Эта улыбка была едва заметной, но Юань-эр застыл, заворожённый.
Ли Лин обычно почти не улыбался. Даже если это случалось, лишь уголки его губ едва подрагивали, так что заметить было почти невозможно.
Но сейчас всё было иначе. Сейчас он улыбнулся по-настоящему.
— Пойдём, — сказал он. — Возвращаемся.
Юань-эр кивнул и последовал за ним в дом.
Сделав несколько шагов, он вдруг ухватился за рукав Ли Лина.
Ли Лин оглянулся.
Юань-эр поднял голову, глядя на него, и в его глазах вспыхнули искры.
— Брат Лин, — произнёс он, — ты только что улыбнулся.
Ли Лин на мгновение опешил.
Юань-эр добавил:
— Это было красиво.
Ли Лин промолчал. Он отвернулся и продолжил путь. Однако Юань-эр заметил, как покраснели кончики его ушей.
Юань-эр украдкой улыбнулся. Он не стал ничего говорить, лишь бережно спрятал это воспоминание в сердце: оказывается, брат Лин тоже умеет смущаться.
В тот вечер Ли Лин много раз перечитывал императорский указ.
При свете масляной лампы он вчитывался в каждый иероглиф, а дочитав до конца, начинал сначала.
Юань-эр, лёжа рядом, подпёр щёку рукой и наблюдал за ним.
— Брат Лин, — спросил он, — что ты читаешь?
Ли Лин ответил:
— Императорский указ.
— Я знаю, что это указ, — отозвался Юань-эр. — Но ты читаешь его уже в который раз.
Ли Лин не ответил. Он лишь аккуратно сложил бумагу и спрятал её за пазуху. Затем повернулся и посмотрел на Юань-эра.
— Брат Лин…
Ли Лин внезапно заговорил:
— Отныне эта моя жизнь принадлежит тебе.
Юань-эр замер.
Ли Лин смотрел ему прямо в глаза, чеканя каждое слово:
— Ты выкупил её своей жизнью.
Юань-эр открыл рот, желая что-то сказать, но не смог произнести ни звука. Он просто смотрел на Ли Лина, и его глаза постепенно наполнились влагой.
Ли Лин протянул руку и взъерошил его волосы.
— Не плачь, — сказал он.
Юань-эр покачал головой, сдерживая слёзы.
— Я не плачу, — ответил он.
Ли Лин смотрел на него молча. Спустя некоторое время Юань-эр вдруг протянул руки, обнял его за талию и уткнулся лицом ему в грудь.
Ли Лин опустил взгляд на маленькую головку, прижавшуюся к нему. Лунный свет проникал сквозь окно, освещая их. Он поднял руку и принялся бережно поглаживать мальчика по спине.
— М-м, — отозвался он.
За окном луна была круглой и полной. В доме двое прижались друг к другу. Эта ночь была по-особенному тихой.
На двадцать седьмой день двенадцатого месяца Ли Лин вспомнил об одном важном деле.
На Новый год полагалось являться к императору с поздравлениями.
Он стоял во дворе, глядя на только что наклеенные парные надписи, и вдруг замер. До того как он попал в этот мир, он видел в сериалах, что в первый день первого лунного месяца все принцы и принцессы должны приходить к императору с новогодним приветствием.
Таковы правила.
Но Юань-эр никогда этого не делал. Раньше, в Холодном дворце, никто не учил его этому, никто не приходил за ним, и он так и оставался забытым в своём углу, год за годом.
Но в этом году всё иначе.
Ли Лин вошёл в дом. Юань-эр как раз практиковался в каллиграфии, склонившись над столом. Увидев его, он поднял голову.
— Брат Лин?
Ли Лин подошёл и сел напротив него.
— В первый день нового года нужно идти поздравлять императора, — сказал он.
Юань-эр моргнул.
— Поздравлять?
— Да. Все принцы должны идти.
Юань-эр опустил голову, о чём-то задумался, а затем снова посмотрел на него.
— И… что мне нужно делать?
— Я и сам не знаю, — признался Ли Лин. Он жил в этом теле всего год и знал дворцовые правила не лучше Юань-эра. — Погоди, я схожу разузнаю.
Он встал и вышел.
Ли Лин направился в Управление внутренних дел. Новый управляющий по фамилии Лю был человеком доброжелательным. Увидев Ли Лина, он улыбнулся:
— Господин Ли пришёл? Что-то случилось?
Ли Лин кивнул и изложил суть дела. Управляющий Лю, выслушав его, с некоторым удивлением посмотрел на него:
— Седьмой принц собирается идти с поздравлениями?
— Да.
Управляющий Лю помолчал, а затем кивнул.
— Так и должно быть, — сказал он. — Так и должно быть.
Он провёл Ли Лина в комнату, достал из шкафа увесистый том, нашёл нужную страницу и указал на неё:
— Вот правила. В час кролика (5:00–7:00) первого дня первого месяца принцы ждут у ворот дворца Цяньцин. Как только выйдет император, нужно пасть ниц и произнести слова благопожелания. После этого император одарит вас, и вы уйдёте, уступая место следующим.
Ли Лин внимательно изучил страницу, стараясь запомнить каждую деталь.
Управляющий Лю добавил:
— Надевайте парадное одеяние, то самое, что было в прошлый раз. Приготовьте всё заранее, чтобы не суетиться в последний момент.
Ли Лин кивнул. Управляющий посмотрел на него и вдруг вздохнул:
— Столько лет Седьмой принц терпел обиды.
Ли Лин промолчал. Поблагодарив управляющего, он с книгой в руках вернулся в павильон Шуфан.
В тот вечер он подробно объяснил Юань-эру весь порядок действий. С какого часа вставать, во что одеться, что именно говорить, как правильно кланяться — всё было разобрано до мелочей. Юань-эр слушал очень внимательно, изредка кивая или задавая уточняющие вопросы.
Когда Ли Лин закончил, он посмотрел на него:
— Запомнил?
Юань-эр кивнул.
— Завтра потренируемся ещё пару раз? — предложил Ли Лин.
Юань-эр снова кивнул. Он сидел, смотрел на Ли Лина и вдруг спросил:
— Брат Лин, а ты пойдёшь?
Ли Лин на мгновение замешкался. По правилам евнухи не могли входить в главный зал дворца Цяньцин, им полагалось ждать снаружи. Но он мог проводить Юань-эра до ворот и дождаться его там.
— Пойду, — сказал он.
Юань-эр улыбнулся.
В канун Нового года Юань-эр уснул рано. Ли Лин сидел у края кровати, глядя на его спящее лицо. Лунный свет падал на его черты, такие спокойные, с едва заметной улыбкой в уголках губ.
Полюбовавшись немного, он аккуратно подоткнул одеяло. Завтра рано вставать, ему тоже пора спать.
Первый день года, час тигра, третья четверть (около 4:45).
Ещё было темно, когда Ли Лин разбудил Юань-эра и помог ему облачиться в парадное одеяние. Он достал его из сундука пару дней назад и тщательно отгладил — ни единой складки не осталось.
Юань-эр стоял перед медным зеркалом, позволяя Ли Лину завязать пояс.
Закончив, Ли Лин отступил на шаг и оглядел его. Мальчик в парадном наряде, с прямой спиной, с тонкими, изящными чертами лица, казался совсем взрослым. Но это милое кукольное личико — как ни посмотри — напоминало девочку.
— Готово, — сказал Ли Лин.
Юань-эр повернулся к нему. Ли Лин тоже был в новой одежде, сшитой несколько дней назад. Хоть это и не была чиновничья форма, она выглядела куда лучше его обычной.
— Брат Лин выглядит красиво, — Юань-эр поднял голову и сладко улыбнулся.
Ли Лин не ответил, лишь потрепал его по голове.
— Пойдём.
У ворот дворца Цяньцин уже собралось немало людей. Принцы кучками стояли неподалёку, кто-то разговаривал, кто-то притопывал ногами, чтобы согреться. Наследный принц стоял впереди, окружённый свитой. Второй и Третий принцы о чём-то тихо переговаривались недалеко от них.
Когда появился Юань-эр, на него тут же устремились взгляды.
Юань-эр стоял, принимая на себя эти взгляды. В них читалось любопытство, оценка и ещё что-то, чего он не мог понять. Он не смотрел на них, просто стоял тихо и спокойно.
Ли Лин стоял позади него, опустив руки, не произнося ни слова.
— О, Седьмой брат пожаловал, — подал голос Второй принц. Он подошёл, улыбаясь, но эта улыбка была неприятной. — Впервые здесь? — спросил он.
Юань-эр кивнул.
Второй принц усмехнулся и похлопал его по плечу.
— Не нервничай. Просто следуй за нами.
Сказав это, он ушёл.
Юань-эр смотрел ему вслед. Он не понимал, почему Второй принц вдруг стал таким любезным. Но он точно знал: эта улыбка была фальшивой.
Он оглянулся на Ли Лина. Тот едва заметно кивнул. Юань-эр снова повернулся к воротам.
Настал час кролика. Двери дворца Цяньцин распахнулись, и раздался тонкий голос евнуха:
— Император прибыл!
Все опустились на колени. Юань-эр, стоявший в конце толпы, низко склонил голову, не смея поднять взгляд.
Он услышал шаги. Уверенные, медленные, шаг за шагом они приближались от входа в зал. Шаги прошли мимо него, не задерживаясь.
Затем раздался голос:
— Встаньте.
Все поднялись.
Юань-эр поднял голову и увидел императора. Тот сидел на главном троне в ярко-жёлтом халате с драконами, на его лице нельзя было прочесть ни радости, ни гнева.
Принцы по очереди подходили, кланялись, произносили благопожелания и получали награду.
Первым шёл наследный принц. Он опустился на колени, совершил земной поклон и произнёс длинную череду пожеланий. Император кивнул и велел одарить его.
Затем Второй принц, Третий, Четвёртый…
Один за другим. Юань-эр стоял в самом конце, ожидая своей очереди.
Наконец, дошла очередь до него.
Он вышел вперёд, опустился на колени и совершил поклон.
— Сын ваш Чэнь Юань поздравляет отца-императора с Новым годом. Желаю отцу-императору счастья, безбрежного, как Восточное море, и долголетия, подобного горе Южной.
Голос его был негромким, но очень чётким.
Император посмотрел на него и слегка улыбнулся.
Всего на мгновение, но это заставило окружающих вздрогнуть.
— Вставай.
Юань-эр поднялся. Император смотрел на него всё с той же лёгкой улыбкой.
— Впервые здесь?
Юань-эр кивнул.
— Впредь приходи каждый год, чтобы я мог чаще видеть тебя.
Юань-эр слегка опешил, затем снова опустился на колени и поклонился.
— Сын ваш исполнит волю императора.
Император махнул рукой, веля одарить его. Юань-эр отошёл назад, на своё прежнее место.
Он стоял там, чувствуя на себе взгляды окружающих.
И эти взгляды теперь были другими.
Празднование Нового года отняло больше половины дня. Юань-эр вместе с остальными принцами кланялся и падал ниц, произнося бесчисленное количество приветствий. Когда они вернулись в павильон Шуфан, небо уже начало темнеть.
Ли Лин закрыл дверь и посмотрел, как маленькая фигурка бросилась на кровать, тяжело выдохнув.
— Устал до смерти… — Юань-эр уткнулся лицом в одеяло, его голос звучал приглушённо.
Ли Лин подошёл и сел на край кровати. Наблюдая за ним, он едва заметно улыбнулся.
— Голоден?
Юань-эр перевернулся и посмотрел на него снизу вверх. Его глаза блестели в свете свечи, в них читалась усталость и капелька кокетства.
— Голоден, — сказал он.
Ли Лин кивнул и встал, направляясь на кухню. Сделав всего два шага, он почувствовал, как кто-то потянул его за полу халата. Оглянувшись, он увидел, что Юань-эр сполз с кровати и, босой, стоял на полу, сжимая его одежду маленькой ручкой и глядя на него сияющими глазами.
— Я пойду с тобой.
Ли Лин посмотрел на его босые ноги.
— Надень обувь.
Юань-эр пробормотал что-то вроде «ага», быстро сбегал за обувью, надел её и вернулся, снова ухватившись за край халата.
Ли Лин ничего не сказал и продолжил путь. Юань-эр следовал за ним, словно маленький хвостик.
На кухне Ли Лин занялся очагом. Юань-эр уселся на пороге, подперев щёку рукой, и наблюдал за ним. Огонь из печи освещал его лицо, то ярко, то тускло, делая его черты необычайно мягкими.
Когда Ли Лин резал овощи, он обернулся. Мальчик сидел, свернувшись маленьким комочком, и смотрел на него так пристально, как сторожевой котёнок.
Ли Лин вдруг почувствовал лёгкое головокружение. Он вспомнил то время, когда они только попали в Холодный дворец — ребёнок вёл себя точно так же, всюду ходил за ним. Куда бы он ни пошёл, Юань-эр следовал следом. Когда он рубил дрова — тот сидел рядом, когда готовил — ждал на пороге, даже когда он шёл получать довольствие, мальчик стоял у двери и с надеждой смотрел вдаль.
Тогда ребёнок был истощён до костей, носил одежду не по размеру и всегда смотрел на людей с испугом, как пойманный кролик.
А сейчас?
Он внимательно присмотрелся к его лицу. Оно всё ещё такое же маленькое и бледное, но вид стал гораздо лучше, щёчки округлились, исчезла та жалость, которую вызывал его измождённый вид.
Черты лица всё такие же изящные. Глаза большие и круглые, уголки глаз от природы слегка красноватые, в свете огня это было особенно заметно. Длинные густые ресницы, подрагивая, напоминали крылья бабочки.
Кожа белая, как отборный бараний жир, излучала мягкий свет. Губы нежно-розового цвета были слегка сжаты, в уголках губ играла едва уловимая улыбка.
Он сидел там, словно фарфоровая кукла. Настолько красивый, что невозможно было отвести взгляд.
Юань-эр почувствовал его взгляд и поднял голову.
— Брат Лин, на что ты смотришь?
Ли Лин отвёл глаза.
— Ни на что.
Он повернулся и продолжил резать овощи. Но уголки его губ приподнялись. Этот ребёнок с каждым днём становится всё красивее.
Еда была готова: два блюда и суп, дымящиеся, их подали к столу. Юань-эр, давно проголодавшись, схватился за палочки, но ел по-прежнему сдержанно, маленькими кусочками, не издавая ни звука. Ли Лин сидел напротив, не торопясь.
После еды Юань-эр вызвался мыть посуду.
— Я сам, я сам! Брат Лин готовил, я буду мыть!
Ли Лин, глядя на его энтузиазм, не стал препятствовать. Юань-эр притащил маленькую скамеечку, встал на неё у таза и принялся за дело. Мыл он очень старательно, каждый предмет, каждую деталь, дочиста.
Ли Лин стоял рядом и наблюдал. То, как мальчик вставал на цыпочки, пытаясь дотянуться до таза, вызывало у него в душе невыразимую нежность.
Вымыв посуду, Юань-эр подбежал к нему и взял за руку.
— Брат Лин, пойдём смотреть на луну.
Во дворе луна уже поднялась высоко. Большая, круглая, яркая, она повисла на ветвях старой софоры, освещая весь двор. Юань-эр, держа Ли Лина за руку, стоял под деревом и смотрел вверх.
— Красиво, — сказал он.
Ли Лин опустил взгляд на него. Лунный свет падал на его лицо, делая его прозрачным, как нефрит. Ресницы отбрасывали маленькую тень на веки, губы были слегка приоткрыты, будто он собирался что-то сказать.
Ли Лин смотрел на него некоторое время, а затем протянул руку и взъерошил Юань-эру волосы.
Юань-эр поднял лицо:
— Что такое?
Ли Лин покачал головой:
— Ничего.
Юань-эр моргнул и улыбнулся. Эта улыбка в лунном свете была прекраснее всего на свете.
Он уткнулся лицом в грудь Ли Лину и пробормотал:
— Брат Лин, с Новым годом.
Ли Лин опустил голову на маленькую головку:
— С Новым годом.
После праздников в отделе закупок всё оставалось по-старому. Несколько прилавков, разбросанные кое-где вещи, в углу — груда никому не нужного хлама. Ли Лин стоял у входа, заглядывая внутрь.
Сегодня он пришёл за ламповым маслом. Масло в павильоне Шуфан почти закончилось, а Юань-эру нужно практиковаться в каллиграфии по вечерам, без света нельзя. Ещё нужны были кисти и тушь. Он составил список и прокручивал его в уме.
Лавочник дремал, но, услышав шаги, поднял голову. Увидев его, он поспешно встал:
— Господин Ли пришёл? Что нужно?
Ли Лин протянул список. Лавочник взглянул на него и принялся ловко собирать товар: масло, принадлежности для письма, бумагу и всякую мелочь.
Ли Лин стоял у прилавка, ожидая. Его взгляд случайно упал на угол. Там лежала стопка книг. Покрытые пылью, они выглядели так, словно их никто не трогал целую вечность.
— Что это там? — спросил он.
Лавочник взглянул:
— А, это? Не знаю, кто принёс в обмен на деньги. Всё это старые книги, никому не нужны. Если господину Ли интересно, отдадим за пару монет.
Ли Лин подошёл и начал перебирать их одну за другой. В основном — бесполезный хлам: новеллы, путевые заметки, несколько потрёпанных бухгалтерских книг. Он пролистал пару штук и уже хотел бросить, как вдруг увидел самую нижнюю.
На обложке было написано: «Основы пальца Чистого Ян».
Его рука замерла.
Палец Чистого Ян?
Он вытащил книгу и открыл первую страницу.
«Тот, кто практикует метод Чистого Ян, постигает путь управления Ци. Но если Ци полна, а пути её применения нет — это всё равно что хранить драгоценный клинок в ножнах. Поэтому существует техника пальца Чистого Ян: направляя Ци через палец, можно сразить врага на расстоянии…»
Дыхание Ли Лина на мгновение остановилось. Это была боевая техника, дополняющая «Метод Чистого Ян».
Он долго искал её, спрашивал людей, использовал связи, но не было ни единой зацепки. И вот сегодня, в этой груде старья, он наткнулся на неё.
— Сколько стоит эта? — спросил он, стараясь говорить спокойно.
Лавочник взглянул:
— Та? Десять монет.
Ли Лин достал из рукава десять монет и положил на прилавок. Спрятав книгу за пазуху, он вышел из лавки. На улице стоял прекрасный солнечный день.
Он стоял у входа и глубоко вдохнул. Было очень холодно, дыхание превращалось в белый пар. Но на душе было горячо.
Вернувшись в павильон Шуфан, он увидел, что Юань-эр ждёт его во дворе. Увидев его, мальчик подбежал:
— Брат Лин!
Ли Лин отозвался «м-м» и направился в дом. Юань-эр, как маленький хвостик, последовал за ним.
Войдя, Ли Лин отложил покупки и достал из-за пазухи книгу.
Юань-эр заглянул через плечо:
— Основы пальца Чистого Ян? — прочитал он название и поднял голову. — Что это?
В голосе Ли Лина слышалось нескрываемое волнение:
— Боевая техника.
Юань-эр моргнул:
— Это то, что ты тренируешь?
Ли Лин кивнул.
Глаза Юань-эра засияли:
— Сильная?
Ли Лин задумался, открыл первую страницу, немного почитал.
— Сильная, — он помолчал и добавил: — Другие тренируются — не сильная, а я тренируюсь — сильная.
Юань-эр обрадовался ещё больше, придвинулся ближе и встал на цыпочки, чтобы заглянуть в книгу.
— Мне можно посмотреть?
Ли Лин посмотрел на него сверху вниз. Мальчик поднял лицо, его глаза сверкали любопытством.
— Конечно можно, но, Юань-эр, ты вряд ли поймёшь, — сказал он.
Юань-эр надул губы, не желая признавать поражение, но спорить не стал. Он просто стоял рядом, наблюдая, как Ли Лин листает книгу.
Ли Лин переворачивал страницу за страницей, и с каждой минутой его изумление росло. Эта техника была словно создана специально для «Метода Чистого Ян».
Ци, вырабатываемая «Методом Чистого Ян», была предельно твёрдой и янской, в ней было в избытке силы, но не хватало гибкости. А эта техника пальца как раз и учила тому, как выпускать эту мощную энергию через кончики пальцев.
Удар, тычок, щелчок, прокол. Движения простые, но сила — колоссальная.
http://bllate.org/book/18783/1823145
Готово:
