Луна над желтыми песками пустыни сияла так ярко, что казалось, будто на дворе полдень.
Совершенно негде было спрятаться, и Эвелин прижалась к земле за песчаным барханом, пытаясь укрыться.
Она ведь с самого начала знала, что Идхьяла та еще штучка. Разве то, что она сделала для Темной Башни, не заслуживало если не наград, то хотя бы признания? И всё равно ей не удалось даже выбраться из этой пустыни...
— Ой! Я тебя нашла!
Лицо Галатеи внезапно оказалось прямо перед Эвелин, перевернутое вверх тормашками. Эвелин тут же взмахнула рукой, разбросав какую-то пылеподобную взвесь, в которую были подмешаны химикаты из первой версии сканера рассеивания, разработанного на базе.
Галатея с недовольным жмуром зажмурилась, а когда открыла глаза снова, Эвелин уже и след простыл.
В лунном свете особая пыльца мерцала тусклым светом. Галатея никуда не спешила — ей нравилось это ощущение, когда добыча загнана в тесные рамки.
Эвелин, беги, сколько душе угодно.
Давай посмотрим, как далеко ты сможешь убежать.
Управляя инвалидным креслом, она медленно катила следом по следам, ни капли не торопясь и даже напевая свой любимый пастуший мотивчик, под который она обычно ваяла статуи.
……
Густой лес служил Эвелин отличным укрытием. Она не просто так занималась сбором информации: она заранее знала, что так легко покинуть Темную Башню не получится, и заблаговременно подготобилась, досконально изучив пути побега.
Заметив, как между деревьев мечутся две-три статуи, Эвелин поняла, что Галатея уже пустила в ход свои способности. Теперь оставалось продержаться всего полчаса, не попадаясь на глаза, и победа будет за ней.
Она ловко увернулась от статуи, но та самая соколиная голова, что только что пронеслась в опасной близости от Эвелин, вдруг развернулась на сто восемьдесят градусов и напрямую бросилась на нее!
Резкий прыжок назад, обход за стволом дерева, мгновенный рывок к другой тропинке — и трехметровая статуя со всего маху врезалась именно в то место, где она только что стояла. Толстый древесный ствол покрылся жуткой трещиной; страшно было даже представить, что осталось бы от человека, попади этот удар в цель.
Впрочем, у Эвелин не было времени размышлять о подобном.
Еще одна статуя неслась прямо на нее. Очередной огромный прыжок позволил укрыться за валуном, но гигантское изваяние рухнуло сверху и разнесло камень в мелкую пыль.
А после этого Галатея потеряла Эвелин из виду на шахматной доске.
Эвелин затаилась, скрывая свое присутствие, прямо на дереве.
Листва давала естественное укрытие. Оставалось двадцать три минуты.
Порыв ветра заставлял листья шуметь и шелестеть. Крупная капля холодного пота скатилась по виску Эвелин — ее не покидало дурное предчувствие.
Она резко отклонила тело влево: хотя резчик удалось избежать, потеря равновесия неминуемо привела к падению с ветки. На лету Эвелин оттолкнулась ногами, сократив расстояние ровно настолько, чтобы вцепиться в ветку соседнего дерева.
Рывком подтянув себя вверх, она ухватилась за ствол и замерла, восстанавливая равновесие.
Подняв голову, она увидела, что Галатея карабкается по тому самому дереву, с которого она только что сорвалась, и с улыбкой машет ей рукой той самой ладонью, в которой зажат резец.
Ничего хорошего это не сулило.
Эвелин тут же активировала скрытность. Две статуи столкнулись как раз на том месте, где она только что находилась. Не увидев брызг крови и ошметков плоти, Галатея слегка разочаровалась — та снова ускользнула.
Уворачиваясь от статуй и не теряя бдительности на случай, если Галатея решит переместиться прямо к ней с помощью телепортации, Эвелин напряглась всем существом. Она отпрыгнула назад, уходя от изваяния, но поняла, что острый резец уже упирается ей в спину, было слишком поздно!
Инструмент вонзился в поясницу Эвелин, и белое пальто моментально обагрилось кровью.
Применив старый трюк, она бросила горсть особой пыли и растворилась в воздухе.
Какая же непростительная беспечность.
Эвелин туже затянула ремень, используя обрывки одежды, чтобы заткнуть рану. Хоть удар и не пришелся по жизненно важным органам, запах крови делал ее укрытие все менее надежным.
— Вот ведь～ Нашла тебя～
Галатея высоко взметнула резец, целясь острием прямо между бровей Эвелин!
Оперевшись на левую руку, Эвелин перекатилась вправо. Резец рассек пустоту; побелевшие, лишенные зрачков глаза Галатеи впились в нее взглядом, и две статуи двинулись наперерез, зажав девушку в тиски.
Снова скрытность, и Галатея опять потеряла Эвелин из виду. Впрочем, от нее так сильно разит кровью... Даже в режиме невидимки ее удастся отыскать очень быстро.
Вставив резец в подлокотник инвалидного кресла, тонкие пальцы художницы подхватили две фигурки, легко вернули их на шахматную доску перед ней и двинули вперед.
В лесу две статуи столкнулись друг с другом, и в зазоре между ними мелькнул испачканный кровью край белой полы... Всего лишь пальто, пропитанное кровью Эвелин.
Эвелин сидела на ветке дерева, прижавшись к стволу, а ее лоб покрылся испариной. Оставалось тринадцать минут и двадцать два секунды...
Дыхание стало частым и поверхностным, силы стремительно покидали ее. Она не была боевым зараженным, а ее ментальных ресурсов оставалось лишь на пару скрытных перемещений.
Как сильно ей хотелось загадать желание, чтобы с неба свалился какой-нибудь дурачок, который отвлечет внимание Галатеи и выиграет ей немного времени. Но надеяться на небеса — глупо, рассчитывать можно только на себя.
Эвелин усвоила эту истину еще в трехлетнем возрасте.
Оторвав рукав от левой руки, она скомкала ткань, заткнула рану и намертво перетянула ее ремень для остановки кровотечения.
Спрыгнув вниз за мгновение до того, как опустился бы резец, Эвелин стремительно сменила позицию, а Галатея неотступно следовала по пятам.
Обе выглядели изможденными: шахматное поле требовало от самой Галатеи колоссальных затрат энергии.
Эта смертельная схватка загнанных зверей казалась Эвелин донельзя абсурдной. Воспользовавшись скрытностью в очередной раз, она резко рванула на север.
Уловив, как запах крови удаляется, Галатея раздраженно царапнула резцом по подлокотнику кресла. Какая же живучая, никак не поймаешь!
Снова настигла!
Эвелин взлетела на ствол дерева, не задерживаясь надолго. Из носка ее ботинка выдвинулось короткое лезвие: она полоснула себя по ладони, оставила кровавый отпечаток на коре и тут же с помощью лиан перепрыгнула на соседнее дерево. Кровь была повсюду, и Галатее стало гораздо сложнее вычислять ее точное местоположение.
Пять минут сорок восемь секунд!
Две статуи методично патрулировали лесную тропу. Эвелин, стоя на ветке, на цыпочках пробиралась к самому густому сплетению листвы.
— Нашла тебя.
Резец полоснул воздух в опасной близости от горла Эвелин — на этот път без каких-либо шансов на пощаду, исключительно на поражение.
Острый край лезвия прошел в каких-то миллиметрах от сонной артерии; уворачиваясь от удара, она потеряла равновесие и рухнула вниз, прямо к земле...
Три минуты девятнадцать секунд!
Оказавшись на небольшой поляне, Эвелин застыла спиной к Галатее, потому что впереди ее ждал обрыв — отвесный тупик, покрытый сильно выветренной породой, которая осыпалась от малейшего прикосновения. Ни о каком спуске или карабканье не могло быть и речи.
Видя, что Эвелин больше не убегает, Галатея решила, что та смирилась с неизбежностью скорой смерти.
— Что Идхьяла тебе пообещала, раз ты так выслуживаешься перед ней? — Эвелин беглым взглядом окинула окружение. На первый взгляд тупик, но здесь все же оставалось парочку лазеек для побега.
— Ничего. Я просто обожаю главу, мне нравится выполнять ее поручения, — Галатея легонько поточила резец о подлокотник. — Ты ведь понятия не имеешь, каково это — целыми днями быть привязанной к хирургическому столу в лаборатории? Когда над головой неотступно горит бестеневой светильник, а страх затягивается петлей на шее, как на смертнике...
К счастью, те дни подошли к концу с появлением госпожи главы.
Вам всем, наверное, не понять, каково это — быть прижатой к груди главы. Это так тепло, совсем как объятия матери.
Одна минута!
На самом деле Галатея прекрасно понимала, что Эвелин просто тянет время, но подыгрывала ей с наигранной легкостью.
— Эвелин, зачем было предавать?
Две статуи одновременно сорвались с мест, атакуя ее с тех самых слабых точек, которые Эвелин успела заметить!
А сама Галатея швырнула резец, целясь прямо между бровей беглянки.
Просто невероятно. Все они — паршивые охотники, которым нравится упиваться отчаянием жертвы в предсмертных судорогах.
Но на этот раз Эвелин заставит ее разочароваться!
Яркая вспышка пыльцы внезапно заполнила пространство. Статуя врезалась в статую, резец со звоном вонзился в камень, а Эвелин в очередной раз скрылась с глаз!
Это была ее последняя попытка использовать скрытность. Ментальные резервы исчерпались до дна, больше применять эту способность она не могла. Зато теперь «шахматное поле» Галатеи должно было рассеяться. Ей нужно было лишь выскочить из этой рощи, и тогда...
Галатея мгновенно оказалась за спиной у Эвелин, и резец безжалостно пробил ее сердце.
— Очень умный ход. Жаль только, с расчетом времени ты просчиталась, — Галатея вытащила резец.
Госпожа Фаро продумала абсолютно все детали, поэтому Гала вовремя прикрыла шахматное поле еще на полпути.
Пока беглянка изо всех сил пыталась запутать ее следы кровью, она даже не подозревала, что в тот отрезок времени Галатея ее вовсе не преследовала.
Эвелин мешком рухнула на землю. Зараженные вроде нее были до смешного хрупкими — Галатея воочию видела, как жизнь стремительно покидает ее тело.
Какая жалость.
Даже крокодилы проливают слезы, а охотники порой решают оборвать мучения жертвы быстрым ударом из жалости.
Но когда резец уже занесся для финального удара, в спину пахнуло холодом. Внезапно выросшая за спиной Галатеи статуя приняла на себя удар струи паутины.
Что это еще за чертовщина?
Присмотревшись повнимательнее, Галатея разглядела среди ветвей силуэт некой твари. Очередной химерный паук... Сколько же зараженных нужно было сожрать, чтобы докатиться до столь омерзительного облика?
Шесть фасеточных глаз уставились на нее. Нижняя часть лица — от носогубной впадины до подбородка и корня языка — была полностью срезана; тело увивали лианы, а придатки напоминали конечности богомола...
Если сравнивать с этим уродом, Лайя выглядела просто невероятно красиво. По правде говоря, Галатее очень нравилось тело Лайи.
Кстати говоря, разве глава не искала подходящий сосуд, способный принять позвоночник Лайи? Этот экземпляр казался на редкость удачным кандидатом.
Погодите-ка! Обернувшись обратно, она обнаружила, что Эвелин снова исчезла.
Впрочем, преследовать ее больше не нужно.
Резец Галатеи был смазан ядом собственной разработки Веры, так что Эвелин всё равно долго не протянет. А сейчас ей стоило сосредоточиться на этой безобразной твари.
http://bllate.org/book/18759/1816282
Готово:
