Итакуа: S-ранговый страж, ментальное тело — ледяной волк, звание лейтенанта, 16 лет. Мастер холодного оружия, предпочитает снайперские винтовки, новичок в Башне. До катастрофы жил в деревне с приемной матерью, после вспышки инфекции они потерялись, и он не перестает молиться о том, чтобы она была жива. Нелюдимый, хорош как в дальнем, так и в ближнем бою. Обладает поразительной чувствительностью к воздушным потокам, со временем научился использовать их в бою. Искренен с людьми, хороший ребенок.
Эдгар Вальден: A-ранговый проводник, звание младшего лейтенанта, ментальное тело — жаворонок. Обладает приятным характером, воспитан, так как вырос в обеспеченной семье. Любит людей со схожими интересами, немного злопамятен. Его ментальная сила тяготеет к атакующему типу, способна на короткое время парализовать живые существа. Ценитель искусства, сосредоточен, вежлив, обладает солидным ментальным потенциалом.
Флориан Бранд: A-ранговый страж, звание лейтенанта, ментальное тело — огненная лиса. Любит играть с огнем, мастерски владеет любым огнестрельным оружием. Всегда проявлял любопытство к магнитно-резонансной пушке «Золотого шута», но после одной попытки, когда от отдачи ему сломало три ребра, стал осмотрительнее. Правый глаз был поврежден во время пожара после вспышки инфекции. Часто использует зажигательные снаряды и огнеметы. Двуличен, обладает легкой формой болезненной одержимости.
Матиас Чернин: A-ранговый проводник, звание младшего лейтенанта, ментальное тело — марионетка. Крайне закомплексован, замкнут и мрачен, испытывает болезненную одержимость объектом своей любви. Из-за глубокой неуверенности в себе молчалив. Мастер манипуляций, предпочитает оружие в виде кинжала на цепи. Его физиология необычна: он легко получает травмы, но при этом крайне живуч даже при тяжелых ранениях. Левый глаз был поврежден в детстве во время несчастного случая на представлении. Мрачен, застенчив, страдает от нехватки любви.
Джун Ан: A+-ранговый проводник, ментальное тело — черная кошка, звание подполковника. Ее ментальное тело способно на беззвучные ментальные атаки, сама она — разведчица, мастер маскировки. Тихая, способна подавлять врагов ментальным шоком. Добрая, сострадательная, считает выживание человечества даром. Очень хороший проводник, многие стражи приходят к ней, чтобы выговориться и покаяться.
Фредди Райли: A--ранговый проводник, ментальное тело — кролик, звание подполковника. Умеет оценивать ситуацию в целом, мастер софистики. Его ментальная особенность — обман: он способен внедрить в чужой разум мысль и заставить человека непоколебимо в нее верить. Это требует огромных затрат сил и имеет тяжелые побочные эффекты, поэтому он почти никогда не использует этот навык. Красноречив, однолюб, обладает высокомерием представителя высшего сословия.
Ганджи Гупта: A+-ранговый страж, ментальное тело не проявлено (это означает, что оно относится к особому секретному типу), звание лейтенанта. Обладает мощной взрывной силой и высокой физической подготовкой, но его ментальный ландшафт довольно хрупок. Характер неуступчивый. Мастерски обращается со взрывчаткой, обладает выдающимся талантом к меткой стрельбе, очень устойчив. Добродушен, ненавидит бюрократическую волокиту.
— Это персональный терминал, — Джозеф представил браслет новобранцам Башни. — Как только он окажется у вас, он будет сопровождать вас до самой смерти. Ваши физические показатели будут записываться и передаваться в систему, и в конечном итоге ваши результаты и итоговый ранг будут приходить прямо на этот терминал...
Золотой Шут и Нортон наблюдали за новичками со стороны. Лукино появился с опозданием, потирая глаза с синяками и зевая — он выглядел совершенно изможденным.
— У нас сегодня задание, а ты всю ночь не спал? — Нортон искренне переживал, что тот уснет прямо на ходу.
Лукино закатал рукав и без колебаний ввел себе дозу адреналина:
— Карл прислал мне данные вскрытия человеческого инфицированного. Я сравнил их с той зараженной чешуйчатой крысой, и результаты меня удивили...
Профессор снова зевнул и, казалось, собрался вколоть еще одну дозу, но Нортон остановил его, помогая с помощью ментальной силы побороть сонливость.
— Спасибо. У меня есть догадка, я уже попросил Карла провести эксперимент. Надеюсь, я ошибаюсь...
Профессор внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглядевшись, он увидел неприятного типа — Серджи.
Профессор не скрывал своего пренебрежения:
— И почему этот тип тоже участвует в задании?
Золотой Шут ответил:
— Командир снова отправился в зону тяжелого заражения, Эйда ранена, Эмиль не может покинуть базу, пришлось снизить требования к уровню допуска. Лучше, чем ничего.
Однако профессор отчетливо почувствовал еще два взгляда, но источник второго найти не удалось.
Джозеф изложил детали задания: местом действия является охотничья зона второго уровня. У экзаменуемых была лишь одна задача: подчиняться приказам, избегать потерь и собирать припасы.
Всех разделили на четыре группы. Нортон, Золотой Шут и Лукино взяли под опеку группу С, в которой было пятнадцать человек. В других группах было как минимум по пять экзаменаторов, но так как Золотой Шут был стражем S-ранга, группе С выделили только троих.
Бронированные машины одна за другой выезжали за ворота внешнего города. Золотой Шут сидел в грузовом отсеке с экзаменуемыми, настраивая данные своей магнитно-резонансной пушки. Нортон сидел на пассажирском сиденье, помогая водителю — экзаменуемому по имени Сайстер, а профессор досыпал в кузове.
Сайстер впервые покинул базу. Глядя на пустошь перед собой, он не мог сдержать восхищения, но, заметив экзаменаторов, постарался не выказывать удивления.
— Пустовато, правда? Одни трупы, — Нортон, глядя в окно, обратился к Сайстеру. — Не нервничай. Если сможешь вернуться живым, то насмотришься на такие виды до тошноты.
Сайстер кивнул и, пытаясь сгладить неловкость, спросил:
— Инструктор, а какой у вас ранг проводника?
Нортон промолчал.
Золотой Шут на мгновение замер, настраивая оружие, а профессор даже проснулся от такого вопроса:
— Мелкий, следи за дорогой, чего столько расспрашиваешь?
Итакуа, сидевший рядом с Золотым Шутом, молча наблюдал за его действиями, запоминая каждую деталь.
— Всем привет, меня зовут Джессика, я очень рада, что мы в одной группе, — произнесла она, сидя в конце кузова. Золотой Шут помнил ее, она до этого пыталась заговорить с Фредди.
— Привет, я Эдгар, тоже проводник, — вежливо ответил тот. Как только завязался разговор, напряжение в воздухе спало.
Профессор тоже окончательно проснулся, проверяя количество ампул с лекарствами и время от времени перебрасываясь фразами с экзаменуемыми. Итакуа же продолжал хранить молчание, словно не мог привыкнуть к обществу.
Профессор заметил этого немногословного стража и протянул ему ампулу с успокоительным:
— Нервничаешь?
Итакуа покачал головой. Он посмотрел на ампулу, потом на профессора, хотел о чем-то спросить, но проглотил слова.
Золотой Шут спросил:
— Есть вопросы?
— Я хочу знать, есть ли шанс, что люди выжили за пределами базы? — Итакуа не переставал надеяться на чудо. А вдруг мать еще жива...
— Есть, — твердо ответил профессор. — Если бы здесь была Эйда, она могла бы сказать больше, ведь она эксперт по поисково-спасательным операциям. Эмиля она вообще подобрала в охотничьей зоне третьего уровня. На что бы ты ни надеялся — продолжай надеяться. Это может стать той самой верой, что поможет тебе выжить.
Они приближались к цели, когда Нортон почувствовал неладное, хотя координаты на карте были верными.
— Остановись.
Приказ Нортона заставил Золотого Шута насторожиться. Итакуа рядом с ним принял боевую стойку. Профессор не мог не заметить перемену, и легкая атмосфера в кузове мгновенно испарилась.
— Бум...
— Бум...
Они еще не доехали до окраины города, вокруг были лишь разрозненные жилые постройки. Экзаменуемые были на пределе внимания. Нога толщиной с колонну опустилась рядом с броневиком, отчего земля содрогнулась.
— Горная ящерица. Они не реагируют на неподвижные объекты, их слабое место — глаза, — тихо сказал Нортон. — Они не любят городскую местность, почему она здесь?
Хвост ящерицы пронесся перед лобовым стеклом. Похоже, она просто проходила мимо...
Рука Джессики, сжимавшая оружие, дрожала — они впервые видели живого монстра.
Когда звук шагов стих, Нортон не дал команду ехать дальше. Он связался с Джозефом:
— Генерал, мы столкнулись с горной ящерицей на окраине города. У меня нехорошее предчувствие.
Ответ Джозефа был таким же: их окружил густой туман, что крайне редко случалось в охотничьей зоне второго уровня. Группа B под командованием Патриции уже достигла заданных координат и начала поиск, все было в норме.
А вот с группой D, которой командовал Ан, связи не было!
— Ин... инструктор... — Джессика, дрожа, смотрела в окно. Огромный зрачок в упор смотрел на нее!
***
Машина группы D полностью вышла из строя. Она не просто заглохла — она не заводилась, они не могли двигаться дальше, а сигнал, судя по всему, был заблокирован.
В густом тумане Ан настраивал частоту терминала, пытаясь связаться с остальными тремя группами. Серджи и двое его прихвостней стояли на страже, экзаменуемые сидели в кузове, и страх мгновенно заполнил пространство.
Райли успокаивал экзаменуемых:
— Не паникуйте. В охотничьих зонах любые неожиданности — это нормально, это часть экзамена. Вы стражи и проводники, вам придется часто здесь бывать, привыкайте.
Серджи охранял периметр, чувствуя себя не в своей тарелке. Это он проводил разведку этой зоны и давал ей оценку... Тогда он просто записал данные на окраине города и уехал, не углубляясь в туманную зону. Он понятия не имел, что в ней есть зоны подавления сигнала.
Ганджи, отошедший подальше, тоже не смог поймать сигнал и вернулся ни с чем. Чарльз подтвердил, что броневик больше не пригоден к использованию.
Ан осматривал густой туман вокруг, его ментальная сила распространилась, формируя примерную карту.
— Какова плотность монстров?
— Пока низкая, — ответил Ганджи.
— Пусть экзаменуемые выходят из машины. Делимся на пять групп, каждый экзаменатор берет одну. Используйте ментальные тела для разведки, двигайтесь на восток. В том направлении находится зона выполнения задания группы С.
Ганджи передал приказ:
— Разделиться на пять групп, надеть противогазы, взять оружие и выйти из машины. Двигаться тройками, не отставать от своих экзаменаторов, идти на восток.
Ментальное тело Райли пробежало по округе, ничего не обнаружив. Убедившись в безопасности, он повел свой отряд вперед. Группы Чарльза и Райли держались неподалеку.
Ан выпустил свое ментальное тело — черную кошку — вперед. Серджи и его прихвостни были стражами B+-ранга, их ментальные тела не обладали такой чувствительностью, как у A+-ранговых, поэтому они просто поплелись за Аном.
Они продвигались крайне осторожно, не подозревая, что опасный охотник уже следит за ними с высоты.
— Шурх!
Раздался звук расправляемых крыльев. Ан резко поднял голову и увидел, как на них спикировал полутораметровый гриф с призрачным лицом!
Серджи вскинул винтовку и выстрелил!
Ан не успел его остановить. После выстрела этого ублюдка со всех сторон послышался шум взмахов крыльев! Они хрипло кричали, кружа над головами!
Грифы с призрачными лицами обитали только в третьей охотничьей зоне! И они были стайными! Этот туман явно мешал им охотиться, и тот первый был лишь разведчиком, который пытался определить местоположение добычи! Ан мог бы обмануть его, двигаясь бесшумно, но из-за идиота Серджи их позиции были раскрыты.
— А-а-а! — одного из экзаменуемых из группы Райли утащил гриф. Его подбросили в воздух, и десятки других птиц набросились на него. Туман мгновенно окрасился в кровавый цвет.
— Рассредоточиться! Искать укрытия! — Ан расширил свое ментальное поле, обостряя восприятие всех присутствующих. Ганджи выстрелил в небо осветительной ракетой, и в ее свете они увидели черную, отвратительную массу грифов, словно саму смерть.
Серджи осознал свою ошибку, но делать было нечего, он продолжал стрелять. Грифы один за другим пикировали вниз, пронзая экзаменуемых когтями и унося их вверх.
Изуродованный торс упал рядом с Ганджи — он узнал одного из прихвостней Серджи.
— Офицер! Их слишком много! — Серджи надеялся, что Ан придумает план отступления, ведь он A-ранговый, он точно сможет что-то сделать. Когти пронеслись мимо лица Серджи, он откатился в сторону, а его напарник не успел — его утащили вверх, и через мгновение от него остался лишь окровавленный скелет.
В хаосе прогремел взрыв гранаты. Ан увидел фигуру, которая подпрыгнула, избегая атаки грифона, а затем бросила еще одну гранату и осветительный снаряд. Вспышка света позволила ему заметить лестницу — занятие высоты было им на руку.
Флориан выкрутил вентиль на топливном баке за спиной, и пламя из огнемета мгновенно подожгло перья вонючих тварей. Казалось, небо загорелось.
Грифы в панике разлетелись. Серджи принялся палить в воздух:
— Хорош, парень! Жги сильнее!
Помогая стольким людям поддерживать обостренное восприятие, Ан начал терять силы, его ментальное поле истощалось:
— Райли, Чарльз, ищите путь отхода! Ганджи, организуй эвакуацию экзаменуемых, уводите их отсюда! — звон в ушах заставил Ана едва не упасть на колени.
Ганджи увернулся от пикирующего грифона, ударил его прикладом винтовки, раздробив морду, и уже собирался добить, как вдруг его оглушил резкий звон в ушах. Ощущение было ужасным: кровь ударила в голову, чувства притупились, казалось, даже ментальный ландшафт начал дрожать.
Флориан был заблокирован, подача топлива для огнемета прервалась.
Двухметровый гриф опустился перед Аном. Он смотрел на него свысока, как король. Он даже не стал атаковать — просто расправил гигантские крылья, открыл клюв, и из его горла вырвался ужасающий, пронзительный визг!
Более слабые экзаменуемые рухнули на колени, теряя способность двигаться. В ответ на этот крик в небе собралась еще большая стая грифов, вторя вожаку.
Ан расширил глаза. Они действительно действовали сообща...
Фигура метнулась к Флориану, и тот мгновенно вскочил. Матиас заглушил слух Флориана, поняв, что нужно делать: он использовал плечи товарища как опору и подпрыгнул.
Кинжал на цепи вонзился в плоть грифона! Визг сменился предсмертным криком. Матиас крепко сжал другой конец цепи, используя инерцию, обмотал ее дважды вокруг шеи монстра и приземлился ему на спину. Цепь застряла в клюве, он натянул ее, насильно прервав крик.
Ан пришел в себя и повел экзаменуемых на отступление. Райли и Чарльз, эксперты по разведке, быстро определили маршрут.
Оставшись без руководства, грифы начали разлетаться. Флориан подпрыгнул, поймал брошенную Матиасом цепь и, взмыв в воздух, швырнул зажигательную гранату в гущу монстров.
Ганджи, придя в себя, прицелился в грифона, которого удерживал Матиас. Несколько пуль пробили его крылья, и от боли тот впал в еще большую панику.
— Взрыв.
Флориан понял намек, натянул цепь и быстро бросил гранату в сторону Матиаса. Тот, кто был чуть ниже ростом, поймал гранату и засунул ее прямо в клюв грифу.
Цепь помогла Флориану приземлиться на ступени лестницы. Он поднял руки, и Матиас, спрыгнув, уверенно приземлился в его объятия.
Матиас сделал резкий жест рукой, дернув за цепь.
В тот же миг запал сработал, разнеся голову грифона в клочья.
Стая погрузилась в кратковременный хаос.
Черная кошка Ана указывала путь перед Ганджи, который кричал остальным:
— Сюда, быстрее, уходите!
http://bllate.org/book/18759/1816260
Готово:
