В глубине Ковчега, в узком техническом коридоре, куда почти никто не заглядывает, царил полумрак, разбавляемый лишь ядовито-зеленым светом аварийных ламп. Воздух был пропитан тяжелым запахом машинного масла и охлаждающей жидкости. Это место, удаленное от основных переходов и скрытое от глаз, Кейн выбрал в качестве своего импровизированного штаба.
Шэнь Цзинь, прислонившись к холодной металлической переборке, скрестил руки на груди и нахмурился, наблюдая, как Кейн с невероятной скоростью работает на портативном терминале. Лин Шо стоял чуть поодаль: его осанка оставалась безупречной, но пальцы, бессознательно постукивающие по бедру, выдавали внутреннее напряжение.
— Зашифрованный сигнал исходит из глубины сектора Улей. Он повторился семнадцать раз, а затем бесследно исчез, — голос Кейна звучал глухо, он даже не поднял головы, а его пальцы по виртуальной клавиатуре порхали так быстро, что превратились в размытые пятна. — Структура сигнала очень старая, напоминает вариацию кода бедствия времен Старой Федерации, но способ шифрования… в нем смешаны энергетические сигнатуры инородцев. Взломать его крайне сложно.
— Можно отследить точный источник? — спросил Лин Шо. Его голос прозвучал в тесном пространстве пугающе четко.
— Почти невозможно, — Кейн покачал головой. — Слишком сильные помехи, словно кто-то намеренно затер данные. Удалось определить лишь примерное направление — где-то в районе общепризнанного ядра Улья. — Он помедлил и добавил: — Кроме того, мощность передающего устройства должна быть крайне мала, либо… оно вот-вот выйдет из строя.
— Остерегайтесь предателя… — Шэнь Цзинь тихо повторил эти слова, и в его темных глазах сверкнул холод. — Это значит, что в Улье есть свой человек? Или… кто-то среди нас? — Его взгляд многозначительно скользнул к выходу из коридора.
— Не могу сказать наверняка, — Кейн наконец прекратил работу, выпрямился и поправил несуществующие очки — привычка, которая помогала ему сосредоточиться. — Но этот сигнал появился как раз тогда, когда мы собрались выдвигаться к Улью. Слишком большое совпадение. У генерала… нет никаких странностей?
Лин Шо едва заметно покачал головой:
— Эллис отлично умеет скрываться. Но его настойчивое желание отправить нас в Улей само по себе подозрительно. — Он посмотрел на Кейна. — Помимо сигнала, удалось что-то еще выудить из данных с планеты-руин?
— Как раз собирался доложить об этом. — Выражение лица Кейна стало серьезным. Он развернул экран к остальным, на нем высветились размытые графики энергетического сканирования и структурного анализа. — У Лии есть новости. Из тех обрывочных пакетов данных, что успели прийти с нашего челнока перед крушением, она восстановила фрагменты информации об этом темно-красном сгустке энергии.
На экране подсвечивалась область, обозначающая энергетическую сущность, а рядом тянулись убористые пометки Лии.
— Анализируя модель затухания энергии и способ взаимодействия с материей, — Кейн указал на цифры, — Лия пришла к выводу, что это чистое ментальное образование, хоть и мощное, но крайне нестабильное. Похоже, оно нуждается в постоянном поглощении внешней упорядоченной ментальной энергии, чтобы поддерживать свое существование, иначе оно постепенно рассеется или… выйдет из-под контроля.
Он переключил страницу, на которой отобразились несколько восстановленных фрагментов журналов из базы данных аванпоста.
— Эксперименты проекта Колыбель косвенно подтверждают это. Они пытались подпитывать его ментальной энергией живых существ, но сознание подопытных ломалось слишком быстро, а энергия была слишком хаотичной, что лишь ускоряло нестабильность. Пока… — Кейн замолчал, указывая на последнюю нечеткую запись. — Пока в ходе эксперимента случайно не соединили в качестве источника двух подопытных с диаметрально противоположными, крайне несовместимыми ментальными силами…
Дальнейшие записи отсутствовали.
Но результат был очевиден.
Зрачки Шэнь Цзиня и Лин Шо одновременно сузились. Искаженная энергия, рожденная в условиях экстремального отторжения, была для этой сущности не просто пищей, а… скорее мощным катализатором или наркотиком.
— Значит, Эллис… — голос Лин Шо охрип.
— Значит, ему нужны вы, командиры, — подхватил Кейн, и тон его стал тяжелым. — Не просто связь, а предельно болезненное, конфликтное и максимально отторгающее взаимодействие. Именно такая энергия, возможно, и есть то самое, что ему нужно.
Правда, словно ледяная глыба, рухнула на плечи обоих. Они были не просто подопытными, а специально отобранным кормом для чего-то чудовищного.
— Чертовщина… — выругался Шэнь Цзинь и с глухим стуком ударил кулаком по трубе.
В этот момент у входа в коридор раздался едва слышный щелчок. Все трое мгновенно замолчали, насторожившись.
Миниатюрная фигурка проскользнула внутрь — это была Лия. Она прижимала к груди планшет, лицо ее было бледным, дыхание сбилось; было видно, что она пробиралась сюда тайком.
— Командир! — она увидела Лин Шо и немного расслабилась, но тут же заметила Шэнь Цзиня и Кейна и напряглась. Особенно подозрительно она посмотрела на Шэнь Цзиня.
Лин Шо слегка кивнул:
— Говори, Лия. Здесь нет чужих. — Он намеренно подчеркнул последнее слово.
Лия помедлила, но подошла и протянула Лин Шо планшет:
— Я попыталась проанализировать записи о коротких прыжках транспортников отряда Терновый венец и их энергетические сигнатуры… есть кое-что.
Все взгляды скрестились на ней.
— Конечные точки их прыжков, хоть и были замаскированы, но остаточные следы энергии указывают на то, что они… не возвращались сразу на Ковчег, — в голосе Лии сквозило недоверие. — Сначала они сделали крюк к заброшенной станции прослушки Федерации на окраине сектора Улей, сделали там короткую остановку и только потом вернулись.
Станция прослушки?
Шэнь Цзинь и Лин Шо переглянулись, видя в глазах друг друга замешательство. Зачем людям Эллиса после их спасения сразу лететь на заброшенную станцию?
— Удалось узнать, что они там делали? — тут же спросил Лин Шо.
Лия разочарованно покачала головой:
— Станция полностью заброшена, внешних камер нет. Данные черных ящиков транспортников защищены высшим уровнем шифрования, я не смогла их взломать. Но… — она запнулась и открыла другой файл, — я сравнила старые журналы станции и обнаружила, что почти в то же время, когда прибыли Терновые птицы, на старом резервном подканале был зафиксирован короткий направленный сигнал в глубокий космос. Мощность мизерная, а уровень шифрования… крайне высокий.
Еще один таинственный сигнал!
— Предатель… — пробормотал Шэнь Цзинь, и его взгляд стал острым. Люди Эллиса ведут себя подозрительно, после спасения сразу отправляют зашифрованный сигнал? Это ненормально!
— И еще… — Лия замялась, взглянула на Лин Шо, мельком на Шэнь Цзиня и понизила голос. — Анализируя ваши физиологические показатели при возвращении с планеты-руин, я обнаружила… некоторые аномалии синхронизации.
— Аномалии? — Лин Шо нахмурился.
— Да, — Лия кивнула, не зная, как описать это точнее. — Даже когда вы не вступали в активную связь, некоторые базовые показатели — частота сердечного ритма, специфические мозговые волны — демонстрировали кратковременные, но поразительно идентичные колебания. Как будто… как будто… — она подобрала не самое подходящее сравнение, — как два музыкальных инструмента, которые иногда выдают эхо одной и той же ноты.
В коридоре воцарилась тишина.
Кейн погладил подбородок, его взгляд бегал между Шэнь Цзинем и Лин Шо с тем любопытством, которое бывает у технаря, наткнувшегося на интересную закономерность.
У Шэнь Цзиня было такое лицо, будто он не понимал, что за чушь несет эта девчонка.
Уши Лин Шо едва заметно покраснели, но он тут же скрыл это за ледяным выражением лица. Он откашлялся и вернул голосу привычную холодность:
— Вероятно, это остаточный эффект после многократных принудительных связей. Не стоит искать здесь скрытый смысл.
— О… — Лия неуверенно кивнула, но все же добавила шепотом: — Но такие случаи «эха» в записях о ментальной связи встречаются редко. Обычно они характерны для… э-э… давних напарников или… любовников. — Она замолчала, потому что взгляд Лин Шо стал таким холодным, что мог бы заморозить ее на месте.
— Пф-ф… — Кейн не сдержался и прыснул, но тут же поймал на себе взгляд командира, обещающий скорую расправу, и поспешил закашляться. — Кхм… да, это… аномалия данных, возможно, просто помехи оборудования. Точно, помехи.
Шэнь Цзинь тоже пришел в себя, лицо его стало крайне недовольным, и он грубо бросил Лин Шо:
— Эй! Следи за своими людьми! Пусть не занимаются всякой ерундой!
Лин Шо холодно глянул на него:
— По крайней мере, мой технический специалист изучает данные, в отличие от некоторых, кто даже базовую синхронизацию проходит с горем пополам.
— Это ты кого с горем пополам назвал?! — Шэнь Цзинь тут же вспыхнул.
— Кого задело, тот и откликнулся.
Видя, что запахло жареным, Кейн поспешил вмешаться:
— Командиры! Главное — это предатель и сигналы!
Лия тоже тихо поддакнула:
— Да, да… и информация об Улье…
Шэнь Цзинь и Лин Шо обменялись яростными взглядами, но сдержались, возвращаясь к делу.
— Может ли сигнал со станции быть связан с предупреждением из Улья? — задумчиво спросил Лин Шо.
— Весьма вероятно, — кивнул Кейн. — Слишком близко по времени. И в способах шифрования чувствуется след инородцев, но с фундаментом Старой Федерации. Полагаю, что отправитель один и тот же, или, по крайней мере, они связаны.
— Одна сторона предупреждает изнутри Улья, другая снаружи принимает и передает данные… — в ледяных глазах Лин Шо блеснула мысль. — Если это так, то «предатель» — это не только кто-то среди нас. Возможно, внутри Улья есть кто-то… обладающий разумом, кто пытается противостоять нынешней правящей силе?
Это предположение было настолько смелым, что у всех по спине пробежал холодок, а в душе затеплилась призрачная надежда. Если Улей не монолит, если они смогут найти этого потенциального союзника…
— Нам нужно больше информации об этой станции и сигналах, — сказал Шэнь Цзинь, его взгляд стал жестким. — Кейн, Лия, справитесь?
Они переглянулись, в их глазах читался азарт.
— С файрволом будет сложно, но… можно попробовать, — Кейн ухмыльнулся.
— Мне нужно разрешение на использование глубоких алгоритмов Морозной звезды, — Лия посмотрела на Лин Шо.
Лин Шо без колебаний кивнул:
— Доступ открыт. Главный приоритет — скрытность и безопасность.
— Поняла! — серьезно ответила Лия.
— Ключи от бэкдора Пепла тоже дам, — сказал Шэнь Цзинь Кейну. — Не попадись.
— Не боись, босс, я профи.
Задачи были распределены, напряжение немного спало. Кейн посмотрел на двух командиров, которые все еще демонстративно не смотрели друг на друга, хотя цель у них теперь была общая. Он толкнул Лию локтем и шепнул так, чтобы слышала только она:
— Слушай, а это их «эхо»… не кажется ли оно тебе похожим на тех парочек, которые вечно лаются, но в критический момент… ну, ты поняла?
Лия мгновенно залилась краской, стукнула Кейна планшетом и отчаянно замахала руками, призывая его замолчать.
Шэнь Цзинь настороженно дернул ухом:
— Вы там о чем шепчетесь?
Лин Шо тоже бросил холодный взгляд.
— Ни о чем! — Мы обсуждали оптимизацию алгоритма обхода файрвола! — выпалили они одновременно, переглянулись и поспешно уткнулись в данные.
Шэнь Цзинь и Лин Шо с сомнением отвели глаза.
В коридоре снова стало тихо, лишь слабый свет приборов отражался на лицах четверых. Семена сомнения были посеяны, союз начал формироваться, а впереди их ждал опасный и неизвестный путь.
Но в глубине этого холодного железного гиганта уже зрели невидимые изменения, подобно темному течению, неумолимо рвущемуся вперед.
http://bllate.org/book/18751/1814423
Готово:
