Трое людей уверенно вошли в главный зал. В тот же мгновение перед их глазами всё засияло золотом и великолепием: золотые украшения сверкали в лучах света, окутывая весь простор атмосферой торжественной строгости и святости.
Впереди возвышались три ступени, а на них стоял трон, на котором уверенно восседал наставник Лин.
Увидев входящую Тан Сяньжань, наставник Лин слегка улыбнулся, легонько кивнул и произмолвил:
— С сегодняшнего дня ты — десятая ученица Восточного округа. Помимо этих двоих, что стоят рядом, у тебя есть еще шестеро старших братьев и одна старшая сестра.
Он слегка помедлил и продолжил:
— Мое имя — Лин Итянь, я твой наставник. В предстоящем Большом состязании четырех округов вся надежда будет на тебя!
Услышав, как наставник упомянул Большое состязание четырех округов, Тан Сяньжань вспомнила, как Ван Хао долго и тщательно готовился к нему, и невольно подумала, что это состязание должно быть крайне важным.
Однако ее терзали сомнения: почему остальные старшие братья и сестра не участвуют, а выбирают именно ее, обладающую относительно самой слабой силой?
— Наставник, почему участвую только я? — не удержавшись, спросила Тан Сяньжань, и в ее взгляде читалось непонимание.
— Ой, я же забыл тебе сказать: все твои старшие братья и сестра носят фамилию Лин, ты ведь наверняка догадываешься, что это значит! — ответил Лин Итянь.
— То есть они все твои дети, а настоящая ученица среди них — я одна? — Тан Сяньжань недоверянно указала на себя.
Лин Итянь медленно кивнул, подтверждая догадку Тан Сяньжань.
— Ничего не поделаешь. Поскольку я долго никого не брал в ученики, декан пригрозил вышвырнуть меня из Восточного округа. Делать было нечего, пришлось привести детей из своего рода. Когда декан узнал об этом, он тоже ничего не смог поделать и закрыл на все глаза, вот только участвовать в Большом состязании четырех округов им строго-настрого запретил. Поэтому мне оставалось лишь сначала принять хотя бы одного ученика, и этим счастливчиком оказалась ты!
Тан Сяньжань на мгновение замолчала. Сначала она думала, что наставник разглядел в ней талант, но никак не ожидала такого стечения обстоятельств.
Однако она быстро взяла себя в руки и спросила:
— Тогдаковы правила Большого состязания?
Лин Итянь не стал отвечать напрямую, а лишь знаком велел Лин Сюаню и Лин Чуаню удалиться.
Те сразу всё поняли, тут же развернулись и стройным шагом вышли из Дворца Линхуан.
Дождавшись их ухода, Лин Итянь неторопливо заговорил:
— В этом году состязание немного отличается от прежних: правила претерпели изменения, и в нем будут участвовать даже некоторые старожилы.
Услышав это, Тан Сяньжань тут же почувствовала, как на нее обрушился груз величиной с гору.
И без того, не имея рядом компаньона-зверя, ее шансы на победу в состязании казались ничтожно малыми, а теперь, с добавлением студентов прошлого года, задача и вовсе стала невероятно сложной.
Лин Итянь, казалось, заметил тревогу Тан Сяньжань и успокоил ее:
— Не бойся, участвовать разрешено только тем, кто находится на стадии Источника Духа и ниже, к тому же первые два тура заменили на дуэли духовных зверей.
— То есть я могу понимать так, что Большое состязание четырех округов превратилось из состязания новичков в битву духовных зверей? — уточнила Тан Сяньжань.
— Можешь считать и так. Поэтому сейчас я собираюсь обучить тебя технике контракта. Ты сможешь использовать ее, чтобы заключить договор с диким и миролюбивым духовным зверем.
С этими словами Лин Итянь начал циркулировать духовную энергию внутри своего тела. Его губы слегка приоткрылись, и он медленно произнес двенадцать слов.
Вслед за его речью эти двенадцать слов словно обрели собственную жизнь: они медленно проявились в воздухе, а затем плавно опустились вниз, образовав на земле сияющий золотым светом массив контракта.
Сложный и искусный узор перед глазами заставил Тан Сяньжань растеряться. Она неподвижно стояла в стороне, какое-то время совершенно не зная, что и делать.
— Направь духовную энергию в своем теле, чтобы воссоздать этот массив. С твоим нынешним уровнем сил духовной энергии хватит лишь на одно применение. Вернувшись, обязательно попробуй несколько раз! — наставительно произнес Лин Итянь.
Тан Сяньжань торопливо кивнула, сосредоточившись всем сердцем и мысленно запечатлевая процесс построения контрактного массива, который только что показал наставник.
— Запомни: обязательно заключи контракт с кротким по характеру духовным зверем, иначе высока вероятность того, что зверь восстанет против хозяина. Ну а теперь отправляйся в Вань-юань — жилой двор рядом со Дворцом Линхуан, — вновь напомнил Лин Итянь.
Тан Сяньжань кивнула, показывая, что запоменила слова наставника.
После этого, погруженная в раздумья о технике контракта, она повернулась, покинула Дворец Линхуан и направилась в свои покои.
В эту минуту все ее мысли были заняты лишь массивом контракта, и она совершенно не заметила, как в тот самый миг, когда она отвернулась, во взгляде Лин Итяня мелькнуло что-то зловещее.
Вернувшись в Вань-юань, Тан Сяньжань прошла прямо к кровати, плавно опустилась на нее и, успокоив разум, начала потихоньку вливать духовную энергию в тело, осторожно воссоздавая массив контракта по методу наставника.
Однако при первой же попытке, стоило ей сформировать второй иероглиф, она потеряла контроль над духовной силой, и всё рухнуло.
Но Тан Сяньжань не пала духом. Она успокоилась и принялась восстанавливать силы. Как только духовная энергия вернулась к норме, она попыталась снова.
Следующие несколько попыток, без единого исключения, закончились неудачей.
И всё же Тан Сяньжань не сдавалась. На тридцать восьмой попытке ей наконец удалось успешно материализовать все двенадцать золотых иероглифов.
Однако связать их воедино не получалось — они словно действовали каждый сам по себе.
Поняв, что нельзя зацикливаться исключительно на технике контракта, она вскочила с кровати, взяла Меч Бессердечия и принялась усердно упражняться в фехтовании.
В последующие три дня Тан Сяньжань каждое утро практиковала владение мечом, развивая через движения клинка контроль над духовной энергией и умение ею пользоваться.
Днем она медитировала, циркулируя внутреннюю энергию, чтобы увеличить свой запас сил.
А по вечерам снова садилась на кровать и возобновляла попытки составить массив контракта.
Пройдя через бесчисленные неудачи, Тан Сяньжань наконец сумела соединить двенадцать золотых иероглифов.
Но прямо в тот момент, когда завершенный массив уже почти сформировался, один из золотых иероглифов внезапно погас, и все усилия пошли прахом.
В этот момент ее духовная энергия была практически исчерпана, а тело изнурено до предела. Ей оставалось лишь сесть на кровать, проглотить пилюлю Восстановления Источника и начать медленно ее переплавлять, возвращая силы.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Тан Сяньжань почувствовала, что ее состояние достигло пика.
Она глубоко вздохнула и решила попытаться еще раз.
— Цянь, Кунь, Гэнь, Дуй, Ли, Сюнь, Чжэнь, Кань, Линь, Бин, Доу, Чжэ! — чеканя каждое слово, произнесла Тан Сяньжань.
Вслед за ее голосом двенадцать золотых иероглифов один за другим возникли в воздухе, а затем медленно опустились на землю.
От каждого иероглифа протянулась золотая цепь, подобная гибкой шелковой нити, которая безошибочно соединила символы между собой.
Наконец соединение завершилось, и на земле предстал полный массив контракта из двенадцати золотых иероглифов.
В ту же секунду духовная энергия в теле Тан Сяньжань оказалась почти полностью выпита. Лицо ее побледнело, как бумага, в теле пропала всякая сила, и она с глухим стуком повалилась на кровать.
— Наконец-то… полу… чилось! — слабо проговорила Тан Сяньжань, однако в ее голосе звучала огромная радость.
Пережив бесчисленные провалы, она наконец овладела техникой двенадцати золотых иероглифов контракта. Девушка знала: совсем скоро у нее появится третий духовный зверь.
— Сначала немного отдохну, а завтра покину Город Святого Света, чтобы заполучить своего третьего духовного зверя! — пробормотала про себя Тан Сяньжань.
Из-за сильнейшего истощения мысли ее начали путаться, и она незаметно для себя заснула прямо на кровати.
Сразу после этого рядом с ней бесшумно возникла фигура — это был Лин Итянь.
Глядя на лежащую на кровати Тан Сяньжань, он с холодным блеском в глазах проговорил:
— И впрямь гений, освоила всё всего за три дня. Мой сосуд наконец-то найден. Кто бы мог подумать, что ты обладаешь Печатью Небесного Божества Инь-Ян? Какое же идеальное тело!
Лин Итянь холодно усмехнулся, бросил еще один взгляд на спящую Тан Сяньжань, после чего развернулся и бесшумно покинул комнату.
В этот момент брови Тан Сяньжань были сурово сдвинуты, а лоб покрыт мелкой испариной — казалось, она переживала жуткий кошмар.
Ей приснилось, что Зверь Императорского Предела, весь в крови, падает перед ее глазами, а его жизнь угасает капля за каплей.
А она сама во сне словно оцепенела и была не в силах сделать хоть что-то, оставалось лишь воочию наблюдать, как ее самый драгоценный товарищ идет навстречу смерти.
— Сяо Гуан! — Тан Сяньжань в ужасе пробудилась ото сна и резким движением села на постели.
Она обхватила голову руками, пытаясь восстановить в памяти ночной кошмар, но обнаружила, что воспоминания окутал густой туман, и она не может вспомнить абсолютно ничего.
А снаружи уже взошло солнце. Золотые лучи пробивались сквозь окно в комнату — наступил новый день.
— Похоже, этой ночью мне просто приснился дурной сон. Сегодня же отправляюсь ловить духовного зверя! — пробормотала Тан Сяньжань.
Она поправила одежду и поднялась с кровати. Как только она подошла к выходу, до ее слуха внезапно донесся чей-то крик, звавший ее по имени:
— Старейшина Тан, спаси!
Тан Сяньжань оглянулась в недоумении и увидела девушку, которая настигала преследованием Лэй Ло.
Заметив Тан Сяньжань, Лэй Ло словно ухватился за соломинку спасения и тут же бросился к ней.
— Ты чего такого сотворил, что за тобой гоняется и пытается прибить какая-то девчонка? — с упреком спросила Тан Сяньжань.
Лэй Ло искренне рассчитывал, что Тан Сяньжань немедленно выручит его, но, услышав ее первые слова, он на миг замер в растерянности.
— Постой, старейшина Тан, ты разве не пришла мне на помощь? Меня же эта сумасшедшая чуть насмерть не забила, она слишком сильная!
— Помилуй, откуда мне знать, в каком ты районе находишься? Мы просто случайно столкнулись, я вовсе не собиралась тебя специально спасать! — Тан Сяньжань беспомощно уперла руки в боки, глядя на трясущегося Лэй Ло.
— Тан Сяньжань, тебя зовут Тан Сяньжань? Так это ты! Какая же неожиданная встреча, сколько лет прошло!
Девушка бросила мимолетный взгляд на Лэй Ло, грубо оттолкнула его в сторону и направилась прямиком к Тан Сяньжань.
Тан Сяньжань подняла глаза на стоящую перед ней незнакомку и в ту же секунду была поражена ее красотой.
Лэй Ло, заметив на лице Тан Сяньжань то же самое выражение изумления, какое было у него самого при первой встрече с этой девицей, с усмешкой протянул:
— Вот видишь, старейшина Тан, у меня было точно такое же лицо, когда я впервые ее увидел, именно поэтому она меня и лупила! Так что теперь твоя очередь влипнуть в неприятности!
Тан Сяньжань не обратила никакого внимания на слова Лэй Ло. Она лишь чувствовала, что эта девушка до боли знакома, словно некий образ из воспоминаний двухлетней давности.
Затем обрывки воспоминаний и облик стоящей перед ней девушки начали постепенно сливаться воедино...
http://bllate.org/book/18747/1813700
Готово:
