С легким глухим хлопком — словно со встроенным глушителем — выстрел из пистолета с мифриловыми пулями прозвучал почти беззвучно. Однако это ничуть не отразилось на скорости полета мифриловой пули: в тот самый момент, когда грянул выстрел, снаряд уже вонзился в спину беглеца. Преследуя добычу, огнестрельное оружие и впрямь оказывается гораздо удобнее клинка.
Стоило раздаться выстрелу, как Чжоу Дай резко бросился вперед. Мифриловая пуля пропорола ткань на его спине, пройдя буквально в миллиметрах от затылка. Волосы на масках мгновенно вспыхнули сизым дымком — длинную прядь опалило дотла, но самого юношу не задело.
Однако этой заминки хватило У Пэну: с силой оттолкнувшись ногами от земли, он словно выпущенный из пращи снаряд рухнул прямо на спину противнику. Трехгранный армейский штык образца 56 года бесшумно вонзился Чжоу Даю в плечо.
Нанеси он удар в полную силу, Чжоу Дая пригвоздило бы к земле намертво. Трехгранный штык не был сделан из мифрила и даже не являлся серебряным, однако от него исходило какое-то неописуемое давящее ощущение, от которого у Чжоу Дая по спине пробежали мурашки. Ощущаемая угроза ничуть не уступала только что пролетевшей мимо мифриловой пуле.
Парень резко перекатился по земле, и штык, чиркнув по плечу, вонзился в асфальт. Грани клинка распороли одежду, оставив на бледной коже тонкую красную полоску крови.
Чжоу Дай почувствовал, как от раны разливается жуткая, не поддающаяся описанию боль и онемение. А У Пэн уже стоял на одном колене: не успел он выдернуть левый штык, как в правой руке блеснул второй. Сделав горизонтальный выпад, он целился всё туда же — в плечо Чжоу Даю.
Чжоу Дай инстинктивно попытался вскочить, чтобы увернуться, но сзади подоспела Сан Линь. Лежа на земле, он еще мог прикрыться телом У Пэна, но если бы он подпрыгнул, то сам подставился бы под удар Сан Линь. В этот миг У Пэн и Сан Линь, прежде никогда не работавшие в паре, проявили потрясающую слаженность: штык и пистолет намертво зажали Чжоу Дая в тиски, не оставив ни единой бреши.
— Сяо Ань! — широко распахнув глаза и охваченный паникой, выкрикнул Чжоу Дай.
У Пэн, при всей своей выучке, всё же был молод. К тому же реального боевого опыта в Азии набиралось куда меньше, чем в Европе или Америке. Поэтому Чжоу Дай не стал уклоняться, а вместо этого выкрикнул чье-то имя. Пусть У Пэн и понимал, что сейчас следовало сперва скрутить этого сородича, а уже потом разбираться, кого именно он звал, рука его на мгновение замерла. Этого краткого мига Чжоу Даю хватило: он вскинул руки и резким движением разорвал воротник своей футболки, обнажив пару огромных, блестящих во тьме глаз.
Света уличных фонарей всё же не хватало для полного освещения, к тому же Чжоу Дай упал как раз в тени. Как ни остр был взгляд У Пэна, он не успел разглядеть, что именно прячется на груди у противника, и тут же встретился с ним взглядом.
У Пэн был воспитанником У Чжаньшаня. Ему были не страшны ни укачивание, ни морская болезнь — даже получив сотрясение мозга и ощущая, как земля уходит из-под ног, он сохранял боеспособность. Однако ощущение при выходе из иллюзии не шло ни в какое сравнение с привычными недомоганиями. Головокружение накатило откуда-то из глубин самой души, вызвав приступ сильнейшей тошноты, от которой парень потерял равновесие и едва держался на ногах.
Казавшаяся реальной картина мгновенно растаяла, и Сан Линь пронеслась мимо него:
— Чего стоишь, догоняй! Тот тип владеет иллюзиями!
Пока они переговаривались, Тан Цзи уже преследовал Чжоу Дая, миновав два квартала. Хотя он был обут в туфли, скорость его ничуть не уступала бегу У Пэна, а Чжоу Дай из-за ранения заметно сбавил темп, и расстояние между ними стремительно сокращалось. К тому же лабиринт извилистых переулков подходил к концу — впереди уже маячил широкий проспект с ровными и прямыми дорогами, где скрываться станет практически невозможно.
Плечом к плечу с ним бежала Сан Линь. Нахмурившись, она бросила:
— Тан Цзи ушел в погоню. Что с тобой такое?
— Понятия не имею… — У Пэн вытер рот. Земля вокруг была усеяна результатами его приступа тошноты, брызги даже попали на одежду, и запах стоял отнюдь не из приятных. Ему было неловко перед Сан Линь, вынужденной вдыхать это амбре. — Давай тоже за ними.
— Это не его иллюзия. — У Пэн вспомнил те глаза. Хотя он попался слишком внезапно и не успел подготовиться, парень был уверен в одном: — На его теле прячется какой-то паразит, возможно, тот самый Сяо Ань.
— У Пэн! — чья-то рука легко коснулась его плеча. — Ты как?
В голове будто раздался легкий звон, и сознание У Пэна на миг помутилось. Ему показалось, что он стоит в офисе компании Фэнъюй, а стоящий перед ним Чжоу Дай вдруг обернулся Сан Линь, чей грозный взгляд огромных глаз прожигал его насквозь:
— На что уставился?!
После серии спазматических рвотных позывов головокружение стало отступать, и У Пэн наконец смог разогнуться, опираясь рукой о стену:
— Уже лучше. Этот гад удрал?
— И этот тип настолько силен? — Сан Линь, находившаяся за спиной У Пэна, ничего не видела. Не испытав на себе удар иллюзии, она, разумеется, не могла разделить его ощущений. — Но с виду он только и делал, что убегал, даже в летучую мышь не превратился. Кажется, кроме скорости, никаких выдающихся способностей…
Даже при скромном боевом опыте У Пэн прошел специализированную подготовку против магических приемов нечисти. Более того, его духовная сила была крепка, и обычные иллюзии не могли оказать на него серьезного влияния. К тому же, даже попав под воздействие и выбравшись из него, человек не испытывает столь разрушительного для души головокружения.
— Паразит? — У Пэн всё же обладал слишком малым опытом. — Это еще что?
— У него есть еще один паразит? — изумилась Сан Линь. — Где он прячется?
Иллюзия! У Пэн инстинктивно бросился вслед за Сан Линь, но стоило ему сделать пару шагов, как голову пронзило острой болью, мир закружился, и его вырвало фонтаном.
— Прости... — У Пэн попытался извиниться по привычке и тут же отвел взгляд от бедер Сан Линь. Но не успел он договорить и двух слов, как снова раздался глухой хлопок выстрела, а следом чья-то ладонь звонко шлепнула его по лицу: — У Пэн!
Сан Линь окинула его суровым взглядом:
— Посмотри на свои ватные ноги, куда тебе бежать? Присядь вон там. Не бойся, если за дело взялся Тан Цзи, всё будет в порядке.
— У него на груди… — У Пэн изо всех сил пытался восстановить картину в памяти, но перед глазами стоял лишь тот жуткий взгляд. — Толком не разглядел, но точно кто-то есть.
Сан Линь уже не находила себе места:
— Паразиты — крайне специфические твари, трудно даже определить, к какому роду они принадлежат. Короче говоря, они селятся в телах других существ: одни способны управлять хозяином, другие просто существуют в симбиозе. Подобная нечисть встречается крайне редко, к тому же в большинстве своем это настоящие монстры с самыми причудливыми способностями. Но о паразитах среди сородичей я еще не слышала. Судя по всему, его способность — наведение морока. Черт, мне нужно бежать за ними! Тан Цзи не был готов к такому, как бы он не пострадал!
Лицо У Пэна по-прежнему оставалось мертвенно-бледным, и хотя головокружение немного утихло, до конца оно не прошло. О какой-либо погоне за сородичем в таком состоянии не могло быть и речи, так что ему оставалось лишь волочить ноги и, добравшись до обочины, рухнуть на землю:
— Мне доводилось сталкиваться с иллюзиями, но эта — совсем другая…
— Это паразит? — лицо Сан Линь слегка изменилось. — Черт, Тан Цзи ведь наверняка этого не знает!
Лоб Чжоу Дая покрылся испариной. К этому моменту он уже узнал в преследователе того самого охотника на нечисть, что гнался за ним в ту ночь у заднего выхода из отеля Хайтянь. Тогда ему удалось оторваться лишь благодаря тому, что он обратился летучей мышью и улетел в чащу. Но сегодня при нем был Сяо Ань… Быть может, ему и впрямь не стоило брать его с собой?
Со свистом рассекая воздух, пронесся крошечный, резкий звук. Чжоу Дай на полном бегу резко затормозил и свернул в сторону, но тут же раздался второй свист, заставивший его снова броситься плашмя на землю. Не успел он подняться, как третий пронзительный звук вынудил его совершить кувырок вбок. Вскочив на ноги, парень обнаружил, что прижат спиной к углу дома, а охотник на нечисть преграждает ему путь, стоя всего в пятнадцати метрах.
Чжоу Дай бросил взгляд под ноги и понял: в асфальт вонзились вовсе не виденные им в ту ночь мифриловые метательные ножи, а самые обычные гвозди.
Тан Цзи усмехнулся, глядя на него:
— Думал, это лезвия?
При свете фонарей и луны он выглядел безупречно: элегантный костюм, стройная фигура, благородные черты лица. Рядом с валяющимся в грязи Чжоу Даем он казался куда большим аристократом ночи, чем сам сородич. Но эта улыбка показалась Чжоу Даю оскалом демона:
— Ты… — этот охотник явно играл с ним, намереваясь взять живьем!
Тан Цзи пожал плечами:
— Шаблонное мышление порой до добра не доводит. Если хорошенько распробуешь, пара-тройка гвоздей в теле — это еще цветочки.
Он заложил руки за спину и сделал пару шагов, с легким недоумением разглядывая беглеца:
— Так вот ты какой на самом деле, вполне симпатичный. Но почему ты сегодня не обернулся? Сделай ты это с самого начала, я бы, пожалуй, за тобой не поспел — у летучих мышей ведь имеются крылья, верно?
Чжоу Дай не знал, что ответить, и лишь крепко сжал губы, блуждая взглядом по сторонам в поисках пути к отступлению.
Тан Цзи, казалось, и не ждал ответа:
— Ранен и не можешь принять истинный облик? У сородичей вроде бы нет таких ограничений. К тому же штык У Пэна хоть и источает праведную энергию, но всё же не является святой водой. Он наносит раны, не уступающие по силе ожогам от святой воды, но блокировать использование магии не может, так что дело явно не в этом…
Его взгляд скользнул по фигуре Чжоу Дая и замер на разорванном вороте:
— У Пэн внезапно прервал атаку из-за того, что ты его ударил, верно? Дай угадаю — ты воздействовал на его разум? Иллюзия, гипноз или что-то еще? Но в ту ночь ты на меня не нападал. Испугался? Или на самом деле ты просто не способен на такие фокусы?
Глаза Тан Цзи в упор смотрели на грудь Чжоу Дая:
— Того парня укусил не ты, а другое создание. Именно из-за него ты сейчас не можешь сменить облик…
Не успел он договорить, как резко подпрыгнул и оттолкнулся ногой от стены. С глухим хлопком в месте, где он только что стоял, быстро расползлось пятно черно-зеленой жидкости. Лужица была небольшой, но исходила мелкими пузырями, мгновенно разъедая цементные плиты.
Оттолкнувшись от стены, Тан Цзи совершил сальто назад и, еще не приземлившись, метнул метательный нож. Однако из направления, откуда прилетела черная отрава, не доносилось ни звука — зато с противоположной стороны внезапно хлынули клубы черного тумана, мгновенно окружив его со всех сторон.
Мгла была настолько густой, что казалась осязаемой. Стоило окутать его целиком, как любой свет перестал пробиваться внутрь. Веки Тан Цзи тут жея отяжелели, накатывало непреодолимое желание уснуть. Но в этот самый момент татуировка чуть ниже его ключицы вспыхнула ярким светом из глаза совы, и сияние стремительно растекалось дальше, заставив светиться весь рисунок целиком.
Свет не слепил глаза, но проступал сквозь ткань рубашки, окутывая его тело сферой. Касавшиеся шара клубы тумана тут же отступали, словно снег под лучами солнца.
Изнутри темной пелены послышался удивленный вздох, и рассеявшаяся было мгла сгустилась с новой силой, липкая и тягучая, как смола. На этот раз в черном цвете проступил подозрительный темно-зеленый оттенок, окрасивший внешнюю оболочку светового шара в салатный тон.
Широко распахнув глаза, Тан Цзи издал громкий рывок, и световой шар с треском лопнул. Волны света брызнули во все стороны, в одно мгновение поглотив густой туман, а зажатые в руках ножи сорвались с пальцев четырьмя серебристыми молниями. Однако когда сияние угасло, вокруг не оказалось ни души — даже Чжоу Дай исчез, а на земле оставалось лишь несколько капель ядовитой взвеси, издававших тихое шипение.
Тан Цзи поднял голову: все четыре ножа глубоко ушли в стену напротив, и к одному из них была пригвоздена синяя тряпичная лоскутка.
— Тан Цзи! — со всех ног прибежала Сан Линь. — У этого типа мог быть паразит… Ты… ты как?
— Никакой это не паразит. — Тан Цзи подошел ближе, вытащил ножи и зажал лоскут ткани в пальцах. Самая обычная хлопчатобумажная материя, без рисунков и украшений — абсолютно безликая.
— Что? — Сан Линь приблизилась. — Тоже столкнулся с иллюзией?
Тан Цзи покачал головой:
— Если ты про того типа, за которым вы гнались, то вряд ли дело в паразите. Думаю, он просто таскает с собой какое-то иное создание, вот только пока неясно, какое именно.
— Тогда ты… — Сан Линь с тревожным видом окинула его взглядом. — Он применил иллюзию?
— Нет. — Тан Цзи повернулся назад. — Но у него есть сообщник.
— Сообщник? — Сан Линь насторожилась и лишь теперь заметила следы на земле. — Яд! Ты ранен?
— Я по-твоему похож на раненого? — Тан Цзи беспечно пожал плечами. — Правда, они сбежали. — С этими словами он подошел к стене сзади, осмотрел ее и выдернул еще один нож: — Взгляни-ка на это.
Уставившись на небольшое черное пятно на стене, Сан Линь протянула левую руку, и змеиное кольцо на ее указательном пальце испустило тусклый свет. Освещенное пятно вдруг зашевелилось, словно живое:
— Срабатывающий по триггеру магический шар?
— Верно. — Тан Цзи усмехнулся. — Но самое главное — вот это. — Он поднял нож: на острие красовалась вещица размером с литиевую батарейку, внешне напоминавшая разжеванную жвачку. — Миниатюрный триггер, полагаю, управляется со смартфона. Ток запускает магический шар и разбрызгивает яд — весьма оригинально.
Именно этот магический шар и отвлек его внимание: решив, что противник за спиной, он и угодил в ловушку из черного тумана. Если бы вместо усыпляющей дымки его сперва атаковал яд, то даже с татуировкой терновной совы он наверняка получил бы ожоги, а сделай он пару лишних вдохов — и пришлось бы несколько дней отлеживаться в больнице.
— И надо же такому случиться, у него есть сообщник… — Сан Линь продолжала проверять остатки черной дымки с помощью кольца. — Магический шар выполнен безупречно: миниатюрный, требует минимум энергии для активации. Обычному паразиту такое не по карману.
— Разумеется, не обычному. — Тан Цзи пристально вглядывался в триггер на острие ножа. — И поделом, нечисть нынче идет в ногу со временем, даже до таких штуковин додумалась.
Сан Линь была не в настроении поддерживать его сарказм:
— Главное, что ты не ранен. Мы пришли сюда из-за Синего Льда и сразу наткнулись на столько препятствий. Похоже, с этой субстанцией и впрямь не всё чисто.
— Да уж… — протянул Тан Цзи. — Синий Лед определенно с душком. Но называть это препятствием я бы не стал. Мне кажется, этот паразит вовсе не собирался меня калечить.
— Ты о чем? — приподняла брови Сан Линь. — Стоит тебе хоть капле этой отравы попасть на кожу, как живого места не останется!
— Но начни он с ядовитого тумана, вряд ли я отделался бы так легко. — Тан Цзи крутанул нож на пальце. — А туман… больше похож на попытку выиграть время для побега. Наверное, он знал, что в данных обстоятельствах туман мне не навредит…
— Ты спятил? — Сан Линь не знала, плакать ей или смеяться. — Дутаешь, нечисть — твоя нянька, в игры с тобой играет? У Пэн только что схлопотал удар и выворачивает желудок наизнанку. Не будь тот паразит занят бегством, глядишь, и У Пэн сейчас валялся бы в больнице!
— Но ведь он не стал добивать нас, верно? — бормотал Тан Цзи, пряча триггер в небольшой пластиковый пакет. — Раз уж пока нет никаких зацепок, действуем по плану — займемся Синим Льдом.
http://bllate.org/book/18700/1807327
Готово:
