Ночь опустилась на уезд Юйлинь, и огни в городе стали редкими. Врата были заперты, действовал комендантский час. То и дело мимо проходили пары воинов в угольно-черных доспехах, от которых веяло густой, тяжелой аурой убийства.
Иногда стражники, почуяв неладное, врывались в дома и без лишних слов рубили жильцов на месте. И тогда под испуганные крики обычных людей из тел убитых раздувались и вырывались наружу огромные трупы демонов.
Сияо бросила на это пару взглядов. Ей показалось, что реальность… несколько расходится с тем, что описывала Су Цинъи. Но, судя по тому, как в ужасе шарахались от стражников простые люди, вероятно, эта Стража Истребления Демонов была довольно специфической организацией.
Не задерживаясь, Сияо, скрытая вуалью и широкополой шляпой, двинулась туда, где мерцали редкие огни. Несмотря на запрет покидать дома, она, пользуясь ночным мраком и особенностями своей Воли Меча Истребления, бесшумно и стремительно скользила по крышам. Вскоре она оказалась перед воротами огромной усадьбы. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, она постучала в ворота в определенном ритме.
Тук-тук, тук-тук-тук.
Через мгновение створка приоткрылась. Сияо проскользнула внутрь, и ворота тихо закрылись за ее спиной.
Знакомая женщина средних лет приняла у нее заплечный короб и с восхищением прошептала:
— Не ожидала, что даже сейчас ты сможешь доставить заказ.
Сияо узнала ту самую женщину, с которой столкнулась в переулке в прошлый раз, — ту, что вела с ней дела. Ничего не ответив, Сияо с невозмутимым видом приняла плату и вдруг спросила:
— Нянюшка Ли, где вы покупаете эти запрещенные препараты?
Сияо, разумеется, не стала бы заниматься перевозкой вредных веществ, не разобравшись. Она изучила то, что просил доставлять господин Ван. Это были редкие лекарственные травы, не поступающие в свободную продажу, ценность которых нельзя было измерить обычными деньгами. Господин Ван страдал от тяжелого недуга и держался на этом свете лишь благодаря этим снадобьям. Сияо поняла, что это те самые травы, которые можно купить только за Духовные Камни. А поскольку род Ванов был влиятельным семейством в уезде Юйлинь, где имелся старик на стадии Основания и несколько юнцов на стадии введения ци, у них наверняка были свои каналы. Каждый раз их люди оставляли товар в условленном месте, а Сияо доставляла его в город.
Услышав вопрос, нянюшка Ли принялась нервно тереть грубыми пальцами изящную шкатулку с травами. Помолчав, она ответила:
— Мне нужно спросить у господина.
Сияо кивнула и проводила взглядом слегка сгорбленную фигуру, поспешившую в главные покои. Вскоре нянюшка Ли снова высунулась наружу, огляделась и поманила Сияо рукой. Поняв знак, та вошла в комнату.
— Господин, я пойду, — нянюшка Ли поклонилась сухому, как скелет, старику, лежащему на кровати, и поспешно удалилась.
Сияо внимательно осмотрела больного. Он выглядел как обтянутый кожей скелет: глазницы глубоко запали, кожа ввалилась. Обычный человек, увидев его, решил бы, что перед ним демон. Но Воля Меча Истребления в теле Сияо никак не отреагировала, подтверждая, что старик — самый настоящий человек.
— Юная подруга, старик обязан тебе своей жизнью все эти годы, — раздался слабый, сипящий голос.
Сияо молча смотрела на него:
— Я просто выполняю работу за деньги.
Затем она перешла прямо к делу:
— Где вы покупаете эти запрещенные препараты?
— Как же ты торопишься, — старик перевел мутные глаза на шкаф в углу и дрожащим пальцем указал на него. — В среднем ящике лежит жетон. С ним ты найдешь рынок Тяньцзи, там и продаются эти травы.
Сияо не стала церемониться, подошла к изголовью и, порывшись в шкафу, действительно нашла изумрудный жетон с выгравированным на нем словом «Тяньцзи».
— Благодарю.
Сияо повертела жетон в руках и спрятала его.
— Рынок Тяньцзи — место для культиваторов, будь осторожна и не привлекай лишнего внимания, чтобы не нажить неприятностей, — старик продолжал говорить своим сиплым голосом. — И еще… больше не носи мне лекарства. Но у меня есть последняя просьба.
Сияо, уже собравшаяся уходить, остановилась.
— Помоги мне доставить письмо на рынок Тяньцзи, моему непутевому сыну.
— Хорошо.
Выскользнув из города, Сияо, пока действие карты опыта Основания еще не закончилось, отправилась на поиски рынка Тяньцзи. Вскоре она вышла к горной долине.
— Кажется, пришла?
Перед ней, как она и ожидала, возникло волнение воздуха, похожее на рябь на воде, и за ним показался скрытый в долине рынок. Там торговали талисманами и пилюлями, травами и редкими материалами, продавали духовных зверей и даже целебные яства. На рынке были не только культиваторы, но и немало обычных людей — вероятно, слуги, выполнявшие поручения своих господ.
Сияо смешалась с толпой и вскоре остановилась у одной лавки. За прилавком стоял мужчина средних лет с изможденным лицом и сединой в волосах. Увидев Сияо, он сразу заговорил:
— Что желает гостья? У нас есть всё: от мечей до копий, останетесь довольны!
Сияо покачала головой и, достав письмо, протянула его мужчине:
— Мне велели передать это тебе.
Мужчина замер, взял конверт, и его лицо выразило глубокое смятение. Он тут же вскрыл письмо и начал читать. С каждой строкой выражение его лица становилось всё печальнее, но, закончив, он поблагодарил Сияо:
— Большое спасибо!
— Не за что.
Сияо догадывалась, что произошло, но это были чужие семейные дела, и она не стала ничего спрашивать.
— Подскажите, где здесь можно купить лекарственные травы?
Мужчина спрятал письмо, глубоко вздохнул и принялся объяснять:
— На рынке есть три способа купить травы. Первый — у бродячих торговцев, второй — в лавках, открытых сектами, и третий — в крупных торговых домах. У бродяг дешево, но качество не гарантировано. В сектовых лавках всё среднее, а в крупных торговых домах цены высоки, зато качество отличное, да и редкие травы бывают только там. Впрочем, это касается только Великой Ся, ведь у нас здесь лишь мелкие секты. В местах, где расположены крупные силы, ситуация наверняка иная.
Сияо кивнула:
— Благодарю за совет.
— Что вы, это вам спасибо. Старик в нашем доме обязан вам многим.
Попрощавшись, Сияо отправилась бродить по рынку. Он оказался небольшим — хватило бы и часа, чтобы обойти всё. Лавок с травами было немного, и она быстро их осмотрела, но нужного не нашла. В последней лавке хозяин, взглянув на список трав, который написала Сияо, смущенно покачал головой:
— Гостья, боюсь, в нашей глуши такие травы можно найти только в Павильоне Жуи…
http://bllate.org/book/18669/1801686
Готово:
