Блюда оказались восхитительными — приготовленные здесь, они имели иной вкус, нежели те, что готовил домашний повар. Пусть и грубоваты, зато в них чувствовалась своя особая изюминка. Три девушки ели с удовольствием, весело болтали и так умело развлекали старшую госпожу, что та то и дело заливалась смехом. За столом царила подлинная гармония.
Эти дни поистине были светлыми и беззаботными. Старшая госпожа не держала внучек взаперти: Доу Хуэй не любила выходить из дома, но когда Доу Мяо выразила желание прогуляться, бабушка сразу же дала согласие.
Чтобы избежать палящего зноя, она выходила на рассвете, прохаживалась по зелёным полям, заглядывала к курам и уткам, гладила коров и овец. Как только солнце поднималось выше, она возвращалась во двор, усаживалась в тени дерева, писала иероглифы или рисовала. Лицо её весь день сияло радостью.
Старшая госпожа порой наблюдала за ней из окна: внучка была так спокойна и свободна, словно небесный ветерок, не знающий оков.
Вспомнив слова старшей госпожи Чжоу, она тихо вздохнула.
Женщине в этой жизни редко удаётся самой распоряжаться своей судьбой.
В тот день Доу Мяо, как обычно, собралась выйти из дома, но едва переступила порог двора, как услышала весёлый голос Сянфу:
— Девушка, пришли второй молодой господин и господин Ван!
Доу Юйюй издали уже кричал:
— Мяо-Мяо, тебе, видно, живётся вольготно!
Доу Мяо поддразнила его:
— Неужто завидуешь?
— Просто до смерти завидую!
Пока он говорил, Доу Юйюй уже подошёл ближе; за ним следовал Ван Шаочжи.
Увидев Доу Мяо, Ван Шаочжи почувствовал, как сердце забилось сильнее. Доу Юйюй рассказал ему о происшествии в доме Цинь — как госпожа Чжан избила Доу Мяо. Ван Шаочжи так переживал, что готов был немедленно примчаться к ней, но в одиночку приехать на усадьбу было неудобно.
Теперь же, встретив её, он не мог отвести глаз.
Доу Юйюй нарочно дал им шанс побыть наедине и обратился к служанкам:
— Принесите-ка прохладного чая.
Доу Мяо молчала. Служанки повиновались и ушли. Как только они скрылись из виду, Доу Юйюй отправился осматривать двор.
Во дворе остались только они двое.
Ван Шаочжи наконец осмелился спросить:
— Мяо-Мяо, рука ещё болит?
— Давно уже не болит.
— Покажи мне, — попросил Ван Шаочжи. — Помнишь, в детстве ты упала и порезалась — рана заживала целыми днями. А тут тебя так сильно избили...
Доу Мяо улыбнулась и протянула ладонь.
Кожа была белоснежной, без малейшего следа.
Ван Шаочжи невольно отвёл руку — он даже принёс с собой мазь, опасаясь, что она ещё не зажила.
Доу Мяо заметила:
— Что это у тебя?
— Раз уж ты здорова, значит, не понадобится, — покраснел он. — Я специально попросил известного врача приготовить. Говорят, отлично снимает отёки после ударов линейкой. Я сам попробовал — очень приятно, наверное, из-за мяты или чего-то подобного: ощущение прохлады.
Говоря это, он краснел всё больше — ведь втайне мечтал сам намазать ей руку.
Её маленькая ладонь в его руке... Одна лишь мысль об этом заставляла его сердце биться быстрее, и он не смел взглянуть ей в глаза.
Доу Мяо сказала:
— Раз уж купил, отдай мне на всякий случай. Может, пригодится.
Ван Шаочжи поспешно возразил:
— Ни за что! — голос его вдруг стал громким. — В следующий раз пусть твоя мать не смеет тебя бить! Если опять кто-то станет свататься, я сам пойду просить твою мать и отца. Если они откажут — я встану на колени! Ты же нежная, как цветок, — сколько таких побоев ты вынесешь?
Ей стало горько на душе.
— У мужчины под коленями золото, как можно кланяться? Да и ты ни в чём не виноват. Зачем просить их?
Неужели только потому, что Ван Шаочжи — сын купца, он ниже других?
Она покачала головой:
— Не надо. Я сама справлюсь.
Глаза Ван Шаочжи покраснели. В этот миг он проклинал свою беспомощность: не он ли должен был стать знатоком классиков, не он ли — избранным судьбой, не он ли — первым на императорских экзаменах? Если бы так, всё было бы иначе. А теперь приходится допускать, что девушке самой приходится бороться против своей семьи.
Чем больше он думал, тем тяжелее становилось на душе.
Доу Мяо успокаивала:
— Да ведь это пустяки. Через несколько дней всё проходит. Моя мать не станет бить по-настоящему.
Если она действительно любит дочь, однажды уступит. Поэтому она и должна стоять на своём.
Она снова протянула руку и улыбнулась:
— Давай мазь, пусть будет под рукой.
Но вместо того чтобы взять лекарство, она почувствовала, как её ладонь охватила тёплая рука — будто в ней зажглось горячее сердце.
Она инстинктивно попыталась вырваться, но он сжал пальцы крепко, как лианы, не давая ей уйти.
Она замерла, щёки её слегка порозовели.
Оказывается, Ван Шаочжи тоже способен на смелость.
— Мяо-Мяо, я... — лицо его пылало, сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Может, сейчас и не время касаться её, но он не мог сдержаться. Он хотел сказать, что готов отдать за неё всё, что угодно, хочет стать для неё зонтом в непогоду.
Но чем сильнее волновался, тем труднее было вымолвить хоть слово.
Он лишь молча держал её руку, и пот на ладонях струился, словно после дождя.
Именно в этот миг раздался насмешливый голос:
— Похоже, я пришёл не вовремя.
Неожиданность была столь велика, что Ван Шаочжи испуганно отпустил её руку.
Обернувшись, он увидел Сун Цзэ.
Тот смотрел не на него, а на Доу Мяо — и, заметив лёгкий румянец на её лице, почувствовал, как сердце кольнуло болью.
Значит, между ними и вправду есть чувства.
Хотя, судя по растерянности Ван Шаочжи, они, вероятно, лишь дотронулись друг до друга.
Сун Цзэ слегка улыбнулся и обратился к Доу Мяо:
— Не ожидал, что мы так созвучны в мыслях.
Доу Мяо собиралась уйти, но вспомнила своё обещание не избегать его и сухо ответила:
— Я приехала с бабушкой и не знала, что встречу здесь господина Сун.
Услышав «господина Сун», Сун Цзэ чуть приподнял уголки губ. Хорошо, помнит его слова.
— У моего дома тоже есть усадьба неподалёку от вашей, — сказал он. — У нас, в доме Юнских, с давних времён много земель и лавок — их не перечесть. В уезде Лянъюй, конечно, тоже есть. — На самом деле он приехал сюда ради Доу Мяо. Узнав, что она отдыхает на усадьбе, он прибыл в первый же выходной день. Кто бы мог подумать, что её детский друг окажется таким проворным.
Доу Юйюй, услышав голоса, поспешил выйти.
— Шэньчжи, — улыбнулся Сун Цзэ, — раз встретились, почему бы не провести время вместе?
Доу Юйюй мысленно застонал, но вежливо отказался:
— Господин наследник, я только что прибыл и ещё не отдохнул. Может, отложим до завтра?
— Завтра? Завтра у меня нет времени, — возразил Сун Цзэ. — Давайте сегодня после обеда? Пойдём удить рыбу — украдём у жизни полдня покоя. И вторая барышня пусть присоединится.
Доу Юйюй посмотрел на Ван Шаочжи:
— Сюйтай, как ты думаешь?
Ему нужно было обозначить свою позицию — он явно склонялся к Ван Шаочжи.
Ван Шаочжи на мгновение задумался и сказал:
— Пойдёмте.
Он давно заметил, что Сун Цзэ питает к Доу Мяо неприличные намерения. Раз тот явился сюда, вероятно, именно ради неё. Значит, отступать нельзя. Рано или поздно им всё равно придётся столкнуться. Он должен дать понять Сун Цзэ, что любит Доу Мяо, что она отвечает ему взаимностью — и пусть тот отступит.
— Только Мяо-Мяо — девушка, ей, возможно, неудобно, — всё же добавил он, не желая, чтобы Сун Цзэ смотрел на Доу Мяо.
Взгляд того был слишком откровенным — Ван Шаочжи чувствовал, будто честь Доу Мяо уже осквернена.
Но Доу Мяо возразила:
— Ничего страшного.
Пусть Сун Цзэ смотрит. Она покажет ему, что насильно мил не будешь.
Правда, сначала нужно спросить разрешения у бабушки.
Узнав, что молодёжь собирается на рыбалку, старшая госпожа не стала возражать. Знакомство с таким человеком, как Сун Цзэ, не повредит. Она лишь велела, чтобы Доу Хуэй и Доу Линь пошли вместе с ними. Молодым людям вполне естественно развлекаться, главное — соблюдать приличия и держаться отдельно: девушки в одном месте, юноши — в другом.
После обеда все отправились к реке.
* * *
Летом лотосы как раз расцвели. На воде кое-где мелькали цветы — не такие пышные, как в больших прудах, но милые и изящные.
Доу Юйюй помогал трём сёстрам насаживать червей и объяснял, как ловить рыбу.
Доу Линь впервые пробовала удить и была в восторге. Едва Доу Юйюй закончил, она с размаху бросила удочку — но не рассчитала силу, и леска хлестнула служанку по лицу. Та взвизгнула от страха, а Доу Линь расхохоталась:
— Да это же червяк! Чего пугаться?
Во второй раз ей удалось метнуть удочку удачно — леска плавно легла на воду.
В то время как у девушек царила суета, в двух шагах от них стояла полная тишина.
Ван Шаочжи и Сун Цзэ, каждый со своей удочкой, молчали, не глядя друг на друга.
Наконец Ван Шаочжи не выдержал — он и пришёл сюда с определённой целью.
— Господин наследник, простите за дерзость...
Он не договорил — Сун Цзэ перебил:
— Раз знаешь, что дерзость, зачем говоришь?
Как же не сказать?
Ван Шаочжи уже не церемонился:
— Я знаю, что вы питаете к Мяо-Мяо особые чувства.
Сун Цзэ усмехнулся:
— Так заметно?
Ему даже неловко не стало.
Ван Шаочжи впервые встречал столь наглого человека и на миг растерялся. Наконец, собравшись с духом, выпалил:
— Мяо-Мяо и я — детские друзья. Вы, наверное, и сами видите: с детства я мечтал взять её в жёны. Мы с ней душа в душу.
Сун Цзэ кивнул:
— Только ты забыл, что я познакомился с ней раньше. — Он указал на нефритовую флейту. — Видишь? Я подарил ей обручальное обещание ещё до тебя.
Ван Шаочжи остолбенел.
Никогда не слышал, чтобы Доу Мяо принимала обручальный дар.
— Подожди, если это обручальный дар, почему он у тебя? Если бы она приняла, носила бы сама.
— Она не захотела взять, — сказал Сун Цзэ, резко выдернул удочку и снял с крючка извивающуюся рыбку. Положив её в корзину, продолжил: — Значит, я первым захотел жениться на ней.
— Но она тебя не любит, — возразил Ван Шаочжи. — Разве ты не понимаешь?
Взгляд Доу Мяо не выражал к нему ни малейшего расположения.
Сун Цзэ улыбнулся:
— И что с того? Это важно?
— Конечно важно! Если она тебя не любит, брак будет пустой формальностью. Она будет думать только о разводе. Если ты действительно любишь её, должен понимать: ей нужно счастье, разве не так?
Сун Цзэ приподнял бровь:
— По-моему, если любишь — женись. — Он посмотрел на Ван Шаочжи. — Разве ты думаешь иначе? Если бы ты искренне желал ей добра, знал бы: лучшее для неё — выйти замуж за меня.
Какой самодовольный нахал! Ван Шаочжи вдруг понял: убеждать его — всё равно что пытаться разговаривать со стеной. Тот никогда не прислушается.
Поэтому, когда подошёл Доу Юйюй, он увидел перед собой двух немых статуй.
— Ну как, — весело спросил Доу Юйюй, — у вас что-нибудь клевало? Мои сёстры не умеют ловить — я их долго учил.
Сун Цзэ ответил:
— Одна рыбка.
У Ван Шаочжи не было ни одной — он всё время спорил с Сун Цзэ, а потом, поняв, что уговоры бесполезны, задумался о других способах и совсем забыл про удочку.
Доу Юйюй уселся рядом:
— Я послал слугу за решёткой для жарки. Наловим побольше — свежая рыба на углях вкуснее всего.
Раз уж приехали, надо от души повеселиться.
Трое сосредоточились на рыбалке.
Девушки время от времени слышали радостные возгласы, когда кто-то вытаскивал рыбу. Доу Линь в сердцах швырнула удочку и обратилась к Доу Хуэй:
— Неужели братец нас обманывает? Почему у меня ни одной рыбки? Пойдём посмотрим, как они ловят. Сестра, иди со мной.
Она потянула Доу Хуэй за руку.
Та сначала не хотела идти, но Доу Линь оказалась сильнее, и ей пришлось подчиниться. Однако, подойдя почти вплотную, она остановилась:
— Если хочешь научиться — спрашивай отсюда.
Доу Линь взглянула в ту сторону и первой увидела Сун Цзэ. Он, хоть и в соломенной шляпе и с удочкой в руках, всё равно выглядел изысканно. Такой мужчина ничуть не уступал Хэ Юаньчжэню. Если бы сестра вышла за него замуж — это было бы прекрасно.
— Пойдём ближе, — сказала она. — Мы же их знаем. Отсюда ведь не разговоришься.
Доу Хуэй упорно отказывалась.
Доу Линь уговаривала, тянула, но ничего не помогало. Наконец она разозлилась и тихо прошептала:
— Сестра, недавние женихи были не очень. А этот наследный принц Сун...
Именно поэтому у неё и зародилась эта мысль. Она больше всего на свете любила Доу Хуэй. Раньше она всем сердцем желала, чтобы та вышла замуж за Хэ Юаньчжэня. Когда свадьба не состоялась, сама Доу Хуэй, казалось, не расстроилась, но Доу Линь до сих пор сожалела. Теперь же появился Сун Цзэ — из знатного рода Юнских, сам красив и статен. В ней снова вспыхнула надежда: пусть сестра станет его женой.
Правда, это была лишь её собственная мечта.
Лицо Доу Хуэй изменилось. Она резко отдернула рукав и ушла.
Доу Линь пошла следом, всё ещё пытаясь умолить.
Доу Хуэй отослала служанок и строго отчитала сестру:
— Если ещё раз услышу подобное — не сочти меня своей сестрой!
Она сказала это так серьёзно, что Доу Линь наконец замолчала.
Вернувшись, они подошли к Доу Мяо. Та спросила Доу Линь:
— Ну что, сколько они наловили?
http://bllate.org/book/1870/211746
Готово:
