Сигнальный маяк на крыше шаттла мерцал, словно нетерпеливое, тревожное сердцебиение. Лин Е медленно открыл глаза, пальцы разжали лямку походной сумки, а на ладони остался едва заметный след. Он не двигался, сидел тихо, позволяя машине скользить по последнему закрытому участку тоннеля космопорта. Только когда гул двигателя стал ровным и глухим, он поднял руку и потрогал себя за затылок.
Пластырь чуть нагрелся. Выражение его лица не изменилось: он привычно выудил из кармашка инструментального набора новый подавляющий пластырь, сорвал защитную пленку и точно наклеил на прежнее место. Движения были такими стремительными, будто меняли винт, и даже дыхание не сбилось. Подобное он проделывал столько раз, что это превратилось в инстинкт.
Двери шаттла открылись, и в лицо пахнуло холодом вперемешку с запахом металла. Он поднялся; рабочие брюки уже сменила аккуратно сшитая темно-серая гражданская одежда с четкой линией плеч, а на манжетах нарочно оставили крошечное масляное пятно — слишком чистый не похож на человека из ремонтного цеха, а слишком грязный вряд ли сможет попасть в подобное место. Он постоял у выхода секунду, давая глазам привыкнуть к мягкому свету в зале, а затем шагнул внутрь.
Зал отдыха «Серебряный челнок» оказался тише, чем он предполагал. Ни звуков звенящих бокалов, ни свойственного альфам показушного столкновения феромонов. Лишь несколько групп людей сидели в зоне диванов и тихо переговаривались, а в воздухе витал легкий аромат благовоний, заглушавший большую часть запахов. Лин Е окинул взглядом помещение, отметив трех полковников с полковничьими звездами на погонах, двух штатских офицеров с жетонами технических консультантов и одного пожилого человека в гражданском, но с фамильным гербом. Он не спешил приближаться ни к кому, а просто остановился у окна, принял у официанта безалкогольный напиток и спокойно оглядел толпу.
Он знал, что эти люди думают о нем: выскочка-командир отряда, пробившийся наверх благодаря записям о срочном ремонте, звание невысокое, происхождение неясное. Но он также отчетливо понимал, что в его руках находится то, чего они так жаждут: первичные журналы семи экстренных ремонтов, статистическое чудо нулевых потерь в личном составе всего отряда, а также не опубликованная модель оптимизации энергетического контура, утечкая из лаборатории Сесила.
— Командир Лин, — раздался голос сбоку.
Офицер-альфа появился вовремя, на его лице застыла идеально выверенная улыбка, а правая рука легко лежала на рукояти командного меча.
— Не ожидал, что вы действительно придете.
— Приглашение было весьма искренним, — Лин Е повернулся, его тон был ровным. — К тому же у меня нет причин отказываться от возможности поговорить.
Собеседник усмехнулся, однако взгляд его стал острым:
— Слышал, отряд под вашим началом в последнее время показывает неплохие результаты.
— Эффективность не доказывают на словах, — Лин Е посмотрел ему прямо в глаза. — Третьего числа прошлого месяца при срочном ремонте силовой установки третьего крейсера мы опередили стандартный регламент на семнадцать минут. Это добыто кровью и упорством, а не высосанными из пальца отчетами какого-нибудь чинуши.
Офицер-альфа слегка опешил, но тут же кивнул:
— Интересно. Чего же вам сейчас больше всего не хватает? Ресурсов? Полномочий? Или... связей?
— Меня волнует только результат, — Лин Е сделал глоток, и прохладная жидкость скользнула по горлу. — Например, нельзя ли выделить моему младшему брату приоритетную квоту на терапию регенерации нервной ткани.
— Условия ставите прямо, — рассмеялся тот. — А я думал, вы потребуете повышения или перевода.
— В Звездном Альянсе те, кто поддается эмоциям, долго не живут, — Лин Е опустил стакан. — Я лишь хочу, чтобы дорогиe мне люди прожили подольше.
После этих слов между ними наступила короткая тишина. Офицер-альфа пристально изучал его несколько секунд, а затем внезапно протянул руку:
— Что ж, мы можем это обсудить. На следующей неделе намечается мелкофлотский проект по техническому обмену, для которого требуется несколько рядовых представителей с богатым практическим опытом. Вы заинтересованы?
Лин Е не ответил сразу. Он знал, что подобные проекты звучат заманчиво, но на деле служат лишь ширмой для вербовки людей по фракциям. Стоит сунуться — придется выбирать сторону, а ошибешься с выбором — превратишься в мишень. С другой стороны, полный отказ выглядел бы как дурные манеры и неумение ценить доброту.
Он достал из-за пазухи зашифрованную карту данных и протянул собеседнику:
— Здесь копии первичных журналов семи экстренных ремонтов. Если вас действительно волнует ремонтная система, для начала не мешало бы взглянуть, какие звенья следует перекроить и каких людей заменить. Что до проекта... мы поговорим об этом, когда вы все изучите.
Офицер-альфа принял карту и приподнял бровь:
— А вы, я посмотрю, не боитесь наживать врагов.
— Врагов наживаю вовсе не тем, что я говорю, — холодно произнес Лин Е. — А тем, что кое-кто совершает ошибки, а потом пытается уйти от ответственности.
Собеседник громко рассмеялся и убрал карту данных:
— Занятно, поистине занятно. Похоже, в ремонтном цехе умеют не только чинить машины, но и выращивать колючки.
— Пусть колючка, пусть винтик — пока есть место, где можно закрутить покрепче, я не ослаблю хватку, — договорив, Лин Е отступил на полшага и снова прислонился к окну. — Того места, где я стою сейчас, вполне достаточно, чтобы привлекать взгляды. Шагни я еще вперед — и в меня тут же начнут палить как в мишень.
Офицер-альфа больше не стал давить, лишь многозначительно кивнул и повернулся к другой группе людей. Лин Е проводил его взглядом, легко постукивая пальцем по стенке стакана — ритм был коротким и размеренным.
Он не расслаблялся. В подобной обстановке каждое слово могло оказаться проверкой, а за каждой улыбкой скрывался расчет. Из переданной карты данных он на самом деле удалил два ключевых параметра — такое нельзя отдавать запросто так, даже ради Лина.
Официант принес новый напиток, Лин Е взял его, но пить не стал, лишь держал в руке, ощущая температуру. За окном медленно плыли корабли на орбите космопорта, а огни чертили тонкие длинные следы. Начался дождь, забарабанив по стеклу легким потрескиванием.
И в этот момент он резко замер.
В воздухе промелькнуло едва уловимое колебание чужого присутствия — словно кедр, смешанный с жаром тлеющих угольев, исчезнувшее в мгновение ока. Он резко поднял голову ко входу в зал: туда как раз вошел техник в робе, опустив голову и регистрируя свой идентификационный код.
Нет. Этот запах... ему здесь не место.
Он уставился на спину вошедшего, кончики пальцев невольно сжались. Запах был до боли знаком, хотя существовать здесь никак не мог — у Кайса банально не было допуска на подобные сборища, и он бы не оказался настолько глуп, чтобы лезть в логово волка по собственной воле.
Возможно, просто померещилось. В конце концов, подавитель все еще работал, состояние железы оставалось стабильным, ложной тревоги быть не должно.
Он отвел взгляд и опустил глаза на часы. До верификационного сканирования оставалось сорок минут. По регламенту система должна случайно запустить глубокое сканирование, а обычный малайский пластырь не выдержит такой точности. Но он использовал новую разработку с черного рынка, теоретически способную удержать фон.
Если только... кто-то не вмешивается в работу системы.
Едва эта мысль возникла, он тут же отогнал ее. Слишком опасно. Если вскроется, погибнет не только он — затянет весь девятый отряд.
— Командир Лин, — голос Тан Сяосяо внезапно раздался прямо в наушнике, звуки были заглушены до предела. — Резервное питание сектора Б переведено на независимую линию, задержка мониторинга в тридцать секунд, все готово. Прогноз погоды обещает на вечер дождь, связь может ухудшиться.
Он нахмурился:
— Ты почему здесь? Это не твоя зона дежурства.
— Чжао Тешань одолжил мне свой допуск, — она помолчала. — Сказал... тебе может понадобиться запасной путь для отступления.
Лин Е ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что это значит: старик Чжао явно отговаривал его соваться в сомнительные дела, а теперь втайне стелил ему соломку. Лей Мин на словах бранился на чем свет стоит, но вчера лично проверил предохранительные замки на его шаттле. Даже Тан Сяосяо, болтливая связистка, способна в решающий момент втиснуть предупреждение в зашифрованный канал.
Эти люди... с каких пор стали считать его своим?
Он потер переносицу, подавляя накатившее внезапное раздражение. Сейчас не время для подобных размышлений.
— Запомните, — произнес он в микрофон. — Что бы ни случилось, вы не должны себя выдать. Если что-то пойдет не так, прикрывать вас некому.
— Поняла, — легко усмехнулась Тан Сяосяо. — Мы же не первый день работаем с тобой.
Он отключил связь, вытащил наушник и сунул в карман. Дождь усиливался, удары по стеклу становились все чаще. Он снова посмотрел в сторону залов: офицер-альфа о чем-то шептался со старейшиной знатного рода, держа в руках ту самую карту данных.
Все казалось нормальным.
Но когда он уже повернулся, собираясь сменить место, периферийное зрение зафиксировало бегущую строку уведомлений на угловом терминале: [Биометрическая система — модуль временной верификации отключен].
Его шаги прервались.
Отключен? На сборище такого уровня разве могла служба безопасности допустить отключение ключевого модуля?
Прежде чем он успел отреагировать, свет под потолком на миг приглушился и тут же восстановился. Почти одновременно на личных терминалах всех присутствующих всплыло синхронное сообщение: [Идет самодиагностика системы, просьба воздержаться от операций с идентификацией личности].
Лин Е уставился на это сообщение, зрачки сузились.
Это не сбой.
Кто-то начал действовать.
http://bllate.org/book/18720/1809480
Готово:
