На сей раз не нужно было ничьих подсказок, и гадать тоже не приходилось — факт был налицо: Сюй Юньшу бросил его, даже не взглянув.
Брось он хоть один мимолетный взгляд, сразу понял бы, что за кот сидит в клетке — это вовсе не он.
Мейк тупо смотрел, как клетка проплывает мимо, легко ударяется о прибрежный камень и снова медленно плывет вперед.
Сам того не замечая, Мейк вдруг бросился в погоню за этой клеткой. Будто стоило ему догнать её, как Сюй Юньшу тут же отменил бы своё решение, и можно было бы убедить себя, что его никто не бросал — Мейк преследовал её всем сердцем, всей душой.
Земля у реки была вязкой и топкой, изредка попадались пучки хилой травки, валялись острые и круглые камешки. Мейк бежал по ним, бессчетное количество раз подворачивая лапы или раня их до крови. Вода с шумом билась о валуны, разлетаясь мириадами хрустальных брызг, которые падали на усы Мейка, оседали возле его глаз, но он не смел моргнуть. Незаметно его лапы и шкурка сплошь покрылись влагой — то ли от речных брызг, то ли от ночной росы. Как бы то ни было, ночь уже сгустилась.
Течение было небыстрым, но шаг Мейка становился всё тяжелее. Он слышал собственное дыхание — вдох за вдохом, — и сердцебиение, казалось, готовое выпрыгнуть из груди. Как же сильно он хотел взлететь по-настоящему! Но на деле его скорость падала с каждой секундой — у Мейка начинался жар.
Мейк прыгнул в воду, беспомощно забарахтался в ледяном потоке и поплыл вслед за клеткой... Он дотянулся до неё.
Сознание уже затуманилось, но Мейк всё равно был рад.
Кошачьи когти скользнули по гладкой металлической поверхности, не найдя опоры, и клетка тут же отплыла в сторону — втащить её наверх было абсолютно невозможно.
Мейк впервые в жизни проклял себя за то, что у него нет человеческих рук.
Но раздумывать было некогда: вода вдруг стремительно взбурлила, клетка понеслась прочь, удаляясь на глазах. Мейк изо всех сил рванулся вперед, но его тело было легче воды, и стремительный поток увлек его далеко-далеко...
В полубессознательном состоянии его сбросило с водопада.
Год спустя
Все только и делали, что гадали, куда же подевался Мейк.
А Мейк свернулся калачиком в полусферическом плетеном гамаке, положив подбородок на мягкую подушку рядом, и полуприкрыв глаза грелся на солнышке, вот только во взгляде его почти не было жизни.
Легкий ветерок шевелил зеленые побеги у края плетёного кресла, заставляя их едва заметно дрожать, а с дерева то и дело планировали вниз розовые лепестки, добавляя вокруг умиротворения. И пусть на дворе стоял суровый апокалипсис, здесь царил цветущий и мирный оазис.
В этот идиллический пейзаж вторглась крайне неуместная фигура. Некто, напоминающий сгусток тумана вытянутой формы, при каждом шаге источал струйки черного дымка, выглядя пугающе и зловеще.
Эта фигура остановилась позади кресла-качалки.
— Что, черт возьми, произошло?
В тот день Сириус обсуждал дела со своими подручными где-то внизу по течению, когда увидел проплывающего мимо несчастного младшего брата. Разум едва не изменил ему: подхватив Мейка на руки, он помчался вверх по течению, обшарил всю округу возле водопада и вдобавок снес с лица земли пару десятков деревьев. Не обнаружив ни единой живой души, он разъяренный вернулся назад.
И вот теперь, видя, как очнувшийся Мейк сидит с совершенно убитым видом, он больше не в силах был сдерживать гнев и заявился с расспросами.
Во всем наверняка виноват этот проклятый «хозяин», тут и гадать нечего, корни проблемы росли именно оттуда. Сириус так и рвался схватить того мерзавца и призвать к ответу, но кое-как сдержался, помня данное Мейку обещание не породить лишней смуты.
Мейк молчал. Гамак чуть покачивался, издавая тихое скрипение.
Сириус терпеливо ждал какое-то время, пока наконец не услышал в ответ:
— Меня снова бросили.
И правда, всё связано с этим так называемым хозяином! Хотя у Мейка прежних хозяев хватало с избытком, этот явно стал первым, кто сумел так глубоко ранить его сердце.
Отлично, мысленно прорычал Сириус, до боли сжав зубы и накрепко зарубая это себе на носу.
В мыслях он уже вовсю планировал месть за брата, но с языка сорвался лишь резкий упрек:
— Ничтожество! Убиваться из-за какого-то людишки — ты совсем опозорил род небесных кошек!
Гамак резко замер со скрипом. На землю опустилась пара стройных белоснежных ног, с обеих сторон кресла появились руки, пальцы вцепились в подлокотники — и Мейк, обратившись черноволосым юношей, высунулся наружу, бросив на Сириуса сердитый взгляд. Его изумрудные глаза слегка покраснели.
— Ты ничего не понимаешь.
Мейк поджал ноги, зарылся в плетёное кресло и больше не произнес ни слова.
Сириус удалился с ледяным (?) выражением лица, но про себя фыркнул: уж он-то прекрасно всё понимал. Разве это не очередной приступ синдрома брошенного котенка? И хотя Мейк упорно отказывался признавать очевидное, Юньшу ведь и впрямь бросил его тогда, оставив в душе неизгладимую травму. Мейк ненавидел признавать это вслух, но одно-единственное слово «снова» выдавало всю его горечь с головой.
И всё же этот Сюй Юньшу, посмевший отказаться от его младшего брата, обладал поистине колоссальной наглостью.
Мейк пал духом, его не радовало абсолютно ничего. Сириус заглядывал к нему несколько раз: порой заставал его в образе черного кота, порой в человеческом облике, а иногда — получеловека-полукота. Мейк просто грелся на солнышке и тупо пялился в пространство, казалось, полностью отключив мысли.
— Каковы твои планы? — спросил как-то Сириус.
Мейк ответил:
— Разве у тебя не было способа закрепить мой человеческий облик? Всё равно я больше туда не вернусь.
Он больше знать не хотел Сюй Юньшу.
Сириус знал, что в Мейке взыграла гордость. По правде говоря, Юньшу был единственным существом на свете, ради которого Мейк готов был отринуть абсолютно всё и остаться рядом.
Но эта мысль ни капли не утешала Сириуса.
Он люто ненавидел этого Юньшу. Даже спустя двести лет его руки до сих пор чесались от злости при воспоминании о человеке, который когда-то увел его младшего брата из родного гнезда.
Сириус притащил Мейка на свою базу, где того окружили поистине королевской заботой — не хватало разве что короны на голове. Однако настроение у Мейка неизменно оставалось вялым, ко всему на свете он проявлял полнейшее равнодушие. И что хуже всего — даже спустя год его человеческий облик так и не стабилизировался до конца.
Обещанный Сириусом метод сводился к приему лекарств. За целый год Мейк допился до того, что лицо его приобрело зеленоватый оттенок, от одного вида микстуры его тошнило, и он закатил Сириусу несколько грандиозных скандалов. Если честно, от безделья и тоски: во всей базе только у Мейка хватало духу так обращаться с её главой. Обычно, когда они ссорились, подчиненные уже даже не обращали на это внимания, привыкнув к подобным зрелищам.
Вскоре Сириус сообщил Мейку, что пилюли действительно не способны намертво зафиксировать его человеческую форму — для завершения процесса требовалось вернуться к Сюй Юньшу.
Мейк, уплетавший за письменным столом консервированную рыбу, услышав это, пришел в ярость. В ту же секунду он мгновенно обратился в человека и швырнул банку прямо в собеседника.
— Ты же с пеной у рта уверял меня, что всё получится!
Сириус с невозмутимым видом увернулся от летевшего предмета:
— Тебе необязательно насильно превращаться в человека, сейчас тоже неплохо.
Хотя человеческий облик Мейка всё еще был далек от совершенства, теперь он мог удерживать его довольно долго, да и трансформация при необходимости происходила вполне естественно.
— Ни за что! — машинально возразил Мейк.
— Почему?
Почему? Мейк, конечно же, знал ответ. После двухсот лет упорства разве мог он вот так просто сдаться? Он должен стать человеком, а затем... отправиться на поиски Юньшу.
Мейк внезапно замолчал. Чего он вообще добился за этот год?
Видя, что Мейк умолк, Сириус молча развернулся и поплыл проч, бросив напоследок:
— Подумай хорошенько.
В ту ночь Мейку приснился Юньшу.
Во сне перед ним предстала сцена из далёких воспоминаний.
Взмывающие в небеса клубы тумана застилали обзор.
Черный кот сидел на широком подоконнике распахнутого окна, глядя вниз. У подножия Дворца Чистого Холода возвышалась высокая терраса, сложенная из белого мрамора. Государство Инь славилось своей истовой верой, и ежегодное жертвоприношение было важнейшим событием для всей страны.
Знатные вельможи и дети аристократов в этот день облачались в простые белые одежды и стояли со строгими лицами, выстроившись сплошным рядому от самых ступеней на сотни метров вдаль.
Кто-то передавал по цепочке подношения, уложенные в бронзовые сосуды.
Мейк опустил голову. Его черная шерсть блестела, а зеленые глаза неотрывно следили за самой вершиной террасы.
Там стояла белоснежная фигура. Облачение Юньшу было куда более пышным, чем его повседневные наряды во Дворце Чистого Холода: высокий парадный венец, длинный серебряный халат, волочащийся по полу, и ослепительно сверкающие кольца девятиглавого змея, обвивавшие его стан.
Мейк шевельнул лапой, облизнулся. Золотой колокольчик на его шее ярко блестел на солнце.
Грянула торжественная музыка, звуки эхом разнеслись окрест, и всё вокруг погрузилось в строгий, благоговейный порядок.
Услышав эти звуки, Мейк по опыту понял: церемония подходит к концу, Юньшу возвращается.
Мейк снова облизнулся, спрыгнул с подоконника и немного подождал посреди огромного зала.
Вскоре уши Мейка встрепенулись. Он вскочил, сделал несколько быстрых шагов, промчался по сияющему, как зеркало, полу зала и, оказавшись у дверей, бросился вперед в ту самую секунду, когда показалась белая фигура.
На лету тело Мейка вдруг натолкнулось на невидимую преграду и аккуратно опустилось обратно на пол.
— Это... почему священный зверь так возбужден? — Следом за Юньшу шел седовласый старик в простых белых одеждах. Выглядел он крайне изумленно: в прошлую их встречу этот кот смотрел на всех с высочайшим презрением.
Юньшу легко взмахнул рукавом и небрежно обронил:
— Наверное, почувствовал, что жалует сам государь, вот и вышел встретить.
А между тем этот старик в простом одеянии был первейшим лицом во всем королевстве. Услышав такое, он тронуто замер и поднял взгляд на курильницу посреди зала: — Неужели... воля Небесного Владыки? Весть о моем походе на государство Чжэн уже дошла до Небес?
Дым из бронзового треножника вился причудливыми кольцами.
Небесным Владыкой звали благовонную палочку в центре зала, а также воплощение их верховного божества из легенд. Жители государства Инь были набожны до фанатизма, и сейчас король искренне упивался честью быть обласканным вниманием высших сил.
На мгновение на челе Юньшу промелькнула тень недовольства, но он промолчал. Слабый свет окутывал его фигуру серебристым сиянием, подчеркивая безупречную, недосягаемую чистоту.
Глядя на Юньшу, даже обладавший абсолютной властью монарх сейчас выглядел лишь смиренным верующим, который глубоко склонил голову перед государственным наставником — земным представителем Небесного Владыки.
Мейку же было абсолютно всё равно. Покружив у ног Юньшу, он подпрыгнул и вцепился зубами в его широкий рукав.
— Что такое? — старик встрепенулся от тихого звука.
— Пройдемте внутрь. — Юньшу отвел одну руку за спину, приглашая гостя первыми войти в покои.
Ничто не смутило старика, и он шагнул вперед. Юньшу задержался на секунду, в одной руке он сжимал тяжелый посох, обвитый по всей длине символом Небесного Владыки — девятиглавым змеем. Другая его рука была заведена за спину, а из-под длинного свисающего рукава болтался черный кот, намертво вцепившийся зубами в ткань и не желавший разжимать челюсти.
Добравшись до дверей, Юньшу слегка пнул Мейка ногой, тот безвольно шмякнулся на пол, а когда поднялся, массивные двери уже захлопнулись прямо перед его носом.
Злой Мейк дважды обошел дверь кругом, вздыбив шерсть, но, поняв, что открывать ему никто не собирается, тяжело вздохнул и улегся на холодном полу прямо перед входом.
Когда Мейк уже задремывал, зажмурив глаза, двери распахнулись.
Изнутри вышли старик с Юньшу, обмениваясь короткими фразами. На прощание король низко поклонился Юньшу, прижав правую руку кулаком к груди в знак приветствия, и зашагал прочь через пустой парадный вход.
Юньшу подошел к Мейку.
Тот демонстративно отвернулся и зашагал проч.
— Есть будешь?
Голос Юньшу донесся из-за спины.
Аромат мяса, который до этого едва уловимо витал в воздухе, вдруг стал густым и насыщенным.
Юньшу извлек из рукава, за который Мейк только что мертвой хваткой цеплялся зубами, сверток из белой ткани и развернул его. Внутри красовалась отборная куриная ножка.
...Мейк с невозмутимым видом тут же вернулся назад.
Юньшу по-прежнему облаченный в роскошные серебряные одежды, волочащиеся по полу, с посохом в руке, медленно поднялся по ступеням и сел на высокое кресло в центре зала. Мейк последовал за ним и запрыгнул на деревянную подставку с красной бархатной подушкой, стоявшую рядом с троном — это было его законное место.
И прямо из рук Юньшу Мейк принялся уплетать куриную ножку.
Во Дворце Чистого Холода действовал строжайший запрет на мясную пищу. И никому — ни священному зверю, ни самому государственному наставнику — не дозволялось его нарушать.
Кто бы мог подумать, что великий и непогрешимый наставник во время официального жертвоприношения тайком подкармливает мясом своего кота?
Юньшу смотрел на новую золотую благовонную палочку, только что воскуренную в бронзовом треножнике рядом с символом Небесного Владыки — её оставил здесь благочестивый король перед уходом.
Молился о даровании победы в грядущей войне, которую сам же и развязывал.
Юньшу тихо усмехнулся. Мейк поднял голову: на губах наставника застыла горькая, почти издевательская усмешка.
— Небесный Владыка не спасет тех, кто сам лезет в петлю.
К тому моменту Мейк уже расправился с едой. Он тщательно облизал шерстку на лапах и умыл мордочку.
Юньшу аккуратно завернул оставшиеся кости обратно в тряпицу, спустился по ступеням к бронзовому треножнику Небесного Владыки, выкопал небольшой палочкой ямку в золе и закопал остатки трапезы.
Мейк проснулся. Он уже давным-давно не вспоминал Юньшу, а ведь он так сильно по нему скучал. Но за двести лет образ наставника несомненно потускнел в памяти, а некоторые воспоминания и вовсе стерлись. Сейчас же, стоило вспыхнуть едва заметной искре, Мейк принялся жадно перебирать в памяти детали, отчаянно пытаясь вытащить наружу как можно больше.
Беготни и дуракаваляния за этот целый год с него было более чем достаточно.
На следующий день Мейк объявил Сириусу, что возвращается к Сюй Юньшу.
— Я не хочу, чтобы он знал, что я — это Мейк, — с недовольным видом заявил он.
Сириус хмыкнул:
— Можешь быть Нефритом.
— Почему это?
Сириус замолк на секунду, чувствуя, как внутри снова закипает раздражение, и мысленно приказал себе успокоиться.
— Младший брат главы Серого Города, Би-Си — вполне солидный и правдивый статус. К тому же у нас как раз намечается совместное задание с базой Юньчжоу, так что отправишься туда ты.
Мейк подумал, что раз уж он целый год паразитировал на этой базе, пора бы внести и свой вклад. Убить двух зайцев сразу — отличный план.
— Хорошо, — кивнул Мейк.
— По всем вопросам обращайся к Люяну, — добавил Сириус. — И еще: твой бывший хозяин за прошедший год сильно изменился, так что сначала наведи справки.
Сириус весь год держал руку на пульсе и следил за передвижениями Сюй Юньшу — не только из желания при случае насолить тому, но и потому, что Сюй Юньшу развернул в Юньчжоу такую буйную деятельность, что не замечать его было просто невозможно.
Ранним утром Мейк исполнился решимости и тронулся в путь. Впервые после обращения в человека он покидал пределы базы. Местные знали его как облупленного и всегда во всем потакали, но Мейк прекрасно понимал, что всё это лишь из уважения к Сириусу. Стоит пробусть там подольше, и от скуки можно взвыть — даже поговорить не с кем.
После отъезда прошло немало времени, и к полудню две машины одна за другой остановились у берега реки. Окна первой машины были тонированными, разглядеть что-либо внутри не представлялось возможным. Дверь приоткрылась, и оттуда выбрался мужчина... с острогой для рыбы наперевес. Из второй машины выглянули мутанты, но, бросив взгляд на мужчину, усердно глушащего рыбу, даже не удивились — вид у всех был совершенно невозмутимый.
Сам мужчина был ростом высок, но отличался крайне унылым выражением лица с вечно домиком сдвинутыми бровями. И хотя физиономия его особой симпатии не вызывала, действовал он ловко: стоило гарпуну уйти под воду и взметнуться обратно, как на конце трезубца отчаянно билась рыбина. Сидевшие в машине тут же дружно захлопали, а кое-кто даже свистнул.
— Неплохо, Люян, настоящий мастер рыбной ловли!
— Такое мастерство нельзя зарывать в землю!
— Ха-ха... Давай еще одну!
...
— Тихо.
Тихий приказ прозвучал из первой машины. Негромкий, ленивый — но все голоса разом стихли.
Дверца мягко отворилась, и из салона вышел юноша.
Он был невероятно ярким: с ног до головы в черном, обтягивающем его гибкое тело, при этом открытая кожа силела ослепительной белизною на солнце. Чуть растрепанные черные пряди падали на лоб, а огромные изумрудные глаза смотрели из-под густых, четко очерченных ресниц.
Стоило ему посмотреть на кого-то своими глазами, как удержаться от восхищения его красочей становилось выше человеческих сил.
Люян протянул ему добычу, всё с тем же скорбным выражением лица глядя на своего начальника:
— Рыба.
Мейк машинально протянул руку, собираясь ухватить рыбину, но, заметив собственное безупречно чистое запястье, замер на мгновение и перехватил древко гарпуна. Оглядев любопытные физиономии мутантов в машине, он объявил:
— Делаем привал, после обеда выступаем.
С рыбой в руках Мейк забрался в салон и захлопнул дверь, отрезая себя от чужих взглядов. Мутанты разочарованно втянули головы обратно, вытащили бутерброды с сухпайком и принялись за еду, заодно обсуждая, как именно Мейк намерен разделываться с этой рыбиной — кажется, от подобных разговоров аппетит у них только возрастал.
Люян был уверен, что трапезничающий Мейк вряд ли обрадуется его вторжению сейчас, а вторая машина была забита до отказа, так что ему оставалось лишь топтаться на месте.
Кажется, он забыл вытащить ключи зажигания...
Подумал Люян — и в тот же миг грянуло непредвиденное.
Кто-то первый завопил от испуга, но было поздно: машина, в которой сидел Мейк, на невероятной скорости рванула с места и угодила прямо в озеро.
Мейк, который как раз обернулся котом и собирался впиться острыми зубами в лакомство, ошеломленно замер: ...что вообще произошло?
Старт не задался: после всей этой кутерьмы Мейк безнадежно опоздал на встречу с делегацией из базы Юньчжоу.
А тем временем.
День клонился к закату, заходящее солнце окрашивало горизонт в золотистые тона, а очертания далеких гор тонули в сгущающейся темноте. Стояла чересчур зловещая тишина.
Чья-то нога ступила на землю — прямая, стройная, обутая в армейский берц. По ней можно было безошибочно угадать в незнакомце обладателя гордой осанки бамбукового побега, но сейчас никому не было дела до этой элегантности.
Земля вокруг была залита кровью, повсюду валялись обезглавленные трупы зомби. Некоторые из них всё еще судорожно щелкали челюстями, но подбежавший мутант тут же добивал тварь контрольным ударом — зачистка территории только что подошла к концу.
Сюй Юньшу наклонился и подобрал с земли светлое ядро, выпавшее из расколотого черепа. Этот зомби-кристалл был крошечным, но чистым и прозрачным, совсем не мутным, как обычные ядра.
— Должно быть, это был мутант, обратившийся в зомби, — шагнув вперед, произнес следовавший за ним Сю Ци.
Сюй Юньшу бросил кристалл назад, Сю Ци поймал его на лету и закинул в поясной мешочек.
Подобные мешочки носил при себе почти каждый мутант: ловким движением специального ножа поддевался край черепа, извлекался кристалл и отправлялся в сумку — движения были отточены до автоматизма, свидетельствуя о том, что подобное проделывали уже миллионы раз.
Некоторые из бойцов, заметив приближение Сюй Юньшу, почтительно кивали и расступались, позволяя ему пройти. Люди поднимались с земли один за другим или просто замирали на месте, провожая его взглядом.
— Возвращайтесь к своим обязанностям, — бросил Сю Ци, взмахнув рукой, чтобы разогнать зевак.
Года вполне хватало, чтобы изменить многое: например, Сино обзавелся собственной лабораторией, полностью сосредоточившись на изучении вируса зомби, где кристаллы играли ключевую роль. Или взять Юньчжоу: теперь там осталось всего три командира отряда, прекративших междоусобную грызню, да появился верховный лидер, стоящий над ними всеми и уверенно ведущий базу к стабильному росту и процветанию.
Апокалипсис — эпоха сильных мира сего. Благодаря череде успешных миссий и жестким методам Сюй Юньшу быстро выбился в лидеры, и его нынешний высокий статус никого не удивлял.
Сю Ци, ставший командиром отряда, шагал следом за Сюй Юньшу, докладывая об итогах зачистки, и наконец произнес:
— Договаривались, что Серый Город выделит добрый десяток мутантов для совместной зачистки, но в назначенный час от них не было ни слуху ни духу — всю работу пришлось делать самим.
Сюй Юньшу слегка повернул голову:
— И никто не явился?
— Ни единой души, — покачал головой Сю Ци. Мало того, что сорвали встречу, так еще и след их простыл.
Сейчас на юге существовало три крупных базы. Во избежание масштабных набегов зомби они договорились проводить ежемесячные совместные зачистки; на этот раз местом сбора Юньчжоу выбрало точку аккурат между Серым Городом и Юньчжоу. Серый Город сам вызвался участвовать, и хотя в Юньчжоу удивились, но идею наладить контакты с малознакомыми соседями поддержали охотно.
Вторая база носила название «Рассвет» и располагалась на месте бывшего города Б. Ей заправлял обладатель двойной стихии по имени Ся Цунъюань.
http://bllate.org/book/18709/1808147
Готово:
