спал безмятежно, словно маленький фарфоровый куколка: брови расслаблены, уголки губ слегка приподняты — не иначе, видит добрый сон.
Но сам Ли Лин уснуть не мог.
Те двое мертвы. Нить оборвалась.
Сегодня в темнице, глядя на холодные трупы и почерневшие пятна крови на полу, он не чувствовал ни гнева, ни жалости — лишь необъяснимый холод. Когда старый евнух прикусил язык, его глаза до последнего были устремлены на Ли Лина, словно говоря: «Тебе не докопаться».
Мертвый евнух, погибший слуга — лишь две пешки, которыми пожертвовали, чтобы отвести удар. Тот, кто разыгрывает эту партию, всё ещё скрывается в тени, холодно наблюдая за происходящим и ожидая, пока Ли Лин совершит следующую ошибку.
Кто это может быть?
Наследный принц? Второй принц? Или кто-то другой?
Он не знал.
Но был уверен в одном: кто бы это ни был, он не отступится. Их цель не он, а Юань-эр. Он сам — лишь стена, заслоняющая мальчика. Пока стена стоит, они будут биться о неё снова и снова, пока не проломят.
Кого они пришлют в следующий раз?
Более свирепого убийцу? Или прибегнут к ещё более изощрённым методам?
Он вспомнил взгляд старого евнуха перед смертью. Он уже видел такой взгляд — взгляд смертника, который не боится ни боли, ни смерти, чьё сердце занято лишь одной мыслью: выполнить задание или умереть.
С такими людьми трудно бороться.
Ещё труднее — с тем, кто стоит за их спинами.
До сих пор он даже не знал, кто это. Все улики были обрублены, словно кто-то намеренно их перерезал. Тот человек спрятался так глубоко, что даже Восточный двор не смог его вычислить.
Брови Ли Лина слегка нахмурились.
Юань-эр в его объятиях заворочался. Ли Лин опустил взгляд на маленькое лицо.
Юань-эр нахмурился во сне, словно почувствовав что-то, и медленно открыл глаза. В лунном свете они казались туманными, полными сонной неги.
— Брат Лин? — тихо позвал он, голос звучал мягко и вкрадчиво. — Почему ты не спишь?
Ли Лин смотрел на него, не отвечая.
Юань-эр моргнул, постепенно приходя в себя. Он приподнялся, вглядываясь в лицо Ли Лина, и его брови едва заметно дрогнули.
— Ты снова о чём-то думаешь.
Ли Лин замер.
Юань-эр протянул руку и коснулся его щеки. Маленькая ладошка была тёплой и мягкой, словно пытаясь утешить.
— О тех делах? — спросил Юань-эр. — О тех, кто умер?
Ли Лин помолчал, затем кивнул.
Юань-эр смотрел на него; его глаза в лунном свете ярко блестели, в них читались боль, тревога и что-то ещё, чему трудно подобрать название. Он больше не стал спрашивать, просто уткнулся лицом в грудь Ли Лина, крепко обхватив его маленькими ручками.
— Брат Лин, — глухо позвал он.
— Угу, — отозвался Ли Лин.
Юань-эр сказал:
— Что бы ни случилось, я рядом с тобой.
Тело Ли Лина слегка напряглось.
Юань-эр поднял голову, глядя ему в глаза. Лунный свет падал на его личико, и глаза светились удивительно ярко.
— Эти злодеи, кто бы они ни были и сколько бы их ни пришло, я выдержу вместе с тобой.
Он добавил, чеканя каждое слово:
— Не неси всё в одиночку.
Ли Лин смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова.
Этот ребёнок… он всё понимает. Знает, чем он был занят эти дни, знает про тех, кто погиб, чувствует тяжесть, лежащую у него на сердце.
Но никогда не спрашивает, просто безгранично доверяет.
— Понял, — ответил Ли Лин.
Юань-эр улыбнулся. Эта улыбка в лунном свете была прекраснее всего на свете.
Он снова спрятал лицо на груди Ли Лина и пробормотал:
— Если что-то случится, говори мне. Не держи всё в себе.
Ли Лин промолчал. Он лишь продолжал мягко поглаживать Юань-эра по спине.
Спустя долгое время он произнёс:
— Спи.
Юань-эр отозвался тихим угу и закрыл глаза. Вскоре его дыхание стало ровным.
Ли Лин смотрел на луну за окном, обдумывая слова мальчика.
«Я рядом с тобой».
«Выдержу вместе с тобой».
В его сердце внезапно поднялось странное чувство.
Не просто трогательность. Что-то иное.
Ли Лин посмотрел на лицо спящего и вдруг улыбнулся.
Улыбка была едва заметной.
Но он знал: с этого момента, кто бы ни был его враг, кого бы он ни прислал, он больше не боится.
Потому что его кто-то ждёт.
Потому что кто-то рядом.
Потому что кто-то сказал ему: «Не неси всё в одиночку».
Этого достаточно.
Глава 49. Возвращение в класс
День, когда Юань-эр вернулся в учебную комнату, выдался ясным.
Небо было прозрачно-голубым, солнце ласково грело. Ли Лин помог ему надеть новую одежду светло-зелёного цвета, которая делала его лицо ещё более свежим, чем пару дней назад.
— Готово, — Ли Лин отступил на шаг, оглядывая его.
Юань-эр стоял перед бронзовым зеркалом, разглядывая отражение. Лицо всё ещё оставалось бледным, но глаза обрели блеск. Он поджал губы, стараясь выглядеть бодрее.
— Пошли, — сказал он.
Ли Лин кивнул и последовал за ним.
Они вышли из Шуфанчжая и направились по длинным дворцовым переходам в сторону Шаншуфана. По пути им встречались евнухи и служанки; завидя их, они склоняли головы и уступали дорогу. Некоторые украдкой бросали взгляды, задерживаясь на Ли Лине, но тут же быстро отводили глаза.
Ли Лин смотрел прямо перед собой, следуя за Юань-эром на расстоянии ровно трёх шагов.
Юань-эр шёл впереди, держа спину прямо, шагом не быстрым и не медленным. Со стороны это выглядело как обычное поведение господина и слуги: принц впереди, евнух позади, почтительно и отстранённо, ничего необычного.
Никто и не догадывался, что этот принц ради своего евнуха приставлял ножницы к собственному горлу.
У входа в Шаншуфан их ждал учитель Чжоу. Увидев Юань-эра, он задержал взгляд на его лице.
— Седьмой принц, — сказал он, — вы полностью поправились?
Юань-эр слегка поклонился:
— Благодарю учителя за беспокойство, я уже здоров.
Учитель Чжоу кивнул, в его глазах мелькнуло облегчение.
— Входите.
Юань-эр шагнул внутрь. Ли Лин остался стоять у порога, опустив руки, как и подобает ожидающему евнуху. Изнутри доносилось чтение вслух. Он стоял неподвижно.
В комнате принцы уже заняли свои места. Когда вошёл Юань-эр, все взгляды устремились на него. Любопытные, оценивающие, пристальные, и несколько таких, в которых читалось что-то недоброе.
Юань-эр не обращал на них внимания. Он дошёл до своего места, сел, достал книгу и раскрыл её.
Рядом послышались перешёптывания:
— Говорят, он болел полмесяца.
— Что за болезнь? Я слышал, это…
Голоса стихли, разобрать слова было невозможно. Юань-эр опустил голову, вглядываясь в иероглифы на страницах. Он не смотрел на них и не слушал их.
Вошёл учитель Чжоу, и в комнате воцарилась тишина.
— Сегодня проверка, — объявил он. — Посмотрим, насколько вы отстали за эти полмесяца.
Разговоры умолкли окончательно.
Учитель Чжоу начал опрос, двигаясь по порядку, начиная с наследного принца.
Наследник ответил неплохо, в рамках положенного. Второй принц был ещё лучше, отвечал даже более бегло. Третий принц отвечал медленно, но точно.
Когда очередь дошла до Юань-эра, в комнате на мгновение повисла тишина. Все смотрели на него.
Учитель Чжоу задал вопрос по отрывку из Мэн-цзы, где говорилось, что народ важнее правителя. Это был материал, пройденный полмесяца назад, и учитель был уверен, что мальчик, проболевший столько времени, не сможет ответить.
Юань-эр встал и слегка поклонился.
Затем он начал читать наизусть.
От слов «Народ — самое ценное, за ним идут духи земли и зерна, а правитель — наименее ценен» и до самого конца. Ни единой ошибки, каждое слово чётко и ясно.
Закончив, он начал объяснять.
Он говорил о смысле сказанного, о том, почему Мэн-цзы так считал, и с какими высказываниями из Лунь Юй это перекликается.
Говорил он неторопливо, но очень вразумительно. Казалось, каждое слово было обдумано, а не просто заучено.
Учитель Чжоу слушал, и его глаза сияли всё ярче. Когда Юань-эр закончил, учитель помолчал, а затем кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Очень хорошо.
Он посмотрел на остальных, и в его взгляде читалось нечто странное.
— Седьмой принц болел полмесяца, но не отстал в учёбе ни на шаг. А вы?
Никто не произнёс ни слова.
Юань-эр сел и снова уткнулся в книгу.
Но он чувствовал, что взгляды окружающих изменились.
Стали ещё сложнее.
Уроки закончились. Принцы потянулись на выход. Юань-эр собрал вещи, поднялся и направился к выходу.
У дверей он увидел Ли Лина.
Всё то же место, та же поза, то же выражение лица.
Увидев, что он вышел, Ли Лин едва заметно шевельнулся. Затем опустил глаза и последовал за Юань-эром.
— Седьмой принц.
http://bllate.org/book/18783/1823149
Готово:
