Раскаленное дуло плазменной пушки медленно опустилось, и в холодном коридоре зашипел белый высокотемпературный пар. Фигура, напоминающая железную башню с тяжелым оружием в руках, равнодушно обвела электронными глазами на шлеме распростертых на полу Шэнь Цзиня и Лин Шо.
— Подтверждена команда на эвакуацию подопытных, — вновь раздался холодный синтезированный голос. В нем не было ни капли чувств, словно он зачитывал опись товара.
В ушах Шэнь Цзиня всё еще звенело — недавний энергетический взрыв и визг этой твари едва не пробили барабанные перепонки. Он тряхнул головой, пытаясь подняться, но кости ныли, будто рассыпались, а плечо горело нестерпимой болью.
— Черт... ты еще кто такой?! — прохрипел он, вперив настороженный взгляд темных глаз в незваного гостя.
Состояние Лин Шо было еще хуже. Он стоял на одном колене, опираясь рукой о холодный металлический пол, чтобы не рухнуть окончательно. Кровь непрерывно капала с его губ, расплываясь в пыли темными пятнами. В ледяных голубых глазах читались подавляемая мука и холодное сканирование. Тот ментальный удар почти полностью разрушил его и без того ветхие барьеры.
Фигура не ответила на вопрос Шэнь Цзиня, лишь сделала шаг вперед — тяжелой, выверенной походкой. Металлические подошвы хрустели по обломкам. Лишь когда незнакомец подошел ближе, Шэнь Цзинь разглядел на наплечнике его боевого костюма неприметную, но заставившую его зрачки сузиться метку — серебряный кинжал, обвитый терновником.
— Терновый венец... — голос Лин Шо был хриплым, с едва уловимой дрожью. Он узнал этот знак. Он тихо сказал Шэнь Цзиню: — Черный спецназ Федерации. Терновый венец. Они занимаются самыми грязными, самыми скрытыми делами. Подчиняются напрямую Верховному Совету... или таким высокопоставленным генералам, как Эллис.
— Хорошо, что узнал, — холодный электронный голос остался бесстрастным. — Можете встать? Или вам требуется содействие? — В этих словах невозможно было разобрать, забота это или угроза.
— Содействие тебе в печень! — огрызнулся Шэнь Цзинь. Превозмогая острую боль, он уперся рукой в пол и, пошатываясь, поднялся. Он ни за что не покажет слабости перед этими псами, прячущими лица.
Лин Шо тоже глубоко вдохнул, подавляя привкус крови в горле, и, опираясь о стену, медленно выпрямился. Несмотря на бледность, он держал спину прямо, сохраняя последние остатки достоинства и хладнокровия.
— Какие указания у генерала Эллиса? — спросил он. Его голос, хоть и слабый, вновь обрел привычную холодность.
— Сопроводить вас обратно на Ковчег, — лаконично ответил солдат Тернового венца, окинув взглядом их жалкий вид. — Идти можете?
— Веди уже! — нетерпеливо рявкнул Шэнь Цзинь, хотя в душе у него росло подозрение. Эллис только что бросил их туда как корм, а теперь прислал спасателей? Какую игру ведет этот старый лис?
Солдат не стал тратить слова. Он развернулся, держа плазменную пушку наготове, и двинулся обратно. Его шаги были уверенными, а бдительность — предельной, словно он был готов отразить атаку с любой стороны.
Шэнь Цзинь и Лин Шо обменялись взглядами, полными недоверия и настороженности. Но выбора не было. Превозмогая боль и ментальное истощение, они молча поплелись следом.
В коридоре царила мертвая тишина, нарушаемая лишь их тяжелыми шагами да редкими сдавленными вдохами Шэнь Цзиня. Тот ужасающий сгусток темно-красной энергии, казалось, был временно отброшен выстрелом, но в воздухе всё еще висели остатки жутких, леденящих и обжигающих колебаний.
Через несколько минут впереди показалась развилка. Там стоял небольшой вездеход с толстым днищем и бронированными панелями. На корпусе красовалась та же эмблема Тернового венца.
— В машину, — солдат открыл заднюю дверь, за которой виднелись узкие металлические сиденья.
Шэнь Цзинь поморщился, но все же согнулся и нырнул внутрь. Лин Шо последовал за ним. Дверь с лязгом захлопнулась, внутри горела лишь тусклая лампа под потолком.
Двигатель глухо взревел, и вездеход тронулся, сильно подпрыгивая на неровностях. Каждая тряска отдавалась болью в раненом плече Шэнь Цзиня, заставляя его морщиться. Лин Шо сидел с закрытыми глазами, прислонившись к холодной стенке; его брови были сдвинуты — он изо всех сил боролся с ментальной болью.
В салоне повисло неловкое, напряженное молчание. Оба чувствовали запах крови, пота и пороха, исходящий друг от друга, и ощущали нестабильные ментальные поля, готовые взорваться, словно вулканы.
Спустя долгое время Шэнь Цзинь не выдержал. Он наклонился к самому уху Лин Шо и прошептал:
— Эй, ледяная глыба... что происходит? Что за игру затеял этот старый хрыч?
Ресницы Лин Шо дрогнули, но он не открыл глаз и так же тихо, холодно ответил:
— Не знаю. Но явно не из добрых побуждений.
— Спасибо, кэп! — усмехнулся Шэнь Цзинь. — Я спрашиваю, почему он прислал за нами? Корм не сработал, и ему стало жалко?
Лин Шо помолчал несколько секунд, а затем медленно произнес:
— Возможно... эксперимент еще не завершен.
От этого слова у Шэнь Цзиня по спине пробежал холодок. Эксперимент. Наблюдение за их реакцией связи. Использование их боли для подкормки монстров.
— Твою мать... — Шэнь Цзинь стиснул зубы так, что заскрежетали челюсти. — Когда вернусь, я точно...
Он не успел договорить — вездеход резко затормозил! По инерции их обоих швырнуло вперед.
— Что за дела?! Как вы ведете?! — взревел Шэнь Цзинь.
С водительского места донесся пугающе спокойный голос солдата:
— Мелкая неприятность. Сидите смирно.
Не успел он закончить, как по крыше что-то гулко ударило! Словно кто-то прыгнул сверху. Следом раздался пронзительный скрежет — металлические когти с яростью рвали броню!
— Это мелкие инородцы! — мгновенно определил Лин Шо, распахивая ледяные глаза и впиваясь взглядом в крышу.
Скрежет! Броня на крыше была разорвана, и в салон просунулась темно-красная, покрытая слизью острая конечность, метнувшись прямо к Лин Шо!
Тот среагировал молниеносно, уклонившись в сторону. Конечность рассекла воздух и оставила глубокие борозды на металлической скамье.
— Черт! — Шэнь Цзинь попытался выхватить оружие, но в тесном пространстве это было невозможно.
Солдат за рулем, казалось, ничуть не удивился. Даже не обернувшись, он одной рукой рулил, а другой, невесть откуда достав тяжелый пистолет, не глядя, дважды выстрелил в крышу.
Точно в цель! Пули прошили прореху, снаружи раздался визг и звук падающего тела.
Скрежет прекратился. Вездеход снова набрал ход, словно ничего не произошло.
Шэнь Цзинь и Лин Шо ошарашенно смотрели на спину солдата. Этот парень... его навыки за гранью разумного. Да и это спокойствие — почти до оцепенения.
В салоне снова воцарилась тишина, но атмосфера стала еще более гнетущей. Недавняя атака доказала, что опасность никуда не делась.
Проехав еще немного, они услышали рокот двигателей Ковчега. Похоже, были на месте.
В этот момент Лин Шо, который всё это время пытался подавить боль, вдруг тихо охнул и невольно покачнулся. Шэнь Цзинь машинально схватил его за руку.
— Эй! Ты как?
Под тканью его рука была ледяной и мелко дрожала. Лин Шо, словно обжегшись, резко отдернул руку. В его голубых глазах мелькнули досада и предупреждение:
— Не трогай меня!
Шэнь Цзинь опешил, и его тоже охватил гнев:
— Да больно надо! Сдохни где-нибудь в углу, если хочешь!
Но в момент этого короткого касания в голове Шэнь Цзиня снова кольнуло, и перед глазами промелькнули смутные обрывки — холодный операционный стол? Или... бледное лицо младшего брата Лин Шо?
Он тряхнул головой, отгоняя мерзкое ощущение. Лицо Лин Шо стало еще мрачнее — он явно тоже почувствовал этот ментальный отголосок. Он плотно сжал губы и забился в угол, стараясь держаться как можно дальше от Шэнь Цзиня.
Вездеход въехал в широкий тоннель, и перед ними показался массивный корпус Ковчега. Вход в нижний отсек медленно открывался.
Машина остановилась. Солдат первым вышел наружу, огляделся и лишь затем открыл заднюю дверь.
— Прибыли.
Шэнь Цзинь и Лин Шо обменялись неприязненными взглядами и молча вышли один за другим.
Медики и несколько солдат уже ждали их. Увидев их израненный, жалкий вид, они вздрогнули.
— Командир! Вы...
— Заткнитесь! — нетерпеливо оборвал их Шэнь Цзинь и, помрачнев, направился внутрь корабля. Сейчас он хотел лишь одного — держаться подальше от этого Тернового венца и от Лин Шо, найти место и разобраться, что, черт возьми, происходит.
Лин Шо тоже проигнорировал медиков. Его взгляд был устремлен в сторону мостика, а в глубине ледяных глаз переплетались холод и сомнения.
Солдат Тернового венца остался на месте, провожая их электронным взглядом, а затем тихо сказал в коммуникатор:
— Груз доставлен. Состояние... удовлетворительное.
Сказав это, он сел в вездеход, и тот, взревев двигателем, быстро скрылся в глубине темного тоннеля, словно его здесь никогда и не было.
Остались только Шэнь Цзинь и Лин Шо. С ранами на теле, с пылающим гневом и еще более глубокими загадками, они вернулись на этот холодный, похожий на тюрьму звездолет.
И оба знали — Эллис ждет их на мостике.
http://bllate.org/book/18751/1814420
Готово:
