Вэнь Си сидел у барной стойки, лениво покачивая стакан с ледяной водой. Он выглядел как аристократ, случайно забревший в злачное место.
Лед в стакане тихо позвякивал, и этот хрустальный звук, смешиваясь с гулом толпы, создавал странную, почти сюрреалистичную гармонию. Вэнь Си вполуха слушал, как окружающие игроки наперебой хвастаются своими «великими подвигами».
— Говорю вам, та Невеста-призрак, конечно, красавица, но та еще стерва. Едва меня досуха не выпила... — грузный мужчина с лицом, изрытым шрамами, залпом влил в себя пиво и брызгал слюной, не скупясь на подробности.
— Пф, подумаешь, Невеста-призрак. Вот я, например, в одиночку прикончил цветок-людоед! — другой, тощий, как палка, мужчина презрительно скривился, словно был величайшим героем всех времен.
Вэнь Си слушал этот нелепый балаган и про себя усмехался, но внешне сохранял невозмутимость. Он даже изобразил на лице уместную долю робости и любопытства, время от времени вставляя:
— Правда? Как здорово...
Игроки, приняв Вэнь Си за наивного новичка, не видевшего жизни, воодушевились еще сильнее и принялись хвастаться с удвоенным усердием. Вэнь Си, продолжая рассеянно кивать, методично собирал информацию. Вскоре он заметил, что, несмотря на их заливистое вранье, большинство из этих людей — жалкие создания, балансирующие на грани жизни и смерти. Они жаждали очков, жаждали силы и хотели выжить, но, не имея ни того, ни другого, пытались скрыть свой страх за хвастовством и коллективной поддержкой.
Вэнь Си внимательно наблюдал за ними, в душе презирая это сборище ничтожеств. Он поставил стакан на стойку и поднялся, собираясь уходить. И тут услышал, как они заговорили о Подземелье с игрой в прятки.
— Эй, слышали? Среди новичков в этот раз попался крепкий орешек. В первом же Подземелье выбил рейтинг S-. Так водил за нос того чокнутого завуча, просто загляденье.
— S-? Да ладно? С такими-то дохляками в этом призыве? Может, это чей-то твинк из топов?
— Кто знает. Но поговаривают, тот новичок чертовски хорош собой, прямо как фарфоровая куколка. Говорят...
Тьфу, скукотища. Он вовсе не собирался попасть впросак и стать темой для сплетен этих неудачников.
— Красавчик, ты один? Может, угостить тебя выпивкой? — раздался за спиной сальный голос.
Вэнь Си обернулся. Тот самый грузный мужчина смотрел на него с улыбкой голодного волка, присмотревшего себе кролика.
— Как тебя зовут, милашка? Давай дружить, я помогу тебе освоиться, — сказал он и потянулся, чтобы обнять Вэнь Си за плечи.
— Не стоит, спасибо, — Вэнь Си отступил на шаг, увеличивая дистанцию. Голос его оставался мягким, но взгляд стал холодным. — У меня дела, я пойду.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь от стойки.
— Тьфу, корчит из себя недотрогу! — сплюнул вслед мужчина и выругался: — Подумаешь, цаца! Сдохнешь в Подземелье, как пить дать!
Вэнь Си вышел из бара, и шум улицы, словно грязная пена, взорвался у него за спиной. Он ненавидел эти алчные взгляды, которыми его одаривали, словно товар на прилавке.
— Игрок Вэнь Си, ваше жилье подготовлено. Пожалуйста, следуйте указаниям системной карты.
Раздался холодный механический голос. Вэнь Си молча кивнул и, сверяясь с картой, направился к жилому комплексу. Проходя мимо центральной площади, он мельком взглянул на огромный экран. Там прокручивался рейтинг игроков, и имена лидеров сияли ослепительным светом, словно насмехаясь над муравьями, пытающимися выжить внизу.
Имени Вэнь Си в списке пока не было, что неудивительно — он прошел всего одно Подземелье. Однако его внимание привлекло первое место в рейтинге: там красовалась пустота. Ни имени, ни очков.
Первое место пустует?
Вэнь Си приподнял бровь, в его глазах промелькнул интерес. Эта игра становилась все любопытнее.
***
Квартира, которую Земля Богов выделила Вэнь Си, оказалась куда лучше, чем он ожидал. Помещение было небольшим, но уютным. Гостиная, спальня, кухня, ванная — все на месте. Изначальный стиль — популярный ныне минимализм: сочетание черного, белого и серого. На стене висел умный экран, позволявший менять интерьер по желанию.
Больше всего Вэнь Си порадовало огромное панорамное окно. За ним сменялись пейзажи, имитирующие времена года. Сейчас была весенняя ночь, лунный свет серебрил цветочные клумбы, а вдали мерцали светлячки, похожие на звезды, упавшие на землю.
— Это куда лучше, чем та тесная и давящая больничная палата.
Вэнь Си подошел к окну и, глядя на пейзаж, слегка улыбнулся. Он небрежно бросил куртку на диван и направился в ванную. Включив душ, он подставил тело под струи воды. Тепло смывало усталость, но не могло стереть из памяти образы: искаженные гримасы кукол в Подземелье, звуки отчаянных криков и... того элегантного безумца-завуча.
Он отчетливо помнил, как в конце игры в этих черно-золотых глазах, помимо гнева и недоумения, промелькнуло что-то еще... Неужели интерес?
— Ха, ну и псих.
Вэнь Си усмехнулся над собой. Он не понимал, почему этот человек так врезался ему в память. Возможно, потому, что в нем он почувствовал нечто до боли знакомое.
В ванной, наполненной паром, Вэнь Си небрежно вытер мокрые волосы полотенцем. В зеркале отразился худощавый юноша с бледной кожей, на которой еще блестели капли воды. Его утонченные черты лица казались болезненно хрупкими, вызывая странное желание защитить или, наоборот, сломать.
Накинув халат, Вэнь Си босиком прошел по черной плитке в спальню и рухнул в мягкую постель. Сознание начало медленно погружаться в бездну. Ему просто хотелось выспаться.
В странных, причудливых снах он словно оказался заперт в огромном стеклянном сосуде, заполненном мутной, ледяной жидкостью. Высокая неясная фигура стояла снаружи. Он не видел лица, только черно-золотые глаза — холодные, безумные и... пугающе одержимые.
— А-а!
Вэнь Си резко сел в постели. Мышцы напряглись, как у испуганного кота. Лоб покрылся испариной, прилипшие к нему пряди волос намокли от холодного пота. Он огляделся — в комнате пусто, лишь солнечный свет пробивался сквозь серые шторы, рисуя на полу причудливые узоры. Все было как обычно, если не считать...
— Неужели показалось?
Вэнь Си провел рукой по губам. Он отчетливо чувствовал на них холодный, скользкий след, словно... словно его коснулось какое-то пресмыкающееся.
Он вскочил и бросился к зеркалу в ванной, внимательно осматривая лицо. В отражении — все то же до невозможности красивое лицо, бледное как полотно, но губы пугающе красные, будто испачканные в краске.
— Черт возьми!
Вэнь Си выругался и с силой ударил ладонями по краю раковины. Холод керамики помог немного прийти в себя. Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.
— Спокойно, Вэнь Си, спокойно... — он закрыл глаза, повторяя это снова и снова. — Это всего лишь игра, проклятая игра...
Пи-пи-пи!
Системный терминал на запястье внезапно завибрировал. На экране загорелся ярко-красный таймер, а в ушах раздался холодный голос:
— Игрок Вэнь Си, учитывая ваши выдающиеся успехи в стартовом Подземелье, вам предоставляется три дня на восстановление. Через 48 часов явитесь на центральную площадь Земли Богов для выбора следующего Подземелья.
http://bllate.org/book/18727/1810757
Готово:
