Цзян Янь ткнулся лицом в изгиб шеи Вэй Цзи, понюхал, потерся, но ему всё равно казалось мало. Его крупная голова всё норовила прижаться то с одной стороны, то с другой — прямо как огромный кот, почуявший кошачью мяту.
Насладившись вдоволь, он лишь тогда, облизнув губы, с чувством полного удовлетворения отстранился.
Подняв голову, он увидел, что Вэй Цзи уже неизвестно когда открыл глаза. Цзян Янь остолбенел, превратившись в безмолвное изваяние, и так и замер на месте.
Вэй Цзи шевельнувел губами, собираясь заговорить, как Цзян Янь смущенно и сердито выпалил:
— Не смей на меня смотреть!
Вэй Цзи на мгновение растерялся, и тут перед глазами у него вдруг всё потемнело — Цзян Янь протянул руку и резко заслонил ему обзор.
Словно пытаясь взять реванш, Цзян Янь заявил:
— Ты прошлой ночью, когда у тебя был жар, тоже всё время терся о меня. Я ведь не разрешал тебе, а ты всё равно продолжал.
Вчера Вэй Цзи метался в бреду от жара, он помнил лишь то, как Цзян Янь всё это время обнимал его и тайком принюхивался — разве говорил он тогда хоть что-то подобное?
Даже не имея доводов, Цзян Янь всё равно норовил переспорить:
— Пусть я не говорил этого вслух, но я ведь хмурился, а ты всё равно не отставал от меня.
Он действительно хмурился, но вовсе не потому — просто от Вэй Цзи исходил такой сильный аромат, что выносить это стоило ему огромных усилий, вот он и морщился раз за разом. Вэй Цзи окончательно лишился слов: даже сейчас, когда голова его была тяжелой, он прекрасно понимал, что Цзян Янь говорит совсем не то, что думает.
Хотя жар от разделения полов длился всего три дня, Цзян Янь опасался, что с Вэй Цзи снова что-то случится, поэтому оставил его у себя на целых два дня — в конце концов, Вэй Цзи пережил разделение слишком поздно, к тому же на его теле оставались другие раны.
Опустив взгляд, он промолвил:
— Подданный спал очень хорошо, так что эти жемчужины Вашему Высочеству лучше оставить себе.
Вэй Цзи не стал разоблачать Цзян Яня: за столько лет совместной жизни он прекрасно изучил его нрав.
Вэй Цзи ничего не ответил, закрыл глаза и вскоре снова заснул.
В конце концов Цзян Янь принялся складывать восточный жемчуг, требуя, чтобы Вэй Цзи растолок его в порошок и втирал в тело.
Изначально Цзян Янь не хотел отпускать Вэй Цзи обратно в поместье маркиза, опасаясь, что Вэй Цзунцзянь снова станет придираться к нему, но переупрямить Вэй Цзи он не смог.
Стоило им остаться вдвоем, как Вэй Цзи начинал нервничать, а сердце его почему-то колотилось с невероятной скоростью.
Цзинь Фужуй боялся, что если они продолжат этот разговор, то случайно выболтают ту самую историю, и поспешил успокоить Вэй Цзи несколькими словами.
Но если вдуматься, за эти годы он принял от Цзян Яня немало ценных подарков, и Вэй Цзи тяжело вздохнул.
Цзян Янь не видел в этом ничего особенного и прямо ответил:
— Конечно же, втирал.
Теперь он был уже полноценным инькунем, и оставаться в Восточном дворце шло вразрез с правилами — если бы об этом узнали посторонние, возникли бы большие проблемы.
Чтобы не давать людям повода для сплетен, Вэй Цзи собирался еще какое-то время притворяться обычным человеком, а когда все забудут о происшествии в храме Даэнь, тогда и решит, как быть дальше.
Цзян Чжэн не желала смотреть, как мучится ее младший брат, и потому велела придворному лечаку сохранить всё в тайне.
Тогда его обманули потому, что он терпеть не мог пить это лекарство, а узнай он, что у него аллергия на отвар и от него всё тело начинает нестерпимо чесаться, он бы точно отказался его принимать, и период течки пришлось бы переживать наживую.
Поэтому следовало носить самую мягкую одежду и еще натираться специальным порошком — лекарь говорил, что жемчужная пудра помогает облегчить симптомы.
Цзян Янь действительно какое-то время пользовался жемчужной пудрой, но был уверен, что она успокаивает нервы, ведь именно так его обманула Цзян Чжэн.
Заметив это, Цзинь Фужуй под благовидным предлогом удалился.
Цзян Янь тут же поправился:
— Когда только разделился, я действительно пользовался ею какое-то время. Разве я теперь такой неженка, что обязательно должен натираться жемчужной пудрой, чтобы уснуть? Дали тебе — так бери и не болтай лишнего.
При мыслях о том, как по ночам Цзян Янь не спал и вставал, чтобы натереться порошком, уголки губ Вэй Цзи дрогнули в подобии улыбки, но тут же снова выпрямились в тугую линию.
Цзян Янь с мрачным видом укладывал вещи в узелок, который Вэй Цзи должен был забрать с собой.
— Ваше Высочество дело говорит, молодому господину Вэю лучше взять их с собой, в Восточном дворце еще осталась.
Сначала шли укрепляющие отвары — люди из Восточного дворца уже всё приготовили, Вэй Цзи оставалось только подогреть их перед тем, как пить.
В последнее время, стоило им остаться наедине, Вэй Цзи неизменно начинал вести себя вот так, и он не знал, не сказывалось ли тут влияние периода течки.
Как только период течки завершился, Вэй Цзи не почувствовал никакой разницы со своим прежним состоянием, и старая одежда на его теле уже не казалась ему грубой, как мешковина, от которой, по словам Цзян Яня, всё тело невыносимо зудело.
Лишь после того, как он некоторое время попил успокоительный отвар, аллергия у Цзян Яня постепенно прошла.
Цзян Янь пояснил:
— Жемчужная пудра питает кровь и успокаивает дух. Если не можешь уснуть — вотри немного, я вот иногда, когда плохо сплю, тоже пользуюсь ею.
Но это же слишком дорого.
Если высокопросветленный монах достигает нирваны, после него остаются мощи, от Цзян Яня же, пожалуй, останется только упрямый язык.
Если бы не вчерашний день, Вэй Цзи действительно не понимал бы, почему Цзян Янь порой бывает таким привязчивым. Но после того, как они прошли через всё это вчера, он осознал, до чего же мучительным бывает разделение, и как же хорошо прижиматься к Цзян Яню.
К счастью, все раны оказались несерьезными, и даже вывихнутая лодыжка не доставляла особых хлопот — после нескольких дней отдыха он сможет ходить как прежде.
Затем последовали несколько нарядов, наскоро сшитых мастерицами. Говорили, что после разделения нужно носить только мягкие ткани, и Цзян Янь отдал Вэй Цзи весь оставшийся в Восточном дворце снежный шелк-сырец из подарочной дани, велев сшить из него одежду.
Вэй Цзи ошеломленно замер и опешил:
— Ваше Высочество тоже этим пользовался?
Стоявший позади Цзян Яня Цзинь Фужуй бросил на Вэй Цзи предостерегающий взгляд, призывая его сменить тему и срочно заговорить о чем-то другом.
Вэй Цзи слыхал, что любители покрасоваться в столице обожают пудриться жемчужным порошком, но он никак не ожидал, что Цзян Янь окажется настолько щепетильным.
Цзян Янь убрал ладонь и, глядя на умиротворенное лицо спящего инькуня, наконец успокоился. Он прильнул к краю кровати, подложил руки под щеку и зачарованно принялся наблюдать за тем, как спит Вэй Цзи.
***
Три дня Вэй Цзи «болел» в храме Даэнь, после чего Цзян Янь забрал его обратно в Восточный дворец еще на два дня.
Но Цзян Янь упорно утверждал, что после разделения какое-то время можно носить одежду исключительно из снежного шелка.
По той же логике, если Цзян Янь раньше так сильно к нему лип, то лишь потому, что рядом с ним Цзян Яню было хорошо.
До сих пор Цзян Янь так и не понял истинную причину использования пудры.
Закончив укладывать вещи, Цзян Янь снова помрачнел.
Его столь убедительный тон не позволял Вэй Цзи возразить в открытую, оставалось лишь списывать всё на изнеженность наследного принца.
На самом деле у него просто была небольшая аллергия на успокоительный отвар, и каждый раз после его приема тело начинало зудеть.
Цзян Янь вдруг фыркнул и, словно капризничая, отвернулся.
Но вспомнив, что Вэй Цзи вот-вот уйдет, он снова повернул голову обратно и с непроницаемым лицом уставился на него:
— Подойди сюда.
Вэй Цзи сглотнул подступивший к горлу ком, а затем медленно приблизился.
С суровым и предельно серьезным выражением лица Цзян Янь наставительно произнес:
— Если он снова станет обижать тебя, ты сразу говори мне, а не терпи молча, слышал?
Под словом «он» подразумевался Вэй Цзунцзянь.
Вэй Цзи всё понял, немного подумал и медленно, с расстановкой произнес:
— Подданный действительно поступил в том деле неправильно, я...
Каждый раз, когда Вэй Цзунцзянь отчитывал его, Вэй Цзи неизменно начинал с самобичевания, и даже теперь, когда он едва не лишился жизни, ничего не изменилось.
Не дав Вэй Цзи договорить, Цзян Янь нахмурился и перебил его:
— Скажи мне, как переводится фраза: «Долг подданного — увещевать, а не порицать»?
Вэй Цзи плотно сжал губы и ничего не ответил.
Фраза «Долг подданного — увещевать, а не порицать» происходила из «Записей о благопристойности и ритуале» (глава семнадцатая «Шао-и») и означала, что министр может открыто увещевать государя лицом к лицу, но не имеет права злословить за его спиной.
Вэй Цзи, разумеется, прекрасно понимал, что этими словами Цзян Янь метит в Вэй Цзунцзяня.
Впервые глядя на эту ситуацию всерьез, Цзян Янь произнес:
— По случаю траура по вдовствующей императрице, какими бы ни были мои отношения с ней при жизни, в день семи дней после ее кончины я действительно вел себя неподобающе, и уж тебе-то точно не пристало брать эту вину на себя.
Помолчав, Цзян Янь добавил:
— Впредь я буду следить за своими словами и поступками и больше не позволю никому перекладывать мою вину на твои плечи.
Сердце Вэй Цзи затрепетало, и он ошеломленно уставился на Цзян Яня.
Гордый наследный принц, который отроду редко склонял голову, снова закрыл Вэй Цзи глаза ладонью:
— Не смотри на меня.
Раз уж тот не велел смотреть, Вэй Цзи послушно закрыл глаза, но в мыслях по-прежнему отчетливо возникал образ Цзян Яня.
Цзян Янь подался вперед и прижался лбом к тыльной стороне ладони, закрывавшей глаза Вэй Цзи.
Вэй Цзи замер, его дыхание оборвалось.
— Я наследный принц, — произнес Цзян Янь. — Что скажу, то и будет.
Впервые он воспользовался своим высоким положением, чтобы подавить сопротивление:
— Запрещаю тебе не слушаться, и тем более запрещаю возвращаться туда и позволять себя обижать.
Очень-очень тихо Вэй Цзи произнес:
— Мм.
Перед самым уходом Вэй Цзи Цзян Янь еще раз тщательно осмотрел его раны.
Он взял бумагу с кистью и подробно записал повреждения Вэй Цзи: где именно находилась каждая рана, какой была ее форма, какого цвета, а вдобавок заставил Вэй Цзи расписаться и поставить отпечаток пальца.
Если бы у Вэй Цзи не было так много волос, Цзян Янь пересчитал бы их поштучно, и за каждый потерянный волос потребовал бы ответа с того старого хрыча.
***
Вернувшись из Восточного дворца, Вэй Цзи еще долго не мог избавиться от странного, не покидавшего его ощущения неловкости.
Старшая госпожа знала лишь то, что Вэй Цзи упал с горного склона и получил травмы, но о наказании, которому его подверг Вэй Цзунцзянь, ей было неведомо.
Стоило Вэй Цзи переступить порог поместья маркиза, как она пришла навестить его. Вместе с ней наведывалась и мачеха, но, опасаясь, что шум от детей помешает внуку отдыхать, в покои они заходить не стали.
С тех пор как Вэй Цзи удостоился благосклонности Цзян Яня, старшая госпожа смотрела на него с еще большим умилением и долго расспрашивала о самочувствии.
При мысли о предстоящей встрече с Вэй Цзунцзянем на душе у Вэй Цзи становилось тревожно — особенно после того, как он случайно услышал от старшей госпожи, что в последнее время Вэй Цзунцзянь свирепствует и уже несколько раз устраивал в поместье грандиозные скандалы, отчего юноша невольно затрепетал.
Страх перед Вэй Цзунцзянем был буквально высечен в костях Вэй Цзи: стоило ему услышать во сне, как тот выкрикивает его имя, как он мгновенно просыпался в холодном поту.
И в своем ужасе перед отцом Вэй Цзи был далеко не одинок.
Устав за чтением книг в библиотеке, Вэй Цзи порой прислушивался к болтовне сидевших поблизости молодых наследников знатных родов: те отзывались о собственных отцах точно так же — как мышь при виде кошки.
Любимчиком Вэй Цзунцзяня в особняке был Вэй Цзысинь. Стоило ей потереться о щеку отца со словами «У папы колючая борода», как Вэй Цзунцзянь тотчас раскатывался в хохоте.
Подобной семейной идиллии в воспоминаниях Вэй Цзи не было и в помине.
С тех пор как он себя помнил, родители почти не ладили и бесконечно ссорились.
Вспылив, Вэй Цзунцзянь мог на несколько дней уехать из дома, а мать тайком утирала слезы или прижимала его к себе и рассказывала забавные истории о родных краях.
Она была женщиной-лекарем: взбиралась на высочайшие горы, исходила тысячи ли опасных дорог, а когда проплывала в лодке под мостами, удалые молодцы бросали ей цветы, и вдобавок она пользовалась огромным уважением среди благородных девиц.
Она много о чем рассказывала Вэй Цзи из своего прошлого, и лишь об одном умалчивала — о том, как они полюбили Вэй Цзунцзяня, как преодолели все предрассудки, чтобы заключить брак, и как в конце концов их пути разошлись под одной крышей.
Об их былом Вэй Цзи приходилось догадываться по обрывкам фраз.
Глядя на вырезанную самим Вэй Цзунцзянем персиковую шпильку из ее шкатулки, на потертый узел неразлучников, на тот расшитый золотыми и серебряными нитями парчовый кошелек с жемчугами, он воображал те времена, когда между родителями царила страстная любовь.
Стоило вспомнить об этом, как Вэй Цзи ощущал беспричинную тяжесть в груди.
Эх.
***
Изначально Вэй Цзи думал, что по возвращении в поместье маркиза его ждет наказание, но на поверку выходило, что в эти дни Вэй Цзунцзянь вел ночной образ жизни.
О выговорах не было и речи — им с отцом порой трудно было даже столкнуться лицом к лицу. Вэй Цзи понятия не имел, чем тот занят, но для него самого это было только к лучшему, поскольку позволяло избежать бесчисленных столкновений.
Однако поскольку камень с души так и не упал, на душе у него по-прежнему было неспокойно.
Еще несколько дней Вэй Цзи провел в тревожном ожидании, да вдобавок вынужден был отбиваться от расспросов Цзян Яня.
Цзян Янь твердо верил, что Вэй Цзунцзянь станет притеснять Вэй Цзи, и потому раз за разом устраивал проверки, осматривая его тело на предмет синяков и ссадин.
Не находя покоя ни днем ни ночью, Вэй Цзи маялся так несколько дней кряду, пока не услышал, что Вэй Цзунцзянь уехал из столицы по императорскому поручению — лишь тогда он наконец успокоился и даже пообещал Цзян Яню купить его любимый сладкий рисовый отвар.
В этот час на улице толпилось немного народу. Вэй Цзи попросил налить два бамбуковых тубуса белого отвара и, расплатившись с лавочником, уже собрался заглянуть в соседнюю лавку за кунжутными лепешками.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как позади кто-то окликнул его по имени, и он машинально обернулся.
Среди шумной суеты торговой улицы стоял круглолицый юноша в синем халате. Увидев, что Вэй Цзи повернулся, его лицо озарилось радостной улыбкой.
Тот приветливо зашагал навстречу:
— А ведь и правда ты.
При ходьбе его левая нога слегка волочилась, словно была повреждена, из-за чего он немного хромал.
Вэй Цзи не решался заговорить первым, поскольку совершенно не узнавал этого человека. Он боялся попасть впросак, приняв за старого знакомого кого-то чужого, а еще опасался, что перед ним мошенник, подосланный невесть кем ради обмана.
Заметив крайнюю растерянность на лице Вэй Цзи, тот в синем халате, приблизившись, сам назвал свое имя:
— Ты что, забыл меня? Я же Ма Линьцянь, тот самый Ма Линьцянь из Лянчжоу.
Услышав это имя, Вэй Цзи онемел: первое воспоминание, всплывшее в памяти в связи с этим человеком, было связано с издевательским стихотворением о его матери.
Вторым же шел тот самый возглас: «Я по гороскопу лошадь и ношу фамилию Ма, а этот тупица даже на лошадь забраться не может, зато мечтает оседлать меня!».
Ма Линьцянь.
Тот самый коневод по имени Ма, которого Вэй Цзи так и не смог оседлать.
Он никак не ожидал, что они встретятся вновь, да еще и притом, что этот человек с беззаботной улыбкой вел с ним непринужденную беседу посреди оживленной улицы.
— Почему ты тогда ничего не сказал перед отъездом из Лянчжоу? Если бы отец не проболтался, что вашу семью переводят в столицу, я бы и дальше думал, что ты слег с неизлечимой болезнью.
Покровительственный тонок Ма Линьцяня мог ввести посторонних в заблуждение — со стороны и вправду могло показаться, что они старые добрые друзья.
Вэй Цзи ничего не ответил и лишь покачал головой.
Этот жест не нес в себе никакого смысла и вовсе не был ответом на слова Ма Линьцяня — напротив, Вэй Цзи просто не знал, что сказать.
Заметив его выражение лица, Ма Линьцянь усмехнулся:
— Ты всё такой же увалень, как и прежде.
Вэй Цзи молчал, и вокруг воцарилась зловещая тишина.
Словно пытаясь разрядить обстановку, Ма Линьцянь спросил:
— Угадай, зачем я приехал в столицу?
Вэй Цзи сперва покачал головой, но, заметив, что Ма Линьцянь с самодовольным видом ждет догадок, был вынужден наугад бросить:
— К экзаменам готовиться.
Лицо Ма Линьцяня на миг окаменело, но затем он снова рассмеялся и поддразнил его:
— На такую каторгу, как столичные экзамены, меня калачом не заманишь — службу родине лучше оставить вам, молодцам.
С этими словами он хлопнул себя по левой ноге, сохраняя беззаботный тон:
— К тому же нога у меня балованная, сырость экзаменационного двора ей противопоказана — чуть задождит, как она тут же начинает капризничать.
Вэй Цзи покосился на его ногу.
Заметив недоумение во взгляде Вэй Цзи, Ма Линьцянь пояснил с улыбкой:
— В тот год, когда мне исполнилось пятнадцать, Хуайбин угощал всех чаем с цветами. После чаепития кто-то предложил сыграть в поло.
— Ты же знаешь мой нрав: это ведь моя стихия, и уступать кому-то заслуженную победу я не собирался. В итоге не удержался в седле и рухнул на землю, превратившись из триумфатора в посмешище.
— Жаль, что тебя тогда не было, Хуайбин лично заваривал чай с добавлением фиалкового корня, а их домашний повар приготовил аж двенадцать видов цветочных сладостей, каждая из которых выглядела как живая, да еще и сопровождалась стихотворными строчками на блюде.
— Сразу видно клан Сюй из Цимену — такое изысканное чаепитие даже в столице редкость.
Ма Линьцянь говорил быстро, не делая пауз между словами, будто заучивал эту речь не один раз.
Тот Хуайбин, о котором он толковал, был Сюй Хуайбином.
В землях Цимену издавна питали слабость к чаю, и традиция чайных турниров оттуда перекочевала прямиком в столицу.
Семья Сюй вела свой род из глубокой древности, а в чаепитиях превыше всего ценила чистоту и утонченность.
Чай должен был быть чистым, а манеры — изысканными.
Именно с семьи Сюй и пошла мода на цветочные чаи.
Так называемые цветочные чаи представляли собой изысканную вариацию праздника на извилистой воде, где вкушанье чая и сладостей сопровождалось сложением стихов.
Чайные лакомства делали в форме бутонов: подавали новое угощение — и тут же следовало сочинить поэтическую строчку по заданному размеру.
Хотя в Лянчжоу тоже знали толк в чайной церемонии, по сравнению с цименской она выглядела донельзя грубо и неотесанно, поэтому, как только Сюй Хуайбин объявился в Лянчжоу, многие принялись уговаривать его устроить настоящее цветочное чаепитие.
Сюй Хуайбин отнекивался неопределенно: и согласия не давал, и прямого отказа не следовало.
Таков был излюбленный стиль общения выходцев из Цимену, и тафу Сюй придерживался тех же правил — благодаря чему умел держать Цзян Яня в узде, не позволяя тому сказать ни единого слова упрека, даже кипя от злости.
После долгих уговоров, длившихся больше полугода, Сюй Хуайбин наконец сдался, и «ляньчжоуские деревенщины» впервые воочию увидели двенадцать видов церемониального чая.
Зрелище оказалось поистине потрясающим.
Вэй Цзи тоже получил приглашение, но тогда он из-за стычки с Ма Линьцянем как раз порвал все отношения с Сюй Хуайбином и на чайную церемонию не пошел.
А спустя пару дней Вэй Цзи вместе с отцом отбыл в столицу, совершенно не ведая о том, что Ма Линьцянь сломал ногу.
Поступающие на государственную службу должны были отличаться безупречной репутацией и крепким здоровьем, так что злополучное падение навсегда закрыло Ма Линьцяню путь к чиновничьей карьере.
Когда с ним стряслась эта беда, многие искренне сочувствовали юноше.
Ведь он тоже носил славу вундеркинда: пусть умом он и уступал Сюй Хуайбину, но всё же обладал куда большей сообразительностью, чем обычные люди.
Ма Линьцянь был на год старше Вэй Цзи, окружен всеобщим обожанием, славился учеными талантами, к тому же отличался стройной осанкой, белым как нефрит лицом и смоляными глазами — словом, источал юношеский задор и горделивое великолепие.
Неудивительно, что Вэй Цзи не узнал его с первого взгляда — нынешний Ма Линьцянь слишком сильно отличался от прежнего.
Его некогда осиная талия за пять минувших лет раздалась вширь раза в три, в чертах лица больше не было прежней удали, они стали мягкими и добродушными, делая его похожим на сельского учителя.
В настоящий момент Ма Линьцянь и вправду промышлял учительством, обучая грамоте юных сородичей, а год назад успел обзавестись женой.
В столицу он прибыл навестить родственников, а главным образом — из-за того, что супруга ждала ребенка, и они направлялись в храм Даэнь за оберегом.
Незадолго до этого они с женой покупали сладости в кондитерской Фуцзи, когда он случайно заметил Вэй Цзи и окликнул его.
— Я слышал, ты нынче состоишь принцевым чтецом да еще и пользуешься особой любовью наследного принца — тогда твой путь к чинам должен быть широк, словно река для дракона! Позволь же мне поздравить тебя с будущим возвышением раньше других, но помни: служи во благо простого народа, иначе лучше возвращайся со мной в Лянчжоу торговать бататом.
Шутил Ма Линьцянь непринужденно.
Он по-прежнему, как и в юности, обожал подшучивать, но в отличие от тех давних лет, когда им двигало лишь чванство и желание задеть окружающих, теперь его слова звучали куда мягче и уже не унижали собеседника.
Вэй Цзи от природы не умел говорить красиво, а потому сухо выдавил короткое «спасибо».
Между ними вновь повисло молчание, и даже словоохотливый Ма Линьцянь заметно смутился.
В этот момент к ним приблизилась беременная женщина с кротким и нежным выражением лица и почтительно поклонилась Вэй Цзи.
Ма Линьцянь представил их друг другу.
Услышав имя Вэй Цзи, женщина мягко улыбнулась:
— Оказывается, это молодой господин Вэй. Супруг рассказывал мне о вас много историй.
Вэй Цзи поначалу решил, что это лишь вежливая любезность, но та без труда назвала пару эпизодов из прошлого.
Выходило, что Ма Линьцянь и впрямь вспоминал его, причем исключительно добрым словом.
Заметив легкую тень усталости на лице жены — та явно притомилась от долгой прогулки, Ма Линьцянь произнес:
— Позднецо уже, пожалуй, расстанемся на сегодня, а в другой раз встретимся и потолкуем подольше.
Обменявшись прощальными поклонами, Ма Линьцянь бережно поддержал жену под руку.
Наклонившись к ней, он заговорил о чем-то с мягкой улыбкой на лице и легким тоном, отчего женщина прикрыла рот платком и заливисто рассмеялась — супруги выглядели донельзя счастливыми.
Вэй Цзи проводил их взглядом, чувствуя, как в груди шевельнулось нечто странное и нереальное, после чего, подхватив свои бамбуковые тубусы, молча зашагал прочь.
Вскоре Ма Линьцянь догнал его:
— Вэй Цзи.
Вэй Цзи посмотрел на него и заметил смущенное выражение лица — тот явно не знал, с чего начать.
Лишь спустя долгое время Ма Линьцянь выдавил из себя с горечью:
— За то, что было раньше, прости.
Это было извинение за те слова, когда он пять лет назад высмеял мать Вэй Цзи.
Вэй Цзи плотно сжал губы, отказываясь произносить слова прощения, потому что Ма Линьцянь смеялся над его матерью.
Ма Линьцянь, казалось, хотел сказать что-то еще, но все слова слились в один тяжелый вздох, после чего он молча удалился.
Как бы он ни старался ступать ровно, походка его левой ноги всё равно выдавала хромоту.
Проходившие мимо зеваки то и дело бросали на него любопытные взгляды, но Ма Линьцянь по-прежнему шел уверенной поступью, расправив плечи — словно его хребет вовсе не был сломлен.
Избалованный любимец судьбы, в одночасье рухнувший лицом в грязь — разве возможно было не чувствовать боли и избежать неизбежного перелома?
Прежде он был донельзя надменен и заносчив, почитая себя выше прочих, и при малейшей чужой ошибке или изъяне тотчас принимался высмеивать обидчика стихами.
Если же тот осмеливался огрызнуться, он сыпал цитатами из древних трактатов и красноречиво расписывал чужие недостатки до тех пор, пока бедняга, униженный и растоптанный, не сбегал в панике.
Лишь хлебнув лиха и вернувшись с небес на землю, он постиг людские тяготы, и нрав его постепенно сгладился.
Ма Линьцянь отныне нисколько не страшился толковать о собственной хромоте и частенько шутил над этим недугом с учениками, друзьями и старыми знакомыми.
Словно опережая чужие насмешки, он спешил выставить свой изъян на посмешище сам, дабы никто уже не смог задеть его за живое.
Он то и дело предавался с женой воспоминаниям, рассказывая о Вэй Цзи, о Сюй Хуайбине и о собственных безрассудных выходках — так он тосковал по тому несносному, но безмерно гордому себе.
***
Империя Цзян была добыта предками в конных походах, а потому уделялось огромное внимание воинскому воспитанию потомков — дважды в год, весной и осенью, устраивались охотничьи выезды для знати и высших сановников.
В нынешнем году, ознаменованном трауром по вдовствующей императрице, охоту, разумеется, отменили, но уроки стрельбы из лука и верховой езды для наследника никто не отменял — они проводились дважды в месяц.
С тех пор как Цзян Янь пообещал Вэй Цзи исправить свое поведение, он ни разу не заглядывал на стрельбище, а сегодня решил воспользоваться уроком конной стрельбы, чтобы хорошенько размять кости.
Когда Вэй Цзи с покупками добрался до Восточного дворца, Цзян Янь как раз находился на тренировочном поле.
В лучах закатного солнца он мчался на вороном коне с гривой цвета крови, облаченный в охотничьи доспехи. Его глубокие черты лица казались еще выразительнее, переносица — прямее, а по резким линиям подбородка скатилась крупная капля горячего пота.
Заметив идущего Вэй Цзи, Цзян Янь озарился широкой улыбкой, излучая неукротимую, бьющую через край силу.
Вэй Цзи чуть замедлил шаги и машинально прижал к груди бамбуковые тубусы.
Цзян Янь не сводил с него глаз, а взмыленный скакун тем временем несся по манежу. Возможно, из-за того, что конь бежал слишком быстро, Цзян Янь вдруг подался вперед и всем корпусом накренился набок.
В голове у Вэй Цзи громыхнуло — от ужаса у него едва не разорвалось сердце. Забыв обо всем на свете, он сломя голову бросился к манежу.
Не успел он пробежать и половины пути, как Цзян Янь с легкостью циркового акробата взметнулся в седле, ровно усевшись на спину коня, и озорно уставился на Вэй Цзи.
Разве в этом лихом трюке, выдававшем удавшийся розыгрыш, было хоть что-то от панического падения?
Вэй Цзи остановился, с бешено колотящимся сердцем глядя на целого и невредимого Цзян Яня. Ноги его до сих пор мелко дрожали.
Цзян Янь натянул поводья, останавливая разгоряченного скакуна. Тот тяжело дышал, из ноздрей вырывались струйки пара, а копыта били по земле.
Цзян Янь ласково похлопал коня по шее, легко соскочил на землю, передал поводья стоявшему рядом слуге и направился прямо к Вэй Цзи.
Только подойдя ближе, он заметил мертвенную бледность на лице Вэй Цзи и опешил:
— Чего это ты такой белый?
Вэй Цзи еще не до конца отошел от пережитого страха и хрипло произнес:
— Вашему Высочеству не стоит шутить подобным образом. Это очень опасно.
Цзян Янь ничуть не раскаялся:
— Да что тут опасного? Ты же знаешь, как я держусь в седле…
Однако дальнейшие слова застряли у него в горле при виде лица Вэй Цзи.
Брови Вэй Цзи были нахмурены, на обычно мягком лице читалась глубокая тревога, а губы оставались бескровными.
Это было выражение человека, который таит в сердце тягостные мысли и изо всех сил пытается их сдержать.
Подобные эмоции проступали на его лице крайне редко, и сердце Цзян Яня тревожно ёкнуло. Внимательно поразмыслив над его видом, он осторожно поинтересовался:
— Ты сердишься?
Вэй Цзи опустил глаза и покачал головой.
Он вовсе не сердился — просто вспомнил встреченного недавно Ма Линьцяня.
Тот некогда был столь же безудержным гордецом, но стоило ему однажды оступиться в седле, как жизнь его переменилась до неузнаваемости.
Вэй Цзи не выносил кичливых и заносчивых людей, но ему нравилось видеть Цзян Яня свободным и дерзким.
Он желал ему счастья, радости и безмятежности во всем, а также молил небо, чтобы тот никогда не утратил своего стержня.
Именно поэтому, когда Цзян Янь якобы полетел с лошади, Вэй Цзи перепугался не на шутку.
Помолчав немного, Вэй Цзи поднял взгляд на Цзян Яня и заговорил мягким, но исполненным глубокой серьезности тоном:
— Вашему Высочеству все же следует быть осторожнее. Какой бы смирной ни была лошадь, в один прекрасный день она может взбеситься.
На сей раз Цзян Янь не посмел огрызаться и послушно кивнул.
Не желая продолжать этот разговор, он неуклюже сменил тему:
— Чего это ты припозднился?
Вэй Цзи ответил:
— Подданный покупал рисовый отвар, кунжутные лепешки и немного сладостей.
Цзян Янь украдкой бросил на него взгляд и, гадая, сердится ли тот по-прежнему, капризно протянул:
— И всё равно поздно, я тебя уже заждался.
Услышав этот привязчивый тон, Вэй Цзи смущенно потупился и пробормотал:
— По дороге за отваром подданный встретил старого знакомого из Лянчжоу, вот мы немного и поговорили.
Стоило Цзян Яню услышать про Лянчжоу, да еще и какого-то старого знакомого, как лицо его вытянулось, и он ревниво осведомился:
— Что еще за знакомый? Вы что, так близки?
Речь шла ведь не о паре брошенных фраз, а о целом разговоре.
«Немного» — это сколько? Что за секреты им потребовалось обсуждать столько времени?
Вэй Цзи ответил:
— Не сказать чтобы очень близки.
Цзян Янь фыркнул:
— Значит, не близки. О чем тогда с ним болтать?
Внезапно додумавшись до какой-то мысли, Цзян Янь окинул Вэй Цзи цепким взглядом и грозно понизил голос:
— Он тебя обидел?
Вэй Цзи поспешно мотнул головой:
— Нет.
Цзян Янь не собирался верить на слово, опасаясь, что Вэй Цзи из скромности утаит обиду:
— Если не обижал, то с чего вы трепались так долго? О чем вообще шла речь?
Ма Линьцянь наговорил очень много, но Вэй Цзи не запомнил и десятой доли. Слушая его, он откровенно скучал и лишь зафиксировал в памяти тот факт, что Ма Линьцянь снова увязался за ним.
Вэй Цзи тихо вздохнул:
— Он передо мной извинился. Сказал, что в прошлом был неправ.
— Издевался-издевался, а теперь извинениями решил отделаться? Какая от них польза? — Цзян Янь схватил Вэй Цзи за руку, с гневом на лице: — Пошли, пойдем с ним разберемся!
Тяжесть, что так долго давила на сердце Вэй Цзи со дня прибытия в Лянчжоу, вдруг сама собой развеялась от этих слов Цзян Яня.
Едва он ступил на землю Лянчжоу, как Ма Линьцянь тут же возглавил травлю новенького. Поначалу, натерпевшись издевательств, Вэй Цзи жаловался Вэй Цзунцзяню.
Но тот вечно был занят государственными делами и считал их детские стычки пустяками, не стоящими внимания, к тому же попрекал Вэй Цзи за мягкотелость.
Казалось, отец предпочел бы видеть сына-бунтаря, который задирает всех подряд и вечно ввязывается в драку, а не тихого и замкнутого подростка.
В его глазах последний был всего лишь слюнтяем, который при любой проблеме умеет только хныкать и жаловаться, а на его месте он бы давным-давно врезал обидчику кулаком в морду.
Вэй Цзи, разумеется, не умел драться с этими парнями, поэтому ему оставалось только избегать их.
Строго говоря, Ма Линьцянь не был законченным злодеем и никогда не распускал руки — все его выходки сводились к тому, что он высмеивал Вэй Цзи в стихах.
Впрочем, насмешки одаренных литераторов вовсе не считались издевательством, их именовали изящной поэтической сатирой.
Если бы Вэй Цзи пожаловался на это Вэй Цзунцзяню, тот наверняка затянул бы проповедь о том, что обиды нужно смывать улыбкой, а истинный муж должен быть широк душой и великодушен, ведь Ма Линьцянь, в сущности, ничего страшного не совершил.
Именно поэтому сегодня, когда Ма Линьцянь заговорил с ним, Вэй Цзи, хоть и без особого энтузиазма, но ответил на каждую фразу.
Именно так и подобало поступать благородному мужу, соблюдая все правила приличия.
Цзян Янь же заявил, что все эти правила — чушь собачья.
— Он над тобой издевался, а ты в ответ должен поставить его на место — вот это и есть путь благородного мужа, вот это истинные правила приличия.
Он даже принялся расспрашивать, как именно тот над ним измывался, и требовал, чтобы Вэй Цзи отвел его к Ма Линьцяню для серьезного разговора.
В этот момент Вэй Цзи наконец почувствовал облегчение.
Глядя на пылающего праведным гневом Цзян Яня, он промолвил:
— Он не то чтобы сильно издевался... Просто писал стихи, высмеивая мою трусливость. По законам Лянчжоу мы должны отвечать на оскорбления стихами, это называется поэтической дуэлью.
Пымь Цзян Яня мгновенно улетучилась, и он ошеломленно уставился на Вэй Цзи:
— Что это еще за дурацкие законы?
Вэй Цзи с абсолютно серьезным видом ответил:
— Самые настоящие законы.
Цзян Янь молчал добрую половину минуты, а затем, заметив выражение лица Вэй Цзи, с проницательностью во взгляде спросил:
— Ты чего улыбаешься?
Вэй Цзи покачал головой и, опушив ресницы, произнес:
— Ваш подданный вовсе не улыбается.
Понаблюдав за ним еще пару секунд, Цзян Янь произнес с убийственной уверенностью:
— Нет, ты именно улыбался.
Уголки губ Вэй Цзи дрогнули, он изо всех сил старался сдержать их, но совладеть с собой не мог — на лице проступила едва заметная улыбка.
Поняв, что его поймали с поличным, он быстро нашелся и с досадой произнес:
— Я тут изо всех сил пытаюсь заступиться за тебя, а ты смеешься над тем, что я не умею слагать стихи.
Заметив, что тот и впрямь разозлился, Вэй Цзи пробормотал:
— Это Ваше Высочество первым притворился, что падает с лошади, чтобы напугать вашего подданного.
Цзян Янь сурово уставился на него:
— Что ты там выдумал про поэтические дуэли, чтобы меня обмануть?
Вэй Цзи тихонько оправдывался:
— В Лянчжоу и впрямь есть такой обычай.
В конце концов, он не лгал.
Цзян Янь:
— Ты смеешься над тем, что я не умею писать стихи.
Вэй Цзи:
— Ваш подданный... виноват.
Он вовсе не смеялся над Цзян Янем — просто тот напугал его первым, и ему захотелось слегка отплатить той же монетой.
Цзян Янь не собирался отступаться:
— Ты смеешься над тем, что я не умею писать стихи.
Успокоившись и подумав хорошенько, Вэй Цзи понял, что поступать так действительно не следовало: Цзян Янь пытался заступиться за него, а он ответил подобным образом. В сердце всколыхнулось чувство вины:
— Ваш подданный виноват.
Цзян Янь уставился на него непроницаемым взглядом:
— Ты смеешься над тем, что я не умею писать стихи.
Вэй Цзи совершенно растерялся и неуверенно спросил:
— И что же нужно сделать Вашему Высочеству, чтобы Вы простили вашего подданного?
Цзян Янь придвинулся к Вэй Цзи ближе. На его красивом лице по-прежнему не отражалось особых эмоций, но в голосе прозвучали капризные нотки:
— Ты смеешься над тем, что я не умею писать стихи.
Слушая этот интимный тон, полный детского баловства, Вэй Цзи почувствовал, как у него зачесались мочки ушей, и невольно дотронулся до них.
Стоило ему поднять голову, как оказалось, что Цзян Янь придвинулся совсем близко.
Их дыхание смешалось, и в глазах Цзян Яня, влажно блестевших в полумраке, Вэй Цзи отчетливо увидел собственное отражение.
В этот миг весь окружающий шум затих, и Вэй Цзи слышал лишь одно — слишком громкий стук собственного сердца.
http://bllate.org/book/18661/1799321
Готово:
