— В том месте, где она ранена... оттуда что-то вылезает!
Вскрик девочки-русалки заставил Линь Ваньцин, чьи нервы и без того были натянуты до предела, вздрогнуть. Она едва выжила под взглядом того чудовища, неужели теперь ей предстоит столкнуться с неизвестным ужасом, зародившимся в его ране?
Она резко опустила голову, впившись взглядом в густую, фосфоресцирующую жидкость, просочившуюся в щели между досками. Жидкость была тягучей, словно клей, и медленно растекалась, а её слабое свечение в густом тумане казалось чем-то потусторонним. Но, кроме этого, никаких следов чего-либо живого не было видно.
— Где? Что там такое? — Линь Ваньцин крепко сжала гарпун, её голос охрип от напряжения.
Додо закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, и на её лице отразились замешательство и тревога:
— Очень... очень маленькие, их не счесть... они прячутся в этой светящейся воде... Они очень голодные? Нет, не голодные, они... едят? Они едят этот свет?
Едят свет? Сердце Линь Ваньцин пропустило удар. Затаив дыхание, она осторожно коснулась кончиком гарпуна капли фосфоресцирующей жидкости и поднесла её к глазам. В слабом свете догорающего костра она наконец разглядела: сама жидкость казалась полупрозрачной и мерцала, а в этой крошечной капле, словно в бездне, бесчисленное множество микроскопических существ, мельче пылинок, бешено метались, жадно поглощая свет!
Это были не агрессивные монстры, а... колония микроорганизмов, питающихся этой странной жидкостью?
Открытие немного успокоило Линь Ваньцин, но бдительности она не теряла. Эта жидкость была частью того огромного глубоководного существа, кто знает, не опасны ли эти микробы для человека?
— Додо, ты чувствуешь, они... представляют для нас опасность? — поспешно спросила Линь Ваньцин.
Додо на мгновение замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, сначала покачала головой, а затем резко кивнула:
— Они хотят только есть свет, им до нас нет дела. Но эта светящаяся вода... от неё исходит что-то недоброе. Если испачкаться, можно заболеть?
Нужно немедленно всё очистить!
Линь Ваньцин приняла решение мгновенно. Она попросила Додо создать водяной шар, а сама, взяв приготовленный пучок сухих водорослей в качестве губки, принялась изо всех сил оттирать доски от светящейся слизи. Воды было мало, нельзя было потратить ни капли зря. Грязную воду, оставшуюся после уборки, она осторожно выплескивала подальше от плота в море.
Через десять с лишним минут последняя капля фосфора была удалена, но обе девушки выбились из сил и тяжело дышали. Костёр был на грани угасания, и без защиты тепла и света никто не знал, не вернутся ли туманные тараканы или что-то ещё более страшное. Хуже того, из-за всей этой суеты они насквозь промокли от морской воды и пота, и пронизывающий холод вновь навалился на них.
Физические силы, душевный настрой, тепло тела — всё было на пределе. Туча отчаяния давила на сердце тяжелее, чем густой туман.
— Нет... нельзя просто так сдаваться... — зубы Линь Ваньцин стучали от холода, и её взгляд упал на холодный кусок кремня, который она только что выменяла. Нужно развести огонь! Сейчас же!
Раньше костёр был нужен, чтобы противостоять туману и возможным опасностям, но теперь огонь был нужен, чтобы выжить!
Она, шатаясь, подползла к умирающему кострищу и осторожно собрала в кучу все ещё тлеющие угли и пепел. Затем она быстро собрала всё, что могло служить растопкой: остатки морских водорослей от плетения сети и мелкую древесную стружку, которую они успели немного просушить теплом своих тел.
— Додо, помоги мне закрыть его от тумана! Он ни в коем случае не должен погаснуть! — в голосе Линь Ваньцин звучала решимость человека, идущего ва-банк. В этот раз она обязана была преуспеть!
Она опустилась на колени, закрыв собой и импровизированным плащом из листьев небольшое пространство, чтобы отсечь сырой туман. Правой рукой она крепко сжала стальную пластину, левой — кремень, поднеся растопку как можно ближе.
Чирк! Искры разлетелись, упали на сухие водоросли, поднялся тонкий сизый дымок — и погас.
Ещё раз! Несколько искр коротко вспыхнули и тут же растворились в тумане.
Холод сковывал пальцы, а тревога заставляла движения становиться неуклюжими. Каждая неудача словно отнимала у неё остатки жизненных сил. Додо с тревогой наблюдала за ней, сложив руки в безмолвной молитве.
— Спокойно... Линь Ваньцин, ты сможешь... ты даже одежду для Додо сделала, неужели огонь не разведешь... — она глубоко вздохнула, заставляя себя вспомнить то ощущение, когда у неё всё получилось. Угол, сила, скорость...
Снова резкий удар! — Чирк!
Сноп ярких, кучных искр разлетелся и точно попал в центр сухих водорослей!
На этот раз дым не рассеялся, а начал клубиться, и в центре показалась упрямая оранжево-красная точка! Она отчаянно запульсировала, на глазах расползаясь в стороны!
— Загорелось! Загорелось! — радостно воскликнула Додо.
Сердце Линь Ваньцин подскочило к самому горлу. Она затаила дыхание и, словно оберегая величайшее сокровище, принялась нежно дуть на слабый огонёк. Раз, другой...
— Фу-у-у... — оранжево-красная точка резко расширилась и превратилась в живой, танцующий язычок пламени!
Получилось! Линь Ваньцин подавила желание закричать от восторга и, суетливо, но удивительно умело, подложила мелкую стружку, а затем и тонкие щепки. Пламя жадно лизнуло новое топливо, начало расти и вскоре превратилось в крепкий, весело потрескивающий костёр!
Тепло! Долгожданное, настоящее тепло вместе со светом разлилось вокруг. Оно прогнало не только холод из тел, но и тяжелую пелену отчаяния, копившуюся днями.
Линь Ваньцин и Додо одновременно протянули озябшие руки к огню. Жар обжигал кожу, принося почти болезненное наслаждение. Они сняли промокшую одежду и повесили сушиться у костра, от которой повалил пар. Огонь отражался на их лицах, освещая вновь вспыхнувшую надежду в глазах друг друга. Это был не просто огонь для выживания, это был символ цивилизации, знамя борьбы посреди бездны — даже в глубине ада люди способны создавать тепло и хранить свет.
— У нас есть огонь... — прошептала Линь Ваньцин, в её голосе послышались слёзы. С огнём можно вскипятить воду, приготовить пищу, если она появится, отогнать зверей, он дарит бесконечное чувство безопасности.
Додо прижалась к Линь Ваньцин, наслаждаясь теплом, и на её бледных щеках появился румянец. Она смотрела на танцующее пламя с нескрываемым восхищением:
— Так тепло... так красиво...
В этот момент крошечный плот благодаря костру по-настоящему стал похож на дом.
И пока они погружались в это с таким трудом добытое тепло и покой, пар, поднимающийся от сушащейся одежды, вступил в странную реакцию с окружающим серым туманом. В отсветах пламени туман у костра, казалось... стал немного реже?
Вдруг девочка-русалка сморщила нос, слегка потянула Линь Ваньцин за рукав и прошептала:
— Запах такой странный. Кроме дыма, кажется, есть ещё какой-то лёгкий сладковатый аромат. Этот запах... мне кажется, я немного чувствовала его в той светящейся воде...
http://bllate.org/book/18775/1821006
Готово:
