Однако Пэй Цяньсин и Ши Дун считали, что он тоже таков, что с ним стоит держать ухо востро: стал бы обычный человек заводить скелета в качестве ручного питомца?
Они молчаливо поняли друг друга без лишних слов.
— Тогда мы пошли, — Ши Дун взмахнул рукой.
Доктор Сыма направился к другой куче тел, а Пэй Цяньсин и Ши Дун продолжили путь к противоположному берегу.
— Этот человек весьма необычен, — заметил Пэй Цяньсин.
— Ну, знаешь, доктора всегда немного того, с прибабахом, без этого хороший врач — не врач. Наш командный медик из Ночных Странников целыми днями любит препарировать людям головы и изучать мозговое вещество. Интересно, не мутировал ли он уже? Если мутировал, то, пожалуй, еще и мозговым соком не прочь побаловаться. Ай, да наверняка он и раньше этим баловался. — То ли потому, что доктор Сыма спас профессора У, но Ши Дун относился к нему с исключительной снисходительностью — по крайней мере, так казалось ему самому.
Пэй Цяньсин бросил на него косой взгляд:
— Призрачный Волк, я полагаю, доктор отказался бы тебя лечить.
Если к югу от реки Юнцзян уже лежали сплошные руины, то север можно было назвать не иначе как грудой обломков.
Здания массово обрушились, дороги провалились и зияли огромными воронками. Трудно было вообразить, что город можно разрушить до такой степени за столь короткое время.
По улицам бродили крупные монстры. Им даже попалась на глаза стая чудищ с телами, похожими на динозавров, покрытых чешуей, но с человеческими лицами — было практически невозможно определить, люди это некогда были или животные.
Они уже не смели вышагивать по улице с вольготным видом и двигались дальше тайком, соблюдая предельную осторожность.
— Твоя карта, похоже, никуда не годится, — Пэй Цяньсин затаился в углу, сжимая в руках карту.
Ши Дун неизвестно где раздобыл карту Наньнина и поначалу думал, что теперь им всё нипочем, но никак не ожидал, что это рекламная карта какого-то торгового центра. Забудем о том, что мелких переулков на ней вообще не было — даже направления крупных магистралей оказались перепутаны, а хуже всего то, что из-за серьезных разрушений города многие пути стали непроходимы.
— Ну… примерно так оно и есть… — Ши Дун почесал в затылке.
Пэй Цяньсин покосился на него. Обычно Ши Дун сAлепой уверенностью хлопал себя в грудь со словами: «Пока я здесь, всё будет в порядке!», а теперь мямлил про «примерно так», что означало — ошиблись они капитально.
Ши Дун выразил протест против пренебрежительного взгляда Пэй Цяньсина:
— Главное ведь, чтобы общее направление было верным! В лесу что-то я не видел, чтобы ты капризничал и требовал карту, а стоило оказаться в городе, как поднял крик: подай им карту, подай им то да сё! Это же косность мышления! Деградация способностей!
Оставалось только гадать, как он умудрился сделать столь глубокомысленный вывод о поднятом крике. Пэй Цяньсин молча убрал карту.
Внезапно позади посшелест разбитого стекла.
Одновременно с этим они услышали едва различимый вздох.
Звук больше походил на человеческий. Нормальный человек? Или кто-то помутившийся рассудком? Это хвост, преследовавший их всю дорогу, или на севере все-таки есть живые люди?
Они переглянулись, сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили путь.
Шуршание за спиной не прекращалось. Пэй Цяньсин и Ши Дун резко прибавили шагу и исчезли в конце заваленной улицы.
Какая-то маленькая фигурка в панике выскочила из тени, растерянно замерла на перекрестке, долго озиралась по сторонам, а затем мрачно опустила голову.
Стоило ей повернуться, как она врезалась в живую стену: Ши Дун схватил ее за воротник сзади и приподнял над землей.
— Мелкий, ты за нами увязался? — Ши Дун состроил свирепую физиономию, а Пэй Цяньсин неторопливо вышел с другой стороны и холодно-равнодушно уставился на мальчишку.
Это был тот самый паренек, у которого из тела вырастали костяные шипы, с синяками от недавних побоев на лице. Тощий и хрупкий, он отчаянно извивался в руках Ши Дуна.
— А! Отпусти меня! — мальчик задиристо брыкался во все стороны.
Ши Дун оттащил его повыше, так что тот выглядел полнейшим беднягой, которого тиранит взрослый.
— Я тебя спрашиваю, ну-ка отвечай по-хорошему!
Ши Дун рявкнул так громко, что мальчик испуганно вздрогнул и на мгновение умолк, но затем вновь упрямо уставился на Ши Дуна и Пэй Цяньсина.
Ши Дун слегка потряс его:
— Говори, онемел что ли? Зачем увязался за нами?
— Я не следил! — мальчик завел руку за спину и принялся царапать запястье Ши Дуна. Острые костяные шипы мгновенно выросли, полоснув того по руке.
Ши Дун разжал пальцы и с размаху швырнул его в сторону. Мальчик тяжело грохнулся на землю.
— Тьфу ты, укусить меня вздумал? А характер-то бойцовский, — Ши Дун потер руку, на которой осталась белая царапина, и угрожающе двинулся на него.
Мальчик испуганно сжался в комок, надул щеки и взвизгнул:
— Я не следил за вами! Я пришел сюда первым!
Пэй Цяньсин и Ши Дун еще раньше сообразили это: если бы мальчишка преследовал их всю дорогу, при их-то бдительности они не могли бы не заметить хвоста. Единственным объяснением оставалось то, что паренек сам прибежал на север, а затем случайно наткнулся на них.
Ши Дун с сияющей улыбкой присел на корточки и похлопал его по голове, хотя повадками и манерами ничем не отличался от уличного хулигана. Мальчик съежился от страха, но продолжал сердито зыркать исподлобья.
Пэй Цяньсин холодно бросил:
— Какого черта ты приперся сюда, вместо того чтобы сидеть в отеле?
— Я пришел убивать монстров! — голос мальчика звучал звонко, словно только что сорванное яблоко.
Пэй Цяньсин и Ши Дун остолбенели, едва не решив, что угодили в какой-то детский фильм про Ультрамена, сражающегося с маленькими монстрами. Им очень хотелось рассмеяться, но покрасневшее от гнева лицо ребенка лишало их этой возможности.
В конце концов Ши Дун лишь хмыкнул и взъерошил мальчишке волосы, превратив их в птичье гнездо:
— Забавный пацан, потешнее Тянь Лэсиня.
Представив Тянь Лэсиня, который со слезами на глазах умолял бы взять его с собой охотиться на монстров, Пэй Цяньсин содрогнулся от омерзения: будь оно так, он ни за что не взял бы того с собой с самого начала.
Мальчик в ярости смахнул руку Ши Дуна:
— Не трогай мою голову!
Пэй Цяньсин толкнул Ши Дуна коленом:
— Пошли, нечего терять время.
Заметив, что они собираются уходить, мальчик в испуге ухватился за Ши Дуна:
— Вы ведь идете бить монстров? Возьмите меня с собой!
От этих слов Ши Дун чуть не грохнулся носом о землю:
— Мелюзга должна послушно сидеть дома. Вон у меня дома двое детей как миленькие охраняют очаг.
Мальчик произнес с суровым видом:
— Этот мир не станет относиться к тебе снисходительно лишь потому, что ты ребенок.
Пэй Цяньсин и Ши Дун снова онемели. Он ведь всего лишь мальчишка, только-только пошедший в начальную школу, откуда в нем такие острые, жестокие слова?
— Кто тебя научил? — бесстрастно спросил Пэй Цяньсин.
Мальчик опустил ресницы и вцепился в одежду Ши Дуна еще крепче:
— Доктор Сыма научил.
— Эх, до чего же бессердечный человек, как можно говорить ребенку такие вещи? Никакой человечности! — наигранно вздохнул Ши Дун.
— А что нужно было сказать? Что боженька любит деток? — Пэй Цяньсин оттащил Ши Дуна в сторону. — Пошли, развел тут болтовню.
Видя, что они вовсе не собираются с ним возиться, мальчик заволновался еще сильнее:
— Вы что, в Гуансийский университет собраетесь?
Они снова остановились:
— С чего ты взял?
— Там стояла армейская часть, брат Ду тоже всё собирался туда заглянуть, но считал это слишком опасным. Куда еще вы могли направиться, перебравшись через реку? — мальчик торопился проявить себя. — Я отведу вас! Я знаю дорогу!
— Ты знаешь? Да сколько тебе лет, чтобы в дорогах разбираться?
— Я знаю! — мальчик выпятил грудь. — Я заучивал карту наизусть, все дороги здесь знаю!
Но Пэй Цяньсин и Ши Дун явно не принимали его всерьез.
— Вы сейчас идете по тупиковой дороге! Я выведу вас на правильную! — вопил мальчик.
Оба продолжили путь, даже не обернувшись.
Хотя они вовсе не горели желанием тащить за собой обузу, слова паренька все же заронили зерно сомнения в их сердца.
Они шли молча, пока мальчик полностью не скрылся из виду. Тогда Ши Дун украдкой бросил взгляд на Пэй Цяньсина: когда он начинал вот так блуждать глазами, это выдавало его неловкость, в то время как Пэй Цяньсин шел, опустив голову — если он переставал смотреть прямо перед собой, значит, тоже чувствовал себя неуверенно.
Оба молча шагали вперед, уткнувшись в землю. Пройдя с пару сотен метров, они закономерно уперлись в обрушившееся высотное здание, наглухо перегородившее дорогу.
— Вот чертовщина, — Ши Дун попытался взобраться на развалины; лезть было не то чтобы совсем нельзя, но чертовски тяжело.
Пэй Цяньсин продолжал изучать рекламную карту, где торговые логотипы разрослись до таких размеров, что напрочь закрывали проезжую часть, вызывая у него сильнейшую головную боль.
Пришлось с досадой повернуть назад. Когда они вернулись к прежнему перекрестку, то увидели мальчика: весь в крови, он прислонился к пожарному гидранту у обочины, а у его ног валялась еще теплая туша какого-то зверя.
Грудь мальчишки тяжело вздымалась — он явно выбился из сил. Костяные шипы были окровавлены и отливали красноватым блеском драгоценного камня. Он сидел вот так в полном одиночестве, опустив голову, и одна-единственная слезинка скатилась из уголка его глаза, впитываясь в забрызганную кровью одежду.
Услышав шаги, он тут же стер слезу со щеки и поднял гордое, перемазанное грязью и кровью личико:
— Я же знал, что вы вернетесь!
Лицо мальчишки было испачкано кровью и грязью, глубоко запрятав всю свою боль и отчаяние внутри, хотя ему едва исполнилось десять лет.
— И вправду можешь проводить? — спросил Ши Дун.
Мальчик поднялся на ноги, стряхнул пыль и заносчиво задрал подбородок:
— Меня зовут Сюэ Цзе.
— Хорошо, Сюэ Цзе, — Ши Дун сменил тон на более равноправный. — Во-первых, мы здесь не для того, чтобы мочить монстров, и по возможности постараемся избегать драк. Во-вторых, мы не гарантируем твою безопасность: если нагрянет опасность, мы сами едва успеем унести ноги, возиться с тобой некогда. В-третьих, проводник нам действительно нужен. С какой стороны ни посмотри, сделка убыточная. Раз ты послушный ребенок, тебе бы пораньше отправиться домой. Ты точно решил увязаться за нами?
— И сразу предупреждаю: если у тебя на уме какие-то тайные замыслы, мы не станем тебе помогать, — добавил Пэй Цяньсин.
Сюэ Цзе бросил косой взгляд на Пэй Цяньсина и, шествуя впереди с видом взрослого, бросил:
— За мной.
Его спина казалась донельзя тощей. Пэй Цяньсин заметил, что руки мальчика сплошь покрыты синяками — следами жестоких побоев.
— Почему ты не отправился в другое убежище? — вдруг произнес Пэй Цяньсин. — С твоими способностями сменить место укрытия вроде бы не так уж сложно?
Сюэ Цзе презрительно фыркнул:
— С какой стати мне менять место? Я хочу убивать монстров!
Этот мир не станет жалеть слабых: хочешь выжить — становись сильнее.
Сюэ Цзе и впрямь оказался отличным проводником. Столь юный, он умудрился запомнить карту назубок — сразу видно, что до мутации обладал выдающейся памятью. К тому же было очевидно, что на севере он далеко не впервые: где можно пройти, а где нельзя, он помнил кристально четко.
Чем дальше они углублялись, тем хуже становилась дорога. Во многих местах чувствовались следы плотной бомбардировки: здания были полностью стерты с лица земли, а почва перерыта напрочь — казалось, из недр вылезло что-то чудовищное, перевернувшее здесь всё вверх дном. И впрямь не похоже на место, где еще теплится жизнь.
— Пройдем еще через этот квартал, и попадем к главным воротам, — с видом знатока сообщил Сюэ Цзе. — Раньше здесь сплошь шли мелкие забегаловки, как днем, так и ночью кипела жизнь.
По обеим сторонам дороги все еще угадывались следы ресторанчиков: вывески валялись на земле, истоптанные вдребезги, а пластиковые столы и стулья были разбросаны повсюду.
На стенах запеклась кровь, но самих тел найти не удавалось. В воздухе висела влажная духота, создавая ощущение, будто из темноты за ними следят бесчисленные пары глаз.
— Тогда пошли быстрее, мне это место крайне не нравится, — сказал Пэй Цяньсин.
— Мяу!
Раздался слабый, жалобный звучок. На звук они повернули головы и увидели котенка, придавленного грудой обломков. Его хвост, казалось, угодил под завал, и малыш отчаянно скреб лапками по полу, но никак не мог вырваться.
— Котенок! — Сюэ Цзе, при всей его не по годам развитости, оставался ребенком.
— Мяу! Мяу! — котенок в черно-белую крапинку изо всех сил барахтался, издавая пронзительные крики. Тоненький голосок полоснул по сердцу, вызывая острую жалость.
— Котенок, не двигайся, я помогу тебе, — Сюэ Цзе оттащил в сторону пару камней, и котенок ласково замяукал.
Пэй Цяньсин, сверившись с картой и убедившись в правильности маршрута, бросил взгляд на котенка — и вдруг что-то заметив, тут же вернул отведенный было взгляд.
Этот котенок казался каким-то странным… Для его размеров и длины туловища хвост не слишком ли длинный? И не слишком ли толстый? С чего бы это? Тоже мутировал?
Не успел он додумать эту мысль, как Ши Дун зычно рявкнул:
— Сюэ Цзе, назад!
Из-за обломков поднялся гигантский кот размером с тигра. Его золотистые зрачки сузились в тонкие вертикальные щелки, пасть была широко разинута, обнажая острые клыки, а мощные когти небрежно оставляли глубокие царапины на кирпичах. Окрас его шерсти точь-в-точь повторял черно-белую пятнистость котенка.
Котенок зашелся еще более истошным воплем, пронзительно визжа так, будто испытал дикий ужас.
Крупный кот приподнял переднюю часть туловища и взмахнул хвостом — обломки кирпичей взмыли в воздух, а вместе с ними ввысь полетел и котенок.
Только теперь они разглядели: хвост крупного кота и хвост маленького были соединены в одно целое! Это оказался двухголовый кот, у которого два конца одного хвоста крепились к двум разным зверям — большому и малому. Из-за крошечных размеров котенок выглядел так, будто просто вырос прямо на хвосте у взрослой особи. Но Пэй Цяньсин смутно догадывался, что когда-то хвост котенка подвергся мутации, непрерывно толстея и удлиняясь, пока не приобрел форму кошачьего тела, после чего стремительно раздулся.
Сюэ Цзе в панике покатился кубарем назад, но мгновенно взял себя в руки: на суставах тут же проступили костяные шипы, и реакция его ничем не уступала взрослой.
Котенок визжал, кувыркаясь в воздухе. Двухголовый зверь, подобно тигру, шаг за шагом надвигался на них, оскалив кровожадную пасть.
Двухголовый кот уже принял боевую стойку, уклоняться было поздно, да и Пэй Цяньсин с Ши Дуном никогда не страшились битв.
— Мелкий, встань за моей спиной, — бросил Ши Дун.
Сюэ Цзе отступил на шаг, но прятаться за Ши Дуна не стал, встав с ним плечом к плечу.
Ши Дун криво усмехнулся и покачал головой.
Повадки крупного кота ничем не отличались от тигриных, но в скорости и силе он превосходил зверя на голову. Сделав легкий прыжок, он очутился прямо перед ними.
Все четверо бросились в разные стороны. Пэй Цяньсин сделал резкий рубящий жест ладонью, и кровавый клинок полоснул чудовище по горлу. Его кровавое лезвие с легкостью разрубало кирпич, но сейчас этот удар не нанес двухголовому коту ни малейшего вреда — лишь несколько белых шерстинок слетели с его шкуры.
Его хвост взмыл высоко вверх, а привязанный к нему котенок болтался из стороны в сторону, оглашая округу воплями.
Ши Дун провел пальцем по воздуху, и хвост двухголового кота взорвался яркими искрами, мгновенно оплавившись. Маленький пятнистый котенок шмякнулся на землю, жалобно заскулил и попытался отползти, но не успел сделать и пары шагов, как завалился на бок, издавая слабые стоны.
Тут на глазах изумленных зрителей его обугленный хвост снова начал раздуваться и за считанные секунды превратился в мясной шар размером с самого котенка. У шара проступили голова и туловище — очертания пока еще расплывчатые, но это явно была еще одна кошка. Котёнок на хвосте рос с безумной скоростью, словно надувной шарик: кошачьи лапы и уши постепенно обретали четкость. Сам же котенок издал еще несколько мучительных звуков и в мгновение ока сморщился, высохши до состояния мумии — все питательные вещества из его тела выкачало подчистую, не оставив ни единого признака жизни.
В мгновение ока новорожденный двухголовый кот полностью сформировался и раскрыл золотистые глаза. Размерами он чуть уступал первому, шерсть местами обуглилась, а с хвоста свисала высохшая тушка прежнего котенка.
Всё произошло настолько стремительно, что за этим невозможно было поспеть глазами, а тем более — хоть как-то помешать.
В итоге их противником вместо одного двухголового кота стали два.
Пэй Цяньсин бросил на напарника косой взгляд. Ши Дун оскорбленно протянул:
— Я не специально! Ты ведь и сам хотел поступить точно так же, просто я оказался чуточку быстрее.
Два двухголовых кота с двух сторон надвигались на них.
Пэй Цяньсин фыркнул:
— Я займусь большим, ты — мелким, заодно присмотри за пацаном.
Ши Дун яростно запротестуй:
— Ты что, недооцениваешь боевой потенциал маленького Сюэ? Ладно, так и быть, поделюсь заботой: с мелким разбирайтесь вдвоем, а крупного я беру на себя!
Не успел Ши Дун договорить, как Пэй Цяньсин уже бросился на крупного двухголового кота.
— Эй, командный дух! Твою мать! — маленькое чудовище уже оскалило зубы в зверином оскале, и Ши Дун, подхватив Сюэ Цзе за шиворот словно цыпленка, увернулся от его когтистой лапы.
Пэй Цяньсин стремительным рывком проскользнул в дверь придорожного ресторанчика, и крупный двухголовый кот ринулся за ним. Теснота зала ограничивала движения зверя, но Пэй Цяньсин мастерски уходил от каждой атаки, используя любые доступные щели и укрытия.
Крупный кот обладал чудовищной силой: он играючи снес несущую колонну, а взмах обрубленного хвоста снес целый пласт бетона.
Уворачиваясь от выпадов, Пэй Цяньсин неосторожно подставил спину — острие кошачьего когтя располосовало ему кожу до мяса.
Кровь сочилась сквозь поры, словно обильный пот, и вскоре ладони покрылись липкой багровой живой пеленой. Всюду, к чему он прикасался, оставался кровавый отпечаток ладони.
Словно кровавое проклятие, следы усеяли стены со всех сторон, превратив заброшенный ресторанчик в смертельную арену, где грань между жизнью и смертью разделяло лишь мгновение.
Ши Дун вел бой с меньшим двухголовым котом прямо посреди улицы. Сюэ Цзе, при всей его не по возрасту развитой силе, все же оставался слишком тощим и не имел боевого опыта. Тем не менее он отличался сообразительностью: избегая вступать в прямой контакт с монстром, он подкарауливал момент, когда тот отвлекался, чтобы исподтишка ткнуть его, а стоило зверю взбеситься и развернуться, как мальчишка тут же нырял в какой-нибудь глухой угол.
Меньший кот двигался еще проворнее: каждый его прыжок походил на черно-белую молнию, оставляющую на сетчатке слепящий шлейф. Ши Дуну приходилось напрягать все силы и рассчитывать движения наперед, чтобы уворачиваться от атак.
Огненная стена могла лишь на миг задержать натиск зверя, но буря, поднятая его прыжком, в два счета гасила пламя.
Ши Дун пускал стрелу за стрелой, объятые пламенем, но кожа двухголового кота состояла из неведомого материала: стрелы отскакивали от него, как от каменной глыбы, падая на землю бессильными головешками — в худшем случае удавалось лишь выжечь клочок шерсти.
Упавшие огненные стрелы образовывались в очаги пламени, лениво потрескивая и рассыпая по земле мириады искр.
Видя, что в ресторанчике почти не осталось свободного пространства, Пэй Цяньсин вскочил на уцелевшую половину лестницы и взмыл на второй этаж, оставляя за собой ярко-красные следы окровавленных ладоней.
Крупный двухголовый кот с диким ревом снес перила головой, не отставая ни на шаг, а его мощные передние лапы рассекали воздух вихрем позади него.
Пэй Цяньсин слышал лишь грохот ломающихся перекрытий за спиной — дыхание зверя опаляло затылок.
Неизвестно из какого угла выскочила грязная домашняя собачонка без признаков мутации. В паническом ужасе она металась из стороны в сторону и впопыхах выбежала прямо под лапы чудовищу. Крупный кот одним ударом превратил ее в лепешку, а длинный шершавый язык слизнул и заглотил несчастное животное целиком. Облизнув пасть грузовым розовым языком, крупный двухголовый кот довольно взвыл и с удвоенной скоростью бросился в погоню за Пэй Цяньсином.
Пэй Цяньсин присел на корточки в проеме распахнутого окна. Капли крови стекали вниз по оконной раме, и те места, куда они падали, мгновенно разъедало до дыр и выбоин.
В тот самый миг, когда крупный зверь ринулся на него, Пэй Цяньсин легко оттолкнулся и сиганул прямо со второго этажа. В полете он походил на распахнувшую крылья птицу — вольный и грациозный. На секунду ему показалось, что он преодолел земное притяжение и несется навстречу ветру.
Впрочем, летать он все же не умел. Смягчив падение о козырек навеса на первом этаже, он бесшумно приземлился на ноги.
Двухголовый кот с ревом собирался сигануть следом, но внезапно в окне вспыхнула ослепительно-красная вспышка — прямо в проеме возникла кровавая изгородь. Алая пелена преградила путь словно нерушимая стена, и кот на полном ходу влетел в нее, будто врезавшись в бронзовый бастион.
Но на этом всё не закончилось. Пэй Цяньсин медленно поднялся на ноги, сосредоточившись на происходящем: с ним творилось удивительное преображение.
Его кровавые отпечатки ладоней забурлили, словно вода, приближающаяся к точке кипения: сперва на них появились мелкие пузырьки, которые тут же росли, сливаясь в шары размером с бильярдный мяч, и кровь забулькала громче.
http://bllate.org/book/18706/1807958
Готово:
