— Один аристократ несколько взволнованно и громко воскликнул, а затем быстро приблизился к Мека и, понизив голос, произнес: — Он ведь настоящий демон, который убивает не моргнув глазом!
Мека слегка напрягся из-за этого близкого маслянистого лица.
— Мека такой добрый, ты всегда видишь в людях только хорошее, но остальные вовсе не так прекрасны, — вздохнул другой аристократ. — Этот тип просто грубый варвар, в нем нет ни малейшей аристократической выучки! Если бы не его происхождение из рода Хедвелл, кто стал бы его терпеть?
Мека с улыбкой промолчал.
Пережив бессмысленный, роскошный и праздный банкет, Мека уставшим вернулся в свою комнату.
Закрыв тяжелую дверь из красного дерева и направляясь к ванной, он на ходу сбросил со сложный, затейливый костюм джентльмена — мелкие детали так и посыпались на пол.
— Полагаю, ты ошибся комнатой, — произнес оставшийся без внимания человек, сидя в кресле с высокой красной спинкой, закинув длинные ноги и держа в руке бокал кровищи-красного вина.
— Ох, мой друг, не будь таким мелочным. Я очень устал и совсем не хочу ехать домой, чтобы выслушивать мою чересчур оживленную матушку, так что прояви доброту.
Мека полностью растерял тот утонченный и благородный вид, с которым держался перед посторонними, и без всякого смущения разгуливал по дому друга в непотребном виде, бросая слова на ветер.
— Рядом есть гостевая комната.
Проходя мимо хозяина комнаты, Мека озорно моргнул своими красивыми глазами:
— Дорогой, ты предлагаешь мне жить в гостевой? Никуда не годится! Кто знает, сколько народу спало на той постели, я к такому не привык.
Хозяин покачал бокал с вином и фыркнул:
— Разбалованная дрянная привычка.
Сказав это, он словно сосредоточился на вине перед собой и больше не взглянул на обнаженное тело, маячившее за его спиной.
Внешность Меки полностью оправдывала его громкую славу в аристократических кругах, а фигура была ничуть не хуже: линии его плавных мышц не казались чрезмерными, но при этом выглядели исключительно изящно. Кожа Меки отличалась белизной и нежностью, напоминая отборное молоко — такой позавидовала бы любая знатная баронетта.
Спустя некоторое время:
— Хайлин, я не могу найти новое полотенце, — раздался голос из ванной.
Хайлин поднялся на ноги. Он был очень высок — метр девяносто, — и его высокие кожаные сапоги до колен издавали тихий стук на деревянном полу. Даже находясь в собственном доме, он одевался скорее как военный, чем как изнеженный высший аристократ.
Обогнув поворот, он оказался у ванной — места, которое любой человек с хоть какими-то притязаниями считал сугубо личным. И вот теперь в ванной генерала Хайлина кто-то с удовольствием принимал водные процедуры. Одна стена ванной состояла из крупного матового стекла, сквозь разноцветную поверхность которого смутно угадывались очертания человеческой фигуры. Они тонули в клубах пара, и хотя рассмотреть детали было невозможно, Хайлин, едва увидав это, сразу же остановился.
Мека немного подошел, но обнаружил, что Хайлин не идет подавать полотенце. Подумав, что тот не расслышал, он выключил воду и снова позвал:
— Хайлин.
Хайлин неторопливо ответил:
— Во втором ящике настенного шкафчика напротив.
Сказав это, он не стал проверять, услышал ли его собеседник, развернулся и пошел обратно. Возвращаясь прежним путем, он наступил на что-то мягкое. Опустив взгляд, он увиделброшенную Мекой на пол одежду — белую, с тонким и изящным узором, к тому же совершенно нательное белье. Хайлин некоторое время смотрел на нее, словно на этой вещи неожиданно расцвел цветок, после чего наклонился и поднял ее.
Когда Мека вышел, комната была пуста — на полу оставались лишь те вещи, которые он бросил ранее. Знакомы они были уже больше десятка лет, и Мека прекрасно изучил нрав своего друга: тот терпеть не мог, когда кто-то подходил к нему близко, и даже прислуге разрешалось входить для уборки лишь в строго определенные часы. Что же до характера самого Меки, то его фасад и начинка разительно отличались: сколь безупречным казался его внешний вид, столь же капризным и требовательным он был внутри. Многие из тех, кто знал об их отношениях, считали, что это «доброглавый» Мека поддерживает эту дружбу; на самом деле всё обстояло наоборот — это Хайлин во многом потакал Меке.
Впрочем, никто бы в это не поверил: чтобы облаченный в тяжелые латы, суровый и хладнокровный генерал Хайлин кому-то потакал? Смех да и только. Но факты оставались фактами.
Хайлин привычным шагом вышел из спальни и направился в кабинет. По пути он встретил дворецкого и велел тому приказать убрать спальню — дворецкий воспринял это распоряжение без тени удивления.
— Хайлин, тебе никогда не говорили, что твой замок похож на дом с призраками?
В кабинете стройными рядами стояли высокие книжные шкафы; глядя на огромные портьеры, напоминающие черные полотна ткани, Мека скривил губы.
Хайлин сидел за письменным столом в очках в тонкой серебряной оправе. Рядом с его рукой лежала толстая книга и несколько стопок официальных бумаг; слова Меки он оставил без внимания.
Подобная сухость собеседника вызвала у Меки изрядное неудовольствие, но у него имелись свои способы расшевелить человека. Придвинув стул, он уселся напротив, сложил руки на груди и с интересом произнес:
— Дорогой друг, угадай, какая занимательная история приключилась сегодня на банкете.
Не дожидаясь, пока тот начнет расспрашивать, Мека продолжил:
— Те деревенщины с границы вообразили, будто я с тобой не знаком, и принялись изливать мне душу с жалобами на тебя. Угадай, как они тебя назвали? Варвар, демон и невоспитанный тип, ха-ха.
Хайлин не отреагировал никак.
Испытав недовольство, Мека пнул его под столом. Поскольку Хайлин из-за недавнего купания вышел в одном лишь банном полотенце, из-под которого виднелись две стройные и белые голени, этот удар пришелся прямо по крепкой и длинной ноге Хайлина.
— Тебе разве не любопытно, кто это сказал?
Хайлин наконец поднял голову и нахмурился:
— Кто просил тебя выходить в таком виде?
Мека громко рассмеялся:
— И кто после этого говорит, что генерал Хайлин не ведает приличий? Ишь как переживаешь! Впрочем, сюда всё равно никто не ходит.
Сказав это, он снова попытался пнуть Хайлина, но на сей раз трюк не удался: Хайлин перехватил его за голень. Мека попытался выдернуть ногу, но она не поддавалась — рука держала его с силой железных клещей, а кожа ощущала обжигающее тепло чужого прикосновения. То ли ему показалось, но Меке посчастливилось заметить, как Хайлин едва заметно погладил его кожу. Впрочем, стоило Меке нахмуриться от этой излишней близости, как Хайлин тут же разжал пальцы.
— Тебе пора принимать лекарство, — произнес Хайлин и нажал на звонок у края стола.
Вскоре слуга принес лекарство. Мека посмотрел на испаряющуюся чашку и удивился:
— Не хочу пить так рано.
Его давно мучила бессонница, и вечернее лекарство помогало уснуть лучше. Хайлин всегда помнил об этом и держал снадобье наготове. По неведомой причине то же самое лекарство, выпитое здесь, у Хайлина, действовало эффективнее и позволяло спать гораздо спокойнее — именно поэтому он так часто оставался ночевать. Однако раньше он никогда не пил его так рано: обычно он принимал лекарство ближе к тому моменту, когда Хайлин заканчивал свои дела.
Прекрасно понимая, что Хайлин просто находит его шумным и хочет поскорее отправить спать, Мека упрямо не желал подчиняться, но не смог выдержать давящего взгляда друга — в подобных вопрошаниях Хайлин неизменно проявлял удивительное упорство. Пришлось подчиниться и выпить.
Осушив чашку, Мека не стал возвращаться в спальню. Он по-прежнему сидел за столом, демонстрируя крошечное недовольство и детскую месть, однако Хайлин даже не пытался его уговаривать. Время шло секунда за секундой, накатывали волны дремоты, и в конце концов Мека не выдержал и заснул, уронив голову на стол.
Раздался тихий стук:
— Тьфу, — и Хайлин отложил документы.
………………………………………………………………………………Разделительная линия……………………………………Разделительная линия методом копирования и вставки………………………………
Ха-ха.
Хайлин не отреагировал никак.
Испытав недовольство, Мека пнул его под столом. Поскольку Хайлин из-за недавнего купания вышел в одном лишь банном полотенце, из-под которого виднелись две стройные и белые голени, этот удар пришелся прямо по крепкой и длинной ноге Хайлина.
— Тебе разве не любопытно, кто это сказал?
Хайлин наконец поднял голову и нахмурился:
— Кто просил тебя выходить в таком виде?
Мека громко рассмеялся:
— И кто после этого говорит, что генерал Хайлин не ведает приличий? Ишь как переживаешь! Впрочем, сюда всё равно никто не ходит.
Сказав это, он снова попытался пнуть Хайлина, но на сей раз трюк не удался: Хайлин перехватил его за голень. Мека попытался выдернуть ногу, но она не поддавалась — рука держала его с силой железных клещей, а кожа ощущала обжигающее тепло чужого прикосновения. То ли ему показалось, но Меке посчастливилось заметить, как Хайлин едва заметно погладил его кожу. Впрочем, стоило Меке нахмуриться от этой излишней близости, как Хайлин тут же разжал пальцы.
— Тебе пора принимать лекарство, — произнес Хайлин и нажал на звонок у края стола.
Вскоре слуга принес лекарство. Мека посмотрел на испаряющуюся чашку и удивился:
— Не хочу пить так рано.
Его давно мучила бессонница, и вечернее лекарство помогало уснуть лучше. Хайлин всегда помнил об этом и держал снадобье наготове. По неведомой причине то же самое лекарство, выпитое здесь, у Хайлина, действовало эффективнее и позволяло спать гораздо спокойнее — именно поэтому он так часто оставался ночевать. Однако раньше он никогда не пил его так рано: обычно он принимал лекарство ближе к тому моменту, когда Хайлин заканчивал свои дела.
Прекрасно понимая, что Хайлин просто находит его шумным и хочет поскорее отправить спать, Мека упрямо не желал подчиняться, но не смог выдержать давящего взгляда друга — в подобных вопрошаниях Хайлин неизменно проявлял удивительное упорство. Пришлось подчиниться и выпить.
Осушив чашку, Мека не стал возвращаться в спальню. Он по-прежнему сидел за столом, демонстрируя крошечное недовольство и детскую месть, однако Хайлин даже не пытался его уговаривать. Время шло секунда за секундой, накатывали волны дремоты, и в конце концов Мека не выдержал и заснул, уронив голову на стол.
Раздался тихий щелчок:
— Клац, — и Хайлин отложил документы.
Глава сорок шестая. Поиски.
Дверная створка отворилась, кто-то забрался внутрь и уселся рядом с клеткой Майка.
Пришелец устроился совсем близко — Майк разглядел заостренные фиолетовые туфельки.
Майк вяло и апатично скосил на них глаз.
Красная ткань приподнялась: круглое яйцевидное лицо, миндалевидные глаза... и правда дочка профессора.
Как её там звали?
Майк лениво попытался вспомнить, но почти позабыл; беда заключалась в том, что дома профессор никогда не звал её по имени, неизменно используя ласковое «Наньнань».
Ах да, кажется, Хэ Сюань.
— Майк, у тебя неприятности, — шепнула Хэ Сюань.
Майк лениво шевельнул обоими черными ушами.
— Твой хозяин собирается тебя выбросить.
Оба черных уха тут же торчком встали вверх, и только теперь Майк заметил, что Хэ Сюань прижимает к груди еще и кошку.
Та кошка была уже мертва, но её глаза оставались открытыми — лишенные всякой жизни шарики зеленого стекла, а само тело истощало страшное истощение.
К немалому удивлению Майка, эта кошка оказалась пугающе похожа на него самого.
Зеленые глаза, черная шерсть.
Словно почуяв взгляд Майка, Хэ Сюань приподняла кошачье тело и что-то забормотала себе под нос:
— Бедная кошечка, перепугалась до смерти от нападения зомби и окочурилась... Юй Тин и впрямь вообразила, будто меня так легко провести! Эта кошка ни капельки не похожа на Майка, шерсть у неё к тому же линяет... Какую краску они вообще использовали?
В голосе Хэ Сюань проскользнуло брезгливое раздражение.
Впрочем, та девица никогда особо не любила кошек.
Опустив мертвую черную кошку на сиденье, Хэ Сюань извлекла откуда-то... английскую булавку и принялась ковыряться ею в замочной скважине клетки.
Майк с невыразимым видом наблюдал за её манипуляциями.
Деточка, пересмотр телевизора до добра не доводит.
Щелк. Замок поддался.
Майк: ...
Хэ Сюань аккуратно вынула Майка наружу, запихнула на его место мертвую кошку, защелкнула замок и набросила сверху красную материю.
Она что, решила провернуть фокус с подменой?
Майк с мягким безвольным видом прижался к её груди и оглянулся назад: на сиденье автомобиля стояла точно такая же маленькая клетка, укрытая красной тканью.
Ты же сама признала, что они непохожи — неужели ты всерьез думаешь, что Сюй Юньшу удастся обмануть?
Майк мысленно потерял дар речи.
Словно угадав его мысли, Хэ Сюань погладила его по голове:
— Твой хозяин даже не станет вглядываться. Он собрался тебя выбросить, с чего бы ему заботиться о таких мелочах?
Ты в этом уверена?
Майк недовольно нахмурился, не понимая, откуда у девицы такая железобетонная уверенность.
Прижимая Майка к груди, Хэ Сюань украдкой выскользнула из машины и направилась к тому автомобилю, где сидела Се Юйтин.
Майк изможденно свернулся калачиком в её объятиях — от этой недолгой возни он снова почувствовал себя смертельно уставшим.
Тем временем поодаль одаренные суетились, перетаскивая припасы и укладывая их в машины.
Операция увенчалась полной победой: они не только устранили потенциальную угрозу со стороны базы Юньчжоу, но и разжились огромным количеством ценных ресурсов.
Се Юйтин уже представляла себе триумфальное возвращение и кислые лица двух других руководителей групп одаренных, отчего на душе у неё разливалось злорадное удовольствие.
— Ну что, какие планы, великий герой? — с усмешкой бросила Се Юйтин.
Сюй Юньшу, напротив, был сейчас вовсе не расположен к шуткам:
— Как далеко отсюда до Цинхэ?
Проснувшись вчера под вечер, Сюй Юньшу только и делал, что навещал свою кошку да расспрашивал местных про здешнюю реку. Цинхэ пользовалась огромной славой еще до апокалипсиса: пересекая земли с севера на юг, она гремела на весь мир как главная водная артерия страны Z.
— Спешить-то куда? Река никуда не убежит, — недоуменно протянула Се Юйтин. — Другие люди душу готовы отдать за кошку с даром, а ты отличился — решил её выставить вон.
Именно об этом Се Юйтин услышала от Сюй Юньшу накануне.
— Без меня он прекрасно проживет и в этот смутный век, — небрежно обронил Сюй Юньшу.
Се Юйтин не слишком вникала в превратности их отношений и тупики их «любовной драмы», но находила Майка существом довольно хлопотным. При всей полезности его способностей нрав у зверюги оказался на редкость строптивым — слушался он исключительно Сюй Юньшу.
— Ладно, решай сам, только всё равно жалко, — проговорила Се Юйтин и тут же переключилась на тему предстоящего возвращения: — Вернемся — живо прижму к ногрю всю эту неслуглаю братию. В прошлый раз, когда они ездили за припасами в Весеннюю Сретню, ухитрились всё скрыть и мне ни слова не сказали... Хм-м.
Сюй Юньшу внезапно нахмурился:
— В Весеннюю Сретню? Когда это было?
— Да вскоре после твоего возвращения на базу. Побоялись, видать, довериться, вот и смотались туда еще разок поживиться. Разнесли то местечко так, будто выскребли до самого дна.
— Что случилось? — Се Юйтин заметила, как поменялось лицо Сюй Юньшу.
— Они там... случаем, не видели какого-нибудь паренька? Очень бледного, с черными волосами?
— Да не было там никого живого, — озадаченно ответила Се Юйтин. — Погоди... неужели ты повстречал там кого-то еще? Как его звали, я могу попробовать поискать.
Сюй Юньшу не находил слов. Он и сам понятия не имел, как звать того юношу — перед глазами стоял лишь одинокий силуэт. Он внезапно осознал, что отчаянно хочет убедиться в реальности этого человека. Но в чем именно убедиться? И как это проверить — собирать слухи со слов других людей, что он и впрямь существует на свете?
Уж лучше увидеть собственными глазами.
А видеть лучше, чем касаться...
В конце концов он покачал головой:
— Забудь. Наверное, он уже ушел.
Ближе к ночи отряд закончил погрузку припасов и двинулся в обратный путь к базе. По дороге река серебрилась в лунном свете, словно брошенная на землю лента из серебра. Внезапно одна из машин бесшумно остановилась, и Сюй Юньшу выбрался наружу, держа в руке накрытую красной тканью клетку.
Хотя казалось, что берег близко, река на самом деле лежала на некотором расстоянии от тракта, и Сюй Юньшу пришлось пробираться через небольшой перелесок.
Всю дорогу Майк вел себя подозрительно тихо. Сюй Юньшу даже слегка удивился: обычно зверь не отличался таким послушанием, и после целого дня заточения парень ждал, что кошак будет свирепствовать и крушить всё вокруг с яростью разрушителя клеток.
Установив клетку на прибрежном камне, Сюй Юньшу протянул руку, намереваясь сдернуть защитную ткань, но замер, приподняв лишь уголок — в щель пробился клочок черного пуха. Его пальцы непроизвольно разжались, и материя вновь упала, скрывая всё от глаз.
В этот момент он испугался заглянуть в глаза Майку. Если бы в тех изумрудных очах мелькнула хоть тень скорби или неверия, его сердце могло дрогнуть. Но оставлять Майка больше было нельзя: его постоянные капризы и своеволие перешли черту дозволенного.
Из вчерашних событий Сюй Юньшу помнил лишь то, как король зомби лишился головы от его ветряного лезвия, а всё прочее стерлось из памяти, оставив лишь одно ощущение — невыносимую, пробирающую до мозга костей боль от пожирающего плоть пламени.
Избавиться от Майка — лучшее решение для всех, уверял себя Сюй Юньшу.
Больше не глядя на клетку, он нашарил пальцами защелку и — раздался резкий щелчок, — механизм заблокировал дверцу со всех сторон.
Сюй Юньшу опустил клетку прямо в воду, провожая взглядом то, как она покачивается на волнах, удаляясь всё дальше.
— Через восемь часов замок откроется. Вода тебе не страшна, я знаю, — тихо проговорил он.
Он успел изучить этот участок реки еще до конца света: здесь течение было спокойным, а русло — долгим. Стоило пройти восьми часам, и Майк окажется далеко на севере.
Проводив взглядом скрывшуюся за излучиной клетку, Сюй Юньшу повернулся и зашагал обратно. За его спиной расстилалось бескрайнее звездное небо и багровый диск луны, монотонно журчала вода, а узкая лента реки блестела подобно Млечному Пути.
Шаг, другой... Сюй Юньшу замер на месте.
Привычного мяуканья так и не послышалось — того самого виноватого, заискивающего просящего голоска, тянущегося долго-долго, полного особого ритма, совсем не похожего на голоса прочих кошек...
Засунув руки в карманы брюк и бросив прощальный взгляд на небосвод, Сюй Юньшу с удивлением понял, что в груди шевельнулся укол сожаления.
А тем временем Майк глядел в заднее стекло машины. Машина Сюй Юньшу остановилась, кот отчетливо видел, как хозяин вышел с клеткой в руках и направился к далеким деревьям... Вскоре транспорт отъехал слишком далеко, и разглядеть что-либо стало невозможно.
Хэ Сюань стащила Майка с подоконника, прижала к груди и зашептала прямо на ухо:
— Он собрался выбросить тебя, но не бойся, он понятия не имеет, что ты здесь.
Майк поднял на нее глаза.
Сюй Юньшу собрался его выбросить?
Шутки в сторону — как такое вообще возможно? Быть может, Сюй Юньшу просто вынес его «на прогулку» или решил искупать в реке из-за легкой грязи? Стоит ему открыть клетку, как он обнаружит пропасть и бросится на поиски. Вот тогда он рассердится не на шутку... Посмотрим еще, как Се Юйтин станет тебя защищать!
Хотя... Сюй Юньшу никогда раньше не выгуливал его на поводке и не водил купаться к реке. Да и искать его никогда не пытался...
К тому же, судя по всему, это Сюй Юньшу на него обиделся.
— Майк, не бойся, я о тебе позабочусь. Ты мне как родной, папа наверняка хотел бы, чтобы я берегла тебя.
В чужих теплых руках Майк вдруг ощутил мертвящий холод. Он отчаянно забился: несмотря на слабость во всем теле, собрав последние силы, он вырвался так, что Хэ Сюань едва удержала его.
— Что там у вас? — крикнула спереди Се Юйтин.
— Ни... ничего! — испуганно выдохнула Хэ Сюань, прижимая кота.
Бросив быстрый взгляд в зеркало заднего вида, Се Юйтин заметила мелькнувший на шее черного кота золотистый отблеск. Нахмурившись, она резко затормозила:
— Покажи-ка мне своего кота.
Хэ Сюань прижала животное еще сильнее:
— Чего тебе? Ты же сама мне его отдала, теперь забрать хочешь?
Поведение девчонки показалось Се Юйтин крайне подозрительным. Развернувшись в кресле и протянув руку, она потребовала суровым тоном:
— Быстро!
На глазах Хэ Сюань выступили слезы обиды:
— Это мой кот!
Се Юйтин потерла переносицу. Всё ясно: не зря эта девчонка так упиралась, требуя место на заднем сиденье — оказывается, сперла чужого питомца и боялась разоблачения.
Распахнув дверцу машины, Се Юйтин собралась выйти наружу, как вдруг перед её глазами молнией промелькнула черная тень, а сзади завопила Хэ Сюань:
— Майк!
Майк сбежал.
Он мчался сквозь ветер мимо стеблей травы, выросших выше его собственного роста. Порывы ветра пригибали их к земле, и в этих промежутках между качающимися стеблями кот стремительно несся к реке.
Ему нужно было воочию увидеть, куда Сюй Юньшу унес его клетку — неужели... неужели тот и вправду решил от него избавиться? Не до конца окрепшее тело протестовало против такой бешеной гонки, во всех четырех лапах стоял жуткий треск от перенапряжения, но Майк бежал вперед и вперед, отчаянно пытаясь нагнать ушедшего хозяина.
Добравшись до речного берега, Майк остановился. Отсюда весь берег просматривался как на ладони, но фигуры Сюй Юньшу нигде не было.
Над водой гулял сильный ветер, трепля клочья его шерсти. Ошеломленный кот замер на мгновение, не зная, куда податься.
Сегодняшнее ночное небо поражало красотой: полная луна висела высоко в выси, усыпанной мириадами звезд. Их точечный свет казался рассыпанным по глади реки серебристым крошевом. И среди этого сияния посреди потока выделялся странный предмет, мерно покачивающийся на волнах и отражающий металлической поверхностью холодный блеск.
Увидев эту клетку, Майк невольно сделал шаг вперед.
http://bllate.org/book/18709/1808146
Готово:
