Лин Яо внезапно зашелся в приступе кашля. Горло до сих пор саднило от тошнотворного привкуса больничных дезинфицирующих средств вперемешку с трупным зловонием, казалось, он сейчас выкашляет собственные легкие. Он инстинктивно уперся руками в столешницу, поднимая голову, и увидел не облупившийся потолок больницы Милосердия, а свой привычный рабочий стол: груду эскизов, недоеденный кусок хлеба и старую настольную лампу с потрепанным шнуром.
Солнечные лучи пробивались сквозь щель в шторах, оставляя на столе золотистые блики. В воздухе, танцуя в свете, кружились пылинки. Стояла такая тишина, что за окном было слышно далекое пение птиц.
Он действительно вернулся.
Сердце все еще бешено колотилось в груди. Когда адреналин отступил, по всему телу разлилась тяжелая слабость. Лин Яо коснулся груди — там, где его задело щупальце призрака, кожа была гладкой, без единого шрама. Он закатал рукав: порезы от разбитого стекла, полученные ранее, тоже исчезли. Смертельная схватка в больнице казалась теперь слишком реалистичной галлюцинацией.
Но стоило кончикам пальцев коснуться тыльной стороны левой ладони, как по телу пробежал ледяной укол, заставивший его вздрогнуть.
Он опустил взгляд. На коже отчетливо проступила темно-серая метка размером с монету — в форме римской цифры IV, с мелкими зубчатыми краями, напоминающими шестеренку. Она не лежала на поверхности, а словно проступала из самой плоти. Прикосновение к ней вызывало едва уловимый холод, который просачивался сквозь кожу прямо в кости.
Это был не сон.
Лин Яо глубоко вздохнул, заставляя себя подавить накатившие эмоции. Он оглядел комнату. Экран компьютера все еще светился, на нем была открыта незаконченная иллюстрация леса, курсор мигал на краю холста. В кружке рядом остыл кофе, на стенках собрались капли конденсата.
Время… Он схватил со стола телефон. Дата и время на загоревшемся экране в точности совпадали с тем моментом, когда он сидел за компьютером и неведомая сила затянула его в темноту. Секунда в секунду.
— Время не сдвинулось ни на миг? — пробормотал Лин Яо. Пальцы сжали телефон так сильно, что холод металла пробрал до дрожи. И этот холод был страшнее, чем метка на руке.
В этот момент телефон завибрировал. На экране высветился незнакомый номер — без кода региона, словно набор случайных цифр. Сердце Лин Яо снова ушло в пятки. Это кто-то из Бездны? Или такой же выживший, как он?
Он помедлил пару секунд и нажал кнопку ответа.
— Алло? Лин Яо?! Это я, Е Жань! Ты в порядке? Ты тоже вернулся, да?! — голос в трубке звучал отрывисто и громко, в нем сквозило облегчение человека, избежавшего смерти, и едва сдерживаемая дрожь.
Услышав знакомый голос, Лин Яо немного расслабился. Он прислонился к столу, ответив хриплым голосом:
— Да, я вернулся. Как ты?
— Я в норме! Даже царапин нет, чертовщина какая-то! — Е Жань застрочил как из пулемета. — Но ты посмотри на свою руку! У тебя тоже появилась эта ледяная метка? У меня тут IV, она холодная, как кусок льда! Что это за место такое? А эта женщина, Гао Маньли…
— Не знаю, — перебил его Лин Яо. Он подошел к окну и чуть отодвинул штору. На улице кипела жизнь: школьники с рюкзаками бежали по тротуарам, торговец завтраками сворачивал лавку. Мир был точно таким же, каким он его оставил, — пугающе спокойным. — Но по крайней мере сейчас мы в безопасности.
— Безопасности? Чувак, мы вырвали свои жизни из лап самого дьявола! — голос Е Жаня сорвался на крик. — Если я еще раз встречу эту стерву Гао Маньли, я…
— Второго раза не будет, — тихо, но с непреклонной решимостью произнес Лин Яо. Он потирал подоконник, ледяное прикосновение помогало сохранять ясность ума. — Мы больше туда не вернемся.
На том конце провода воцарилась тишина. Тон Е Жаня стал тяжелым, в нем прозвучала безнадежность:
— …Как думаешь, нас кто-то будет спрашивать?
Словно в подтверждение его слов, метки IV на их руках одновременно и без всякой причины раскалились!
Лин Яо дернулся, телефон едва не выскользнул из рук. В следующее мгновение прямо в его сознание хлынул чуждый, ледяной поток информации. Ни звука, ни картинок — лишь чистое понимание, взорвавшееся в голове:
【Поздравляем странников Лин Яо и Е Жаня с завершением первого испытания: Туманная больница】
【Оценка задания: B-】
【Очки выживания: +700】
【Обнаружена безопасная среда. Желаете просмотреть руководство Бездны и обменять очки?】
От этого потока данных у Лин Яо пошли мурашки по коже. В трубке раздался испуганный вопль Е Жаня:
— О господи! Что это?! Что-то говорит у меня в голове! Лин, ты слышишь? Какие еще очки? Что это за 700 очков?!
— Спокойно! Не паникуй! — рявкнул Лин Яо, заставляя себя сосредоточиться. Он попытался мысленно откликнуться на информационный поток, и перед глазами возник полупрозрачный синий интерфейс. Как в игре, но пугающе реальный. Всего четыре опции: Личная информация, Магазин очков, Общий канал (закрыто) и самая пугающая — Таймер до следующего задания: 71:59:48.
Ярко-красные цифры пульсировали, и каждый их такт отдавался болью в висках.
Таймер. Это был смертный приговор, отсчет времени до конца их спокойной жизни.
— Е Жань, — голос Лин Яо стал сухим. Он не сводил глаз с убывающих цифр. — У тебя перед глазами… есть таймер? Красный, семьдесят два часа?
На том конце помолчали несколько секунд, затем раздался придавленный голос Е Жаня:
— …Есть. Значит, через три дня нам снова придется лезть в это проклятое место?
Огромная волна отчаяния накрыла их с головой. Лин Яо зажмурился и мотнул головой, прогоняя удушье. Сейчас не время для паники. Он мысленно открыл Магазин очков. Перед глазами замелькали списки товаров, каждый с ценником: Улучшение базовой физической подготовки (1000 очков), Улучшение реакции (1200 очков), Лечебное зелье (300 очков), Владение холодным оружием (800 очков)… Были даже такие обыденные вещи, как чистая вода или галеты.
Лин Яо сразу понял: очки выживания — это не награда, это капитал. Это шанс хоть немного перевести дух в следующем смертельном испытании.
— Е Жань, — быстро сказал Лин Яо, вновь обретая холодную сосредоточенность. — Смотри список магазина. У нас всего 700 очков. Нужно тратить их с умом, думай, что повысит наши шансы на выживание.
После короткой паники инстинкт выживания взял верх над отчаянием. Е Жань тоже успокоился, дыхание его стало ровным:
— Хорошо! Смотрю… Улучшение физической подготовки стоит 450, зелье — 300… А ты что?
Они, как и в больнице, плечом к плечу, начали быстро обсуждать варианты. Никакой лишней болтовни, каждое слово — расчет ради выживания.
В итоге Лин Яо потратил 500 очков на Улучшение ментальных способностей — ему нужна была острота восприятия и скорость мышления, это было его самым надежным оружием. Оставшиеся 200 очков он решил приберечь на крайний случай.
Е Жань, стиснув зубы, купил Улучшение физической подготовки (450 очков), а затем, по совету Лин Яо, взял Лечебное зелье (250 очков) и спрятал его в карман.
Как только очки были списаны, по телу разлилось тепло. Лин Яо почувствовал, как боль в висках отступила, зрение стало необычайно четким — он видел каждый штрих карандаша на своих эскизах. А в трубке послышался радостный голос Е Жаня:
— Ого! Работает! Чувствую, как силы возвращаются!
Это ощущение реального усиления дало крошечную надежду. Но метка на руке все еще холодила кожу, а таймер перед глазами продолжал тикать, словно два меча, подвешенные над головой, напоминая: спокойствие лишь временное.
Повесив трубку, Лин Яо остался сидеть за столом. Солнце уже склонялось к закату, золотой свет падал на рисунки, но не мог согреть его изнутри. Он разжал ладонь, глядя на цифру IV. В голове внезапно вспыхнул последний момент в больнице: когда призрак рассеивался, в его ядре мелькнули обрывки видений: раскаленная пустыня, огромные пирамиды среди песков; холодные руины, где ржавая механическая рука указывала в небо; и пара огромных, лишенных эмоций глаз, которые смотрели на него, как на букашку.
Эти видения не имели ничего общего с трагедией в больнице Милосердия.
— Что такое больница Милосердия на самом деле? — прошептал он, машинально проводя пальцами по клавиатуре. Экран загорелся, вновь открывая незаконченную картину леса: солнце, зелень, кролик на траве — все должно было выглядеть мирно.
Но когда его взгляд упал на угол рисунка, кровь в жилах застыла.
В тени самого большого дуба проступало искаженное человеческое лицо. Это рисовал не он. Пиксели хаотично сплетались, образуя глаза без зрачков, которые смотрели прямо на него сквозь экран.
Лин Яо отшатнулся, сердце сжала ледяная хватка страха.
Эта тварь… она действительно ушла?
Или существа из Бездны уже проникли в реальность, которую он считал безопасной, просто скрываясь от его глаз?
А таймер перед глазами неумолимо отсчитывал секунды.
(Конец первого тома)
http://bllate.org/book/18753/1814782
Готово:
