Несколько человек переглянулись, и на их лицах заиграли понимающие ухмылки.
Известие дошло до Ли Лина к вечеру. Какой-то евнух прибежал к нему и сообщил, что кто-то из охраны хочет «подучить» его. Ли Лин выслушал, не изменившись в лице.
— Кто именно?
Евнух понизил голос:
— Из подчиненных начальника Вана. Зовут Чжан Хэн, уровень прохождения каналов. Говорит, хочет обменяться опытом с господином Ли.
Ли Лин промолчал. Начальник Ван — это имя резануло слух. Он вспомнил того человека, вспомнил книгу «Искусство Чистого Ян» и взгляд, которым тот швырнул её в него.
Подчиненный начальника Вана, по фамилии Чжан, уровень прохождения каналов. Сам Ли Лин сейчас тоже достиг этого уровня.
— Когда? — спросил он.
— Прямо сейчас. На заднем плацу.
Ли Лин кивнул:
— Скажи им, я приду.
Задний плац был местом, где стражники обычно упражнялись. Когда Ли Лин прибыл, вокруг уже собралась толпа. С десяток охранников стояли кругом, ожидая зрелища. В центре стоял мужчина средних лет, коренастый, с грубыми чертами лица. Увидев Ли Лина, он осклабился:
— А вот и господин Ли! А я уж думал, не придешь.
Кто-то из толпы рассмеялся. Ли Лин не обратил на них внимания. Он просто вышел в центр и остановился.
— Как будем соревноваться? — спросил он.
Чжан Хэн опешил, не ожидая такой прямоты.
— Да так… просто спарринг, без лишнего рвения, — ответил он.
Ли Лин кивнул. Чжан Хэн смотрел на него и вдруг почувствовал что-то неладное. Этот евнух был слишком спокоен. Слишком спокоен для того, чтобы быть просто евнухом. Он отбросил пренебрежение и встал в стойку.
— Начинай.
Ли Лин не шелохнулся. Чжан Хэн подождал немного, потерял терпение и атаковал первым. Кулак просвистел в воздухе. Ли Лин слегка уклонился, и его пальцы молниеносно ударили противника под ребра. Чжан Хэн испугался и поспешно закрылся рукой.
Раздался тихий хлопок, и его рука онемела. Взглянув вниз, он увидел на коже красную точку. Неглубокую, но болезненную.
— Ты…
Ли Лин не дал ему договорить. Второй удар последовал незамедлительно — быстрее, точнее, жестче. Чжан Хэн не успел увернуться и был вынужден принять удар на себя. Снова хлопок. Его вторая рука тоже онемела. Он отступил на два шага, в изумлении глядя на Ли Лина.
— Ты… что это за техника?
Ли Лин не ответил, он просто стоял и смотрел на него. Лицо Чжан Хэна менялось на глазах. Он вспоминал те два удара: быстрые, точные, безжалостные — это совсем не походило на то, на что способен евнух.
— Ты ведь… — начал он, открыв рот.
Ли Лин по-прежнему молчал. Он развернулся и пошел прочь. Дойдя до края толпы, он внезапно остановился и оглянулся. Его равнодушный взгляд скользнул по стражникам.
— Кто-нибудь еще хочет обменяться опытом?
Никто не проронил ни слова. Стражники стояли, не смея пошевелиться. Ли Лин отвел взгляд и продолжил путь.
Когда он вышел с заднего плаца, уже стемнело. Он остановился у ворот и посмотрел на небо. Луна еще не взошла, лишь мерцали несколько звезд. Он вспомнил того, по фамилии Ван. Тот был на уровне прохождения каналов, и он сам сейчас тоже. Если бы сегодня пришел начальник Ван, чем бы всё закончилось? Вероятно, победой Ли Лина — в конце концов, его тело Чистого Ян было не шуткой.
Вернувшись в павильон Шуфан, он застал Юань-эра, который сидел на корточках во дворе, дожидаясь его. Увидев Ли Лина, мальчик подбежал к нему:
— Брат Лин!
Ли Лин посмотрел на него сверху вниз. Ребенок поднял лицо, его глаза сияли, а на губах играла улыбка.
— Ты куда ходил? — спросил он.
Ли Лин помолчал, затем ответил:
— Выходил прогуляться.
Юань-эр посмотрел на него и вдруг протянул руку, уцепившись за рукав:
— С тобой всё в порядке?
Ли Лин покачал головой. Юань-эр еще немного посмотрел на него, убеждаясь, что всё действительно хорошо, и успокоился. Он потянул Ли Лина за рукав в дом:
— Я проголодался.
Ли Лин вошел вслед за ним. Зажгли лампы, на стол подали еду. Они сидели друг напротив друга, ужиная, как обычно. Юань-эр съедал кусочек и поднимал взгляд на него.
— Брат Лин, — вдруг спросил он, — ты ведь только что дрался, да?
Палочки в руках Ли Лина замерли. Он посмотрел на Юань-эра. В глазах ребенка не было страха — только любопытство.
— Нет, — ответил он.
Юань-эр кивнул и не стал расспрашивать дальше. Он опустил голову и продолжил есть. Ли Лин смотрел на него, и вдруг что-то шевельнулось в его душе. Этот ребенок всё понимает. Но ни о чем не спрашивает. Он просто, когда Ли Лин вернулся, ухватился за его рукав и сказал: «Я проголодался», будто ничего и не произошло.
Ли Лин опустил голову и принялся за еду. За окном медленно поднималась луна, освещая их обоих тихим светом.
Глава 43: Скрытое течение
После весенней прогулки жизнь внешне снова вошла в привычное русло. Но Ли Лин знал: это не спокойствие. Это затишье перед бурей.
В тот день, вернувшись с заднего плаца, он заметил, что за павильоном Шуфан кто-то следит. Не в открытую — это было незримое, едва ощутимое наблюдение. Иногда кто-то проходил мимо ворот, замедляя шаг; иногда кто-то стоял в углу, словно кого-то ожидая; иногда по ночам слышались легкие шорохи, будто кто-то перелезал через стену.
Ли Лин не подавал виду. Он лишь стал спать еще чутче, постоянно прислушиваясь. Эти звуки продолжались несколько дней, а затем исчезли. Но он знал: они не отступили, они просто сменили тактику.
В учебном классе Юань-эру тоже пришлось несладко. После того как его сочинение о весенней прогулке стало достоянием общественности, взгляды некоторых людей изменились. Раньше это было равнодушие, теперь — пристальное изучение. В этом взгляде читалась оценка, словно они смотрели на соперника или на добычу, готовую к забою.
Второй принц начал намеренно цепляться к нему. На занятиях он отвечал на вопросы прежде, чем успевал Юань-эр; на перерывах загонял его в угол вместе со своей свитой; во время заучивания текстов нарочно читал громче всех, заглушая голос Юань-эра.
Юань-эр не спорил. Он молча сидел в углу, учился и писал. Но Второй принц не унимался. Однажды на перемене он подошел к Юань-эру и посмотрел на него сверху вниз:
— Седьмой брат, — улыбнулся он, — твое сочинение было написано поистине прекрасно.
Юань-эр поднял голову. В улыбке принца не было доброты.
— Говорят, ты еще написал, что желаешь в будущем помогать отцу-императору? — Второй принц наклонился к нему. — В столь юном возрасте ты уже мечтаешь о государственных делах?
Окружающие рассмеялись, Юань-эр ничего не ответил. Второй принц выпрямился и похлопал его по плечу:
— Амбициозно. Продолжай учиться.
Сказав это, он ушел. Юань-эр сидел, опустив голову. Его руки сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев. Но он не поднял глаз, ничего не сказал и не позволил никому увидеть выражение его лица.
Ли Лин знал обо всем. Юань-эр никогда не жаловался, но каждый раз, когда он возвращался, Ли Лин видел следы прошедшего дня: то рукав помят, то на подоле пыль, то под глазами красные пятна. Он никогда не спрашивал. Но когда Юань-эр засыпал, Ли Лин садился у кровати и долго смотрел на это маленькое лицо.
В тот вечер, когда Юань-эр уснул, Ли Лин сидел у окна. Лунный свет ярко заливал двор. Он думал обо всем, что произошло в последнее время. О соглядатаях, о тех неясных шорохах, о стражнике Чжан Хэне, о словах Второго принца. Он понимал, что всё это значит.
Прожив две жизни, он видел слишком много подобного. В мире людей всегда найдется тот, кто захочет пройтись по твоей голове, чтобы подняться выше, и начнет с прощупывания твоих границ. Если ты покажешься мягким, они нанесут сокрушительный удар. А во дворце всё в сто раз опаснее. Сейчас они только прощупывают — границы Юань-эра, его собственные границы, границы терпения императора. Как только они получат ответ, в ход пойдут реальные клинки.
Он вспомнил, как сегодня вечером евнух шепнул ему, что люди Второго принца расспрашивают о нем. Откуда он, владеет ли боевыми искусствами, какие отношения у него с Седьмым принцем. Ли Лин выслушал и промолчал. Но в душе он понимал: это не к добру. Кто-то ведет расследование. Стоит им докопаться до истины — и они начнут действовать.
Он опустил взгляд на маленькое лицо в своих руках. Ребенок спал крепко, дыхание было легким, уголки губ едва заметно изогнуты — неизвестно, какие добрые сны ему снились. Посмотрев еще немного, Ли Лин протянул руку и бережно поправил одеяло.
На следующее утро Ли Лин отправился в библиотеку дворца. Место было глухое, людей там почти не бывало. Он долго искал и наконец нашел в углу несколько старых книг: Тайные хроники дворца, Предания прошлых династий, Записки о жизни внутри Запретного города.
Он сел в углу и начал перелистывать страницу за страницей. Он читал истории о борьбе принцев за трон в прошлых династиях. В этих историях были явные угрозы и скрытые стрелы, заговоры и интриги. Кто-то погибал от клинка, кто-то от яда, кто-то в результате «несчастного случая».
Он остановился на одной главе. Там рассказывалось об одном принце, который был очень любим отцом, но внезапно скончался. Причиной смерти назвали «скоротечную болезнь». Однако внизу мелким шрифтом было добавлено: «Или же, как говорят, был отравлен. Яд подмешивали в пищу, семь дней — и конец, после чего спасти уже невозможно».
Ли Лин долго смотрел на эти строки. Пища. Он вспомнил еду, которую готовил для Юань-эра каждый день, вспомнил сладости из императорской кухни, воду, которую Юань-эр пил в школе. Он закрыл книгу, встал и вышел. На улице стоял прекрасный солнечный день, но Ли Лин почувствовал холод.
В тот же день после обеда Ли Лин кое-что сделал. Он заглянул на императорскую кухню, сказав, что Седьмой принц хочет отведать определенное лакомство и он пришел узнать рецепт. Повара не заподозрили неладного и позволили ему войти. Он осмотрел кастрюли, сковороды, масло, соль и уксус. Он смотрел не на вещи — он смотрел на людей. Кто что варит, кто что режет, кто что добавляет в котел. Всё это он запомнил.
На обратном пути он зашел в учебный класс. Как раз была перемена, принцы играли во дворе. Он встал в углу и посмотрел на Юань-эра. Ребенок сидел один под галереей, опустив голову над книгой. Рядом другие дети смеялись и играли, никто не обращал на него внимания. Ли Лин посмотрел еще немного и ушел.
В ту ночь Юань-эр снова пришел с подушкой. Забрался под одеяло, прижался к нему, уткнувшись лицом в его руку.
— Брат Лин, — позвал он.
— М-м, — отозвался Ли Лин.
Юань-эр помолчал, а потом вдруг сказал:
— Сегодня Второй принц снова приходил ко мне.
Ли Лин слегка напрягся.
— Что он сказал?
— Он сказал… он сказал, чтобы я был осторожнее. Сказал, что в этом дворце умения заучивать книги недостаточно, чтобы выжить.
Ли Лин промолчал. Юань-эр уткнулся лицом еще глубже, голос его звучал приглушенно:
— Брат Лин, мне страшно.
Ли Лин склонил голову, глядя на маленькую головку, прижавшуюся к нему. Лунный свет падал на его волосы — мягкие и темные. Он помолчал, а затем протянул руку и притянул ребенка к себе.
— Не бойся, — сказал он.
Юань-эр молчал. Прошло много времени, прежде чем Ли Лин заговорил снова:
— Запомни.
Юань-эр поднял голову и посмотрел на него. Ли Лин встретился с ним взглядом и произнес каждое слово отчетливо:
— Что бы ни случилось, сначала ты должен выжить. Выживешь — будет и будущее.
Юань-эр посмотрел в его глаза и медленно кивнул.
— А ты? — спросил он.
Ли Лин помолчал.
— Я всегда буду рядом.
Юань-эр долго смотрел на него, а затем снова уткнулся лицом в его грудь.
Глава 44: Отравление
Ли Лин был предельно осторожен. После того как он прочитал те старые хроники в библиотеке, он стал словно натянутая тетива, постоянно следящая за всем вокруг. Сладости с императорской кухни он сначала пробовал сам, ждал полчаса, и только убедившись, что всё в порядке, давал Юань-эру. Чай в классе он запретил пить, велев приносить воду только с собой — каждое утро он собственноручно кипятил воду и наливал её в чистый сосуд. Когда они ели вместе с другими принцами, он следил, чтобы Юань-эр ел только те блюда, которые уже пробовали другие. Даже к безобидным на вид пирожным он относился с подозрением, заставляя Юань-эра ждать, пока кто-то другой их попробует.
Юань-эр был послушным. Каждый день, возвращаясь из класса, он рассказывал Ли Лину, что ел, что пил и с кем сидел. Ли Лин слушал и в уме проверял каждое слово, выискивая лазейки.
Но даже несмотря на это, в тот вечер с Юань-эром случилась беда.
Ли Лин помнил всё в мельчайших деталях. В тот день, когда Юань-эр вернулся, его лицо выглядело иначе. Не то чтобы он был явно болен, но он был бледнее обычного, а губы потеряли цвет. На вопрос Ли Лина он ответил, что всё в порядке, наверное, просто устал от учебы. Ли Лин не стал расспрашивать дальше, отправил его отдыхать, а сам пошел на кухню готовить ужин.
Когда еда была почти готова, он услышал из комнаты глухой звук, словно что-то упало на пол. Сердце пропустило удар. Он бросил всё и бросился в комнату. Юань-эр лежал у кровати, а на полу была лужа крови. Красной. Ослепительно красной.
— Юань-эр!
Ли Лин подскочил к нему и подхватил на руки. Ребенок был белый, как бумага, а в уголках рта запеклась кровь. Увидев его, Юань-эр попытался что-то сказать, но изо рта снова хлынула кровь. Еще одна порция алой крови с пеной.
Руки Ли Лина дрожали. Он никогда не испытывал такого страха.
— Юань-эр, Юань-эр!
Он кричал и одновременно передавал свою внутреннюю энергию. Ци Чистого Ян хлынула из его ладоней, непрерывным потоком вливаясь в тело ребенка. Тело Юань-эра было ледяным, словно из него уходила сама жизнь. Лишь когда энергия начала поступать, холод немного отступил. Но Юань-эр по-прежнему лежал с закрытыми глазами, не шевелясь.
Ли Лин обнимал его, передавая энергию снова и снова. Он не знал, сколько прошло времени. Минута? Две? Или больше? Он знал лишь одно: его собственная энергия иссякает, а состояние Юань-эра не улучшается.
Наконец веки Юань-эра дрогнули. Он открыл глаза и посмотрел на Ли Лина.
— Брат… Лин…
Голос был слабым, словно порыв ветра мог его унести. Глаза Ли Лина наполнились влагой.
— Я здесь, — сказал он.
Юань-эр посмотрел на него, уголки губ едва заметно дрогнули.
— Больно… — прошептал он.
Ли Лин опустил голову и увидел, что из уголка рта снова сочится кровь. Его сердце словно сжали в тиски.
— Не бойся, — сказал он. — Я здесь.
Он продолжал передавать энергию, пока его собственные силы почти не иссякли. Только тогда Юань-эр погрузился в глубокий сон. Ли Лин держал его в объятиях, не двигаясь. Он смотрел на это лицо — до ужаса бледное, без единой капли крови на губах. Но дыхание сохранялось — легкое, прерывистое. Он жив. Главное, что он жив.
В ту ночь Ли Лин не сомкнул глаз. Он сидел у кровати, держал Юань-эра за руку и продолжал передавать энергию. На рассвете Юань-эр открыл глаза и, увидев Ли Лина, слабо улыбнулся.
— Брат Лин…
Ли Лин посмотрел на него. В глазах всё еще не было ясности, но, по крайней мере, он был в сознании.
— Хочешь есть? — спросил он.
Юань-эр подумал и кивнул. Ли Лин встал и сварил жидкую кашу, добавив немного сахара. Он вернулся и кормил Юань-эра по ложечке. Ребенок ел очень медленно, постоянно отдыхая. Но он съел всю порцию. Закончив, он посмотрел на Ли Лина:
— Брат Лин, что со мной случилось?
Ли Лин помолчал, прежде чем ответить:
— Ты был отравлен.
Юань-эр замер. Он вспомнил вчерашний день. В школе кто-то… кто-то предложил ему пирожное. Сказали, что только что принесли с императорской кухни, предложили попробовать. Он не раздумывал и съел. Как и всегда, другие тоже ели, и с ними ничего не случилось. Но он съел — и вот результат. Он поднял голову на Ли Лина:
— Кто… кто это сделал?
Ли Лин промолчал. Он не знал. Он знал лишь одно: этот человек был очень умен. Яд не был смертельным мгновенно, он действовал постепенно. И он действовал только на Юань-эра, не влияя на остальных. Что это значило? Это значило, что враг знал: Ли Лин пробовал еду Юань-эра, поэтому выбрал способ, который Ли Лин не смог бы проверить. Он знал, что Юань-эр пьет только свою воду, поэтому выбрал самый подозрительный вариант — общее угощение.
Но почему пирожное было нормальным для других, а Юань-эр пострадал? Был только один ответ: яд был предназначен для конкретного человека.
Лицо Ли Лина стало мрачным. Он считал, что был осторожен, но всё равно дал им шанс. Он долго смотрел на Юань-эра.
— Впредь, — сказал он, — не смей ничего брать из чужих рук.
Юань-эр кивнул.
— Даже если другие едят и с ними всё в порядке, ты не должен этого делать, — добавил Ли Лин.
Юань-эр снова кивнул. Он посмотрел на Ли Лина и вдруг протянул руку, сжав его ладонь.
— Брат Лин, — прошептал он, — не бойся.
Ли Лин опешил.
— Я же жив, — сказал Юань-эр, глядя ему прямо в глаза. — Ты спас меня.
Ли Лин промолчал. Он лишь крепче сжал маленькую ладошку в своей руке.
В тот же день после обеда Ли Лин вышел. Он отправился на императорскую кухню, в учебный класс, во все места, где бывал Юань-эр. Он не задавал вопросов — он просто смотрел. На выражения лиц, на взгляды, на движения. Кто-то, заметив его, замирал, а затем как ни в чем не бывало отворачивался. Кто-то встречался с ним взглядом и поспешно отводил глаза.
http://bllate.org/book/18783/1823147
Готово:
