— Благодаря моему лечению самыми разными дорогими лекарствами твои раны уже почти зажили. Выходит, твои слова о том, что нужно идти, означают, что ты хочешь сбежать? — спросил Жун Цэ.
Сюй Чжэ кивнул. Работать в одиночку действительно всегда намного удобнее.
— Тогда ты просто наивен. По донесениям моих разведчиков, передовые отряды базы Р и базы Синькэ уже соединились и стоят на месте окончания прошлой экспедиции, не предпринимая дальнейших шагов, — сказал Жун Цэ.
— То есть ты хочешь сказать, что они объединились? — спросил Сюй Чжэ.
— Нет, они ждут нашу «Рассвет». Ты не понимаешь: то, что лежит впереди, — это пустыня, пустыня Такеила, похоронившая бесчисленных одаренных. Чтобы пересечь её, три базы должны действовать сообща, — ответил Жун Цэ.
— Значит, ты хочешь, чтобы я остался в «Рассвете», пока они будут соединяться? — уточнил Сюй Чжэ.
Дослушав вопрос, Сюй Чжэ увидел, как на лице Жун Цэ появилась легкая улыбка, а в глазах мелькнул яркий блеск.
— На самом деле я просто говорю тебе правду. В конце концов, у тебя ведь нет выбора, не так ли? — произнес Жун Цэ.
И правда, база Синькэ после истории с Дун Шуфэном уже не подходила для укрытия, а что касается базы Р... Удар, нанесенный Дун Люэр, до сих пор оставался неразгаданным, и появление перед ними с бухты-барахты могло лишь еще дальше отвести от правды.
Воздух преградил путь руке Жун Цэ, которая тянулась вперед, и замерла прямо перед левой щекой Сюй Чжэ, не имея возможности сдвинуться с места. Этот мужчина вел себя всё страннее: его частые прикосновения — не проверка ли это на привлекательность крови?
— Это плата за моё лечение. Что до прикрытия, которое ты окажешь мне во время слияния трех баз, я компенсирую это позже, — произнес Сюй Чжэ и протянул Жун Цэ заранее заготовленные три пакета с кровью третьего поколения.
На фоне бледной руки ярко-красные пакеты с кровью выглядели разительным контрастом. Жун Цэ молча принял их, его лицо слегка омрачилось, и он повернулся, направляясь к лагерю базы.
Сюй Чжэ быстро последовал за ним. С чего это он только что улыбался, а через секунду лицо изменилось? Неужели крови показалось слишком мало? Он только что оправился, и нацедить три пакета было уже пределом, на худший случай можно будет потом еще раз набрать пакет.
Попрощавшись с Жун Цэ, Сюй Чжэ направился к своей палатки, но уже метрах в десяти заметил неладное: внутри мелькнул свет — кто-то забрался внутрь!
Чтобы не привлекать внимания, Жун Цэ выделил Сюй Чжэ палатку в самом уединенном месте, куда почти никто не захаживал. Кто же тогда мог оказаться внутри?
Раскрыв область восприятия, он без удивления обнаружил спрятавшегося в палатке человека, который сжимал в руках спусковой механизм ловушки. Неужели это попытка поймать черепаху в кувшине? Активировав мгновенное перемещение, Сюй Чжэ исчез прямо перед входом.
Мин Юэсинь еще не успела опомниться, как почувствовала холодок на затылке. Она отчаянно попыталась нажать на механизм в руке, но обнаружила, что тот прямо в воздухе сам собой рассыпается на куски и обращается в пепел.
Неужели нынешние обладатели уровня А до такой степени слабы? Сюй Чжэ даже засомневался в толщине энергии, которую видел в режиме двойного зрения: по силе способностей вроде бы уровень А, а драться с ней даже менее увлекательно, чем с уровнем С.
Впрочем, это лицо казалось смутно знакомым. Вспомнив, как Мин Юэсинь в прошлый раз приносила еду Жун Цэ, и припомнив, что она вроде бы имела определенное влияние на базе «Рассвет», Сюй Чжэ подумал, что теперь, когда его статус — всего лишь телохранитель с другой базы, он не может свободно рубить налево и направо, как раньше. И это, пожалуй, создавало определенные хлопоты.
Проще отправить её к Жун Цэ. Да, так и сделаем!
Подхватив Мин Юэсинь на руки и опасаясь, что она очнется по дороге, Сюй Чжэ отвесил ей еще пару ударов. В полудреме Мин Юэсинь чувствовала лишь то, что кто-то несет её, а в голове кружится.
Миновав посты многочисленной стражи и добравшись до палатки Жун Цэ, он обнаружил, что в главной комнате того нет. Неужели в спальне? Держа Мин Юэсинь на руках и уже собираясь положить её на кровать, Сюй Чжэ вспомнил противную физиономию Жун Цэ и решил: пусть лучше валяется на полу.
Стоило отдернуть занавеску, отделяющую спальню, как в нос ударил дурманящий аромат. Быстро прикрыв нос и рот рукавом, Сюй Чжэ окинул комнату взглядом: сквозь белые клубы пара было видно, что главный виновник нежится в ванне. Заметив появление Сюй Чжэ, он с соблазнительным вызовом приподнял брови.
С шумом захлопнув дверь, Сюй Чжэ прислонился к столбу, чувствуя себя немного одурманенным. Почему этот мужчина вечно вмешивается со своими ментальными способностями? И даже когда купается, не догадался нырнуть под воду при виде вошедшего, просто бесстыдник!
Бросив взгляд на лежавших на столе бумагу с кистью и на саму Мин Юэсинь, Сюй Чжэ размашисто вывел несколько крупных иероглифов и решительно удалился.
Мужчина, все еще сидевший в ванне, почувствовав уход Сюй Чжэ, вновь активировал ментальный барьер и «увидел» лежащую в зале фигуру. На его лице проступило предельное отвращение и презрение. Высунув из воды пальцы с отчетливо видными суставами, он изящно щелкнул пальцами.
Еще не успевший прийти в себя патрульный снаружи вдруг увидел, как из какого-то угла вышвырнуло живого человека. Потерев глаза и присмотревшись, он узнал в ней старшую барышню из семьи Мин и тут же позвал остальных на помощь.
Пальцы все еще хранили влагу, и прозрачные капли с кончиков волос падали на белый лист бумаги, расплываясь по краям чернильных строк. На бумаге четко и контрастно было выведено: «Она навредила мне. Оставляю тебе. Разбирайся сам».
— Хе-хе... Как можно было написать настолько двусмысленную фразу? Сяо Чжэ-цзы, ты и вправду забавен, — Жун Цэ стер кровь с уголка губ и легко вдохнул аромат от белой бумаги, словно сквозь эти чернила мог разглядеть холодное лицо того человека, а также сладкую и горячую кровь.
***
Пять дней спустя Жун Цэ на автоколонне базы «Рассвет» неторопливо прибыл к месту назначения — ресторану «Сянхэ», точке завершения прошлой экспедиции.
Рис и Ма Вэньдун появились перед Жун Цэ первыми. В их выражении читалось и недовольство, и вместе с тем облегчение. База «Рассвет» всегда служила продовольственным складом экспедиции, и на ранних этапах её статус среди трех баз обычно был самым высоким, но на этот раз манера поведения лидера колонны была донельзя развязной, что вызывало у них глупое раздражение.
Наведя порядок в отряде, Жун Цэ вместе с Сюй Чжэ и Мин Юэчжао вошел в конференц-зал трех баз. Заседание по-прежнему вел Рис, и стороны обменивались последними данными.
Сюй Чжэ окинул взглядом собравшихся: большинство лиц были знакомы. Здесь присутствовала не только пытавшаяся убить его Дун Люэр, но и знакомый ему Лю Чаннань, который к тому же вел хронологию заседаний трех сторон — его перо не останавливалось с самого начала встречи.
Затем Сюй Чжэ сосредоточил свое внимание на Дун Люэр. Странно: не только ощущение её способностей было иным, но даже манера речи и выражения лица слегка отличались. Жалко лишь, что тогда он слишком быстро потерял сознание, иначе в режиме двойного зрения всё стало бы кристально ясно.
После окончания совещания Сюй Чжэ шел, опустив голову, но стоило ему пройти мимо помощника Ма Вэньдуна, как в голове что-то щелкнуло: этот человек...
В то же время Бай Ваньчжи тоже словно что-то почувствовала и бросила взгляд на только что прошедшего мимо телохранителя — совершенно обычного, ничем не примечательного. Должно быть, ей просто показалось.
В комнате, надежно изолированной ментальным барьером и воздушным куполом, Сюй Чжэ с затаенным чувством смотрел, как Жун Цэ жадно пьет его кровь с видом крайнего наслаждения.
Слизав последнюю каплю со стенок пакета, Жун Цэ высунул язык и, проследив за взглядом Сюй Чжэ, хищно улыбнулся. Его похожее на нефрит лицо покрывал странный румянец, выдававший сытое удовлетворение.
— Я красив? Почему ты все время смотришь на меня, м? — прошептал Жун Цэ, приближаясь к Сюй Чжэ с очаровывающим голосом.
Воздушный клинок рассек нити ментальной энергии, пытавшиеся подобраться ближе, а в глазах Сюй Чжэ вспыхнули золотисто-пурпурные зрачки, и он принял защитную стойку против Жун Цэ.
— Какая скукота, так быстро раскусил, — Жун Цэ, не сумев «очаровать» Сюй Чжэ, отступил на шаг, показывая, что просто шутит.
— Ладно, не буду тебя дразнить. Но ведь ты пошел за мной вовсе не для того, чтобы просто посмотреть, как я пью кровь? — сказал Жун Цэ.
— Тот, кто пытался убить меня в тот день, ведь не Дун Люэр, верно? — спросил Сюй Чжэ.
— Кто такая Дун Люэр? Прости, я вечно не могу запомнить посторонних, — с игривой улыбкой ответил Жун Цэ.
Выслушав его, Сюй Чжэ подошел ближе, протянул белоснежную точеную руку и протянул инструменты для забора крови.
— Что это значит? Торгуешь кровью? — Сам того не осознавая, Жун Цэ произнес это сквозь зубы, охваченный необъяснимым приступом гнева.
— Я хорошенько подумал: ты не мог помогать мне просто так. Мало того, что ты спас меня однажды, так теперь еще и обеспечиваешь личностью и прикрытием. Похоже, другой цели у тебя быть не может. Я заранее принял пилюлю для восполнения крови, а лекарство от головокружения уже держу наготове, так что ты можешь брать кровь прямо сейчас. В дальнейшем мне всё равно понадобится твоя помощь, разве это не отличная сделка? — сказал Сюй Чжэ.
Лицо Жун Цэ помрачнело до ужаса. Каждое слово заставляло его испытывать жгучее желание убить. Из последних сил подавляя бурю внутренней ци, он тихо произнес: — Сюй Чжэ, неужели ты думаешь, что спасение жизни можно отплатить парочкой капель крови? Жизнь за жизнь, понимаешь?
— Значит, ты хочешь убить меня прямо сейчас? — ответил Сюй Чжэ, и из воздуха материализовался десяток черных игл, замерших вокруг в полной готовности.
— Разумеется нет, как я могу тебя убить, — сказал Жун Цэ, поднимая руки в знак того, что не собирается драться.
Сюй Чжэ нахмурился, не до конца понимая намерения этого человека. Черные иглы сплелись в воздухе в пылающее пламя и тут же бесследно растаяли.
Но стоило ему убрать способность, как он почувствовал неладное. Мощное удушающее давление обрушилось плотной волной, и Сюй Чжэ показалось, что его заперли в стеклянном колпаке, где невозможно вздохнуть. В голове отчаянно запульсировала боль, серебристые узоры густой сетью стремительно разрастались, и лишь когда энергия разлилась по всему телу, удалось вырваться из этого хаотичного состояния.
Хлоп! Три длинных красных хвоста внезапно отбросили Сюй Чжэ на землю, обвив её тело. Красные чешуйки напоминали прорастающие щупальца, и Сюй Чжэ чувствовал, как каждое движение кожи отзывается мучительным жжением. Воздушный клинок, подобный гигантскому стальному тесаку, сорвался с места, высекая искры из чешуи.
Этот гад чертовски силен, скорость даже выше, чем раньше! Нет, возможно, он всё это время скрывал свою истинную силу!
Эта волна жара, казалось, вплавилась в меридианы, становясь всё более обжигающей по мере того, как Сюй Чжэ пускала в ход свою энергию. Под бледной кожей проступили красные трещины, всё тело словно погрузилось в лаву, а способности будто заблокировало.
Внезапно её притянули ближе, и Сюй Чжэ рухнула в ледяные объятия. Мягкий поцелуй коснулся губ, переражаясь в настойчивый и властный, а внутрь хлынул солоноватый привкус. Капли алой крови упали на изящную шею.
Сюй Чжэ почувствовала, как внутри неё что-то орошают и это начинает прорастать.
— Знаешь? В лекарство, которым я тебя лечил, была добавлена моя кровь. Никто не выживал после соприкосновения с ней — кроме тебя. Впрочем, оно и неудивительно: ты ведь сумела даже трупный яд обратить себе на пользу, чего уж говорить об остальном? — Жун Цэ смотрел на полупришедшую в себя Сюй Чжэ, нежно гладя её по лицу, а затем провел языком, слизывая капли крови с её шеи и оставляя после себя цепочку блестящих влажных следов.
— Я... убью... тебя! — это были последние слова, которые произнесла Сюй Чжэ перед тем, как потерять сознание.
Жун Цэ поднял на руки разгоряченное тело, с нежнейшей улыбкой глядя на густо проступающую чешую на её коже, извлек из пространственного кольца ледяное нефритовое ложе и лег вместе с ней.
— Теперь и ты знаешь, как сильно я помешан на твоей крови. Скоро мы станем сородичами, ты ведь не посмеешь меня убить, хе-хе...
***
На площади отеля «Сянхэ» собрались передовые отряды трех баз. На самомфронте расположились Рис и Дун Люэр, Ма Вэньдун и Бай Ваньчжи, Жун Цэ и Мин Юэчжао. Как лидеры экспедиционных отрядов каждой базы, каждый из них обладал собственной расстановкой сил и преданными последователями. Разумеется, рядом с Рисом по идее должен был стоять Сюй Чжэ, но, к несчастью, она пропала слишком надолго, и все решили, что её похоронил Красный Лес.
Бай Ваньчжи, бросив пронзительный взгляд на стоящую рядом с Рисом Дун Люэр, подумала: надо же, сдохла одна никчемная девчонка, так явилась еще более бесполезная. Хм.
В то же время Дун Люэр тоже смотрела на Бай Ваньчжи — в конце концов, две женщины-командира на всю экспедицию неизбежно привлекали всеобщее внимание. Она изо всех сил выпятила грудь и мысленно обозвала соперницу уродиной.
Рис посмотрел на Жун Цэ и Ма Вэньдуна. Все трое переглянулись и кивнули, после чего повернулись к огромному войску позади себя.
— Это конечная точка нашего прошлого пути, но сегодня — наш старт! Вы все готовы? — крикнул Рис.
— Готовы! — разнеслось в ответ единым гулом, разорвавшим тишину мертвого заброшенного города.
— Хорошо, выступаем! — скомандовал Рис.
Главные командиры и стратеги каждой базы расположились в головных боевых машинах. За ними следовали бронетехника, ударные и боевые порядки, а замыкали шествие смертники.
Эта грандиозная колонна насчитывала примерно на сотню человек меньше, чем на момент отправления, но зато все ключевые силы были сохранены в целости. Настоящая экспедиция и неизвестные испытания начинались именно сейчас.
В машине Жун Цэ, если не считать отгороженного перегородкой водителя, царило уединение, предназначенное только для него одного. Внезапно его рука, державшая бокал с красным вином, качнулась. Пространственное кольцо на пальце раскалилось до предела, словно что-то собиралось прорвать скорлупу. Губы изогнулись в улыбке:
— Сяо Чжэ-цзы, скоро ты проснешься, да?
— Господин, передовой отряд базы Р внезапно остановился, отправить кого-нибудь проверить в чем дело? — вдруг спросил молодой водитель.
— Не нужно, у них просто закончилось горючее. Съезди, подкинь им пару бочек, чтобы тылу не пришлось тащить их издалека, да и покажем дружелюбие, — ответил Жун Цэ.
— Слушаюсь, господин, — водитель тут же выпрыгнул из машины.
В тот самый момент, когда он вышел, кольцо Жун Цэ треснуло. Наружу выпал человек, целиком окутанный белым коконом. Жун Цэ не удивился — он лишь бережно перенес тело на приготовленное в машине белое нефритовое ложе. На дне плотной белой субстанции шевелилось что-то тонкое и длинное.
— Господин, у них снова появился ход, мы можем продолжать движение, — водитель, отделенный перегородкой и ментальным барьером, ничего необычного не заметил.
Стоило покинуть ресторан «Сянхэ», как показались окраины заброшенного города. Кислотные дожди здесь шли всё реже, постепенно появлялась растительность, вытесняя унылую желтую глину и груды ржавого железа. Настроение людей тоже улучшилось — долгая жизнь в сырой и грязной руине утомит кого угодно, даже обладатели сильных способностей от такого быстро чахнут.
Подул легкий верок, дождь прекратился, и машины двинулись дальше. Впереди лежала пустыня, зафиксированная радарами заблаговременно. Все прозвали её пустыней Такеила, и никто не знал, насколько она велика, сколь опасна и какие тайны таит.
— Ого! Смотрите-ка, здесь растут такие кактусы! Никогда в жизни не видел такой громадины... — один из телохранителей с любопытством разглядывал гигантское колючее растение за окном и попытался дотронуться до него. — Ай, черт, больно! — не успел он прикоснуться, как длинные шипы вонзились в кожу, и с пальца закапала кровь.
— Смотрите в оба! Здесь могут расти ценные травы, но не исключено, что это хищные мутировавшие растения. Будьте бдительны, не трогайте всё подряд! — передал офицер через громкоговоритель, заметив этот эпизод колонне.
— Есть... господин, — посрамленный охранник притих, а сослуживцы принялись подшучивать над ним: — По мне так ты заявился на эту экспедицию только чтоб подохнуть, еще и позывной взял — Сун Сы!
— Ха-ха-ха...
Сун Сы опустил голову и замолчал. Водитель в кабине тоже поднял стекла и включил защитный экран — к ним приближалась желтая пелена.
Редкая растительность отливала сероватой зеленью, а на горизонте громоздилась черно-серая мгла. Вздымающаяся пыль катилась единой гигантской хаотичной волной, ревя подобно дикому желтому зверю.
Все колонны получили приказ выстроиться в боевой порядок, поднять ветровые щитки и активировать защитные купола. На переднем крае одаренные начали возводить земляные стены, которые с сухим треском пустили трещины.
— Порядок базы Р, приготовиться! Задействовать защитные купола среднего уровня, подготовить резервные кристаллические источники энергии! — командир стоял впереди, координируя очередность применения способностей солдатами.
Буйный ветер крутил желтый песок, вздымая его на стометровую высоту. Прежне ясное небо заволокло желтизной, редкие кусты и обломки на земле подхватило вихрем, и уже через секунду они превратились в летящую пыль.
У нескольких солдат и охранников на приемниках пропал сигнал, раздались пищащие звуки. Тем не менее никто из высших одаренных или командиров баз не спешил высовываться: пока не наступил критический момент, ни один отряд не желал рисковать костяком своих сил.
— Главный командир, наши машины оснащены вооружением армейского класса, подобная песчаная буря им нипочем, но вот две другие базы... может, нам стоит... — заикнулся Лю Чаннань, заметив в зеркале заднего вида уносимого ветром телохранителя, и, как врач, почувствовал укол жалости.
— Не нужно. Чаннань, ты все же слишком наивен. Не забывай, что у каждой базы свои сильные стороны. Наша база сильна вооружением, и это очевидный факт. Если мы сейчас проявим инициативу, то косвенно окажемся в уязвимом положении, выставив свои слабости напоказ — особенно теперь, когда у нас больше нет такого сверхмощного одаренного уровня Сюй Чжэ для устрашения. В такие моменты нам тем более важно знать их сильные стороны, чтобы победить и себя, и противника, — произнес Рис, отдавая приказ оставаться на местах.
услышав имя Сюй Чжэ, Лю Чаннань замолчал, опустив голову и принимаясь ковыряться в только что исследованных им лекарствах.
— Эх... — Рис бросил взгляд на Лю Чаннаня в зеркало заднего вида и тяжело затянулся сигаретой.
Жун Цэ невозмутимо сидел в машине, слушая доносящуюся из рации просьбу Мин Юэчжао. Гладя мягкий и упругий кокон под рукой, он лениво ответил:
— Действуйте во всем по усмотрению старейшин. И впредь старайся не докучать мне по таким мелочам.
— Слушаюсь, господин, — почтительно отозвался Мин Юэчжао, хотя Жун Цэ даже не было рядом, и все равно отвесил низкий поклон голосу из рации.
Жун Цэ, разумеется, «увидел» эту сцену с помощью ментального восприятия и мысленно покачал головой: неудивительно, что даже Жун Гухань от него отказался — семья Мин и правда славится тем, что плодит крайних хитрецов и крайних дураков.
Вскоре над отрядом базы «Рассвет» вырос огромный утолщенный защитный купол, надежно отрезавший бурю. А чем именно его питали? Разумеется, неисчислимым количеством кристаллов энергии.
Теперь под ударом осталась лишь база Синькэ. У них не было ни финансовой мощи «Рассвета», ни прочной брони базы Р. Чем же им защищаться? Две другие базы молчаливо наблюдали за развитием событий.
Ма Вэньдун при виде такой бури невольно посмотрел на Бай Ваньчжи. Та молча достала шкатулку и протянула её ему, но прежде чем он успел передать её подчиненным, дорогу преградил сидевший в машине Лайт.
— Тратить первоклассную ядовитую жемчужину на такую бурю — слишком роскошно для пустяка.
— Какое же предложение тогда сделает профессор Лайт? — спокойно осведомилась Бай Ваньчжи.
Ма Вэньдун наблюдал за их пикировкой, молча уткнувшись в пол, хотя в душе ликовал: пусть грызутся, в идеале — пусть даже подерутся...
— Разве такие вопросы задают не командующему Ма? Верно ведь? — с этими словами Лайт изогнул свои алые губы, и из ниоткуда в его руке возник пистолет, с звонким стуком упавший на колени Ма Вэньдуну.
— Это... — Ма Вэньдун уставился на оружие на два размера больше стандартного, и в его глазах вспыхнул хищный блеск. — Я немедленно велю подчиненным открыть огонь, а вы двое продолжайте беседу.
http://bllate.org/book/18711/1808293
Готово:
