Коридор научно-исследовательского института казался бесконечным. Металлические стены под сиянием мертвенно-бледных потолочных светильников отливали неорганическим холодным блеском, а воздух был пропитан запахом дезинфицирующих средств и каким-то неописуемым гарным смрадом, напоминающим о перегрузке прецизионных приборов.
Они впервые ступили на землю Страны С. Бенни инстинктивно прижался ближе к Ричарду: по природе своей он был робким, а теперь незнакомая обстановка чужой страны в сочетании с вездесущим холодом и отчужденностью этого института вызывали у него тревогу. Он украдкой оглядывался по сторонам: облаченные в одинаковые белые халаты исследователи двигались стремительным шагом, их взгляды были сосредоточены. Изредка они скользили по этой группе чужаков, но оставались такими же бесстрастными, будто смотрели сквозь пустоту — ни капли любопытства или стремления разобраться, лишь абсолютное равнодушие, словно незваные гости были всего лишь пылинками в углу.
— Тц, — Эдвард по привычке попытался изобразить обаятельную и непринужденную улыбку, чтобы разрядить обстановку, но тут же обнаружил, что вокруг вообще нет зрителей. Улыбка застыла у него в уголках рта, выглядя довольно комично. — А гостеприимство-то и впрямь выдающееся.
Генри скрестил руки на груди. На его бесстрастном лице не отразилось никаких эмоций, он лишь глухо хмыкнул в знак ответа.
Ричард шел во главе отряда, неотступно следуя за Чжэн Янем, и невозмутимо изучал его: уверенная поступь, прямая спина, но от всего облика веяло отталкивающей неприступностью.
Ричард слегка нахмурился. Подобное мертвенное затишье заставило в его голове зазвучать тревожные сирены: в дипломатическом болоте даже открытая перебранка с переходом на личности гораздо лучше вот такого тотального, ледяного игнорирования. Первое хотя бы означало, что с ними считаются, тогда как второе неизменно предвещало либо более глубокий умысел, либо полное презрение.
Так дело не пойдет, надо что-то сказать.
Ричард ускорил шаг, сокращая дистанцию наполовину, и заговорил ровным, дружелюбным тоном:
— Господин Чжэн, вы так бегло и естественно говорите на языке Страны Б. В рабочей документации упоминалось, что вы отправляетесь в Университет Эден в качестве профессора? Не подскажете, какие курсы вы планируете вести? — Он намеренно решил польстить языковым навыкам собеседника и его грядущему назначению.
Шаги Чжэн Яня не замедлились ни на мгновение, он даже не обернулся. Голос его звучал ровно, без единой эмоции, неся в себе оттенок заученной вежливости:
— Полевая археология, рассчитанная исключительно на группы новоиспеченных магов из числа простолюдинов. — Он на мгновение замолк и добавил, причем тон оставался столь же бесстрастным, словно он зачитывал отчет: — Это прямая директива Зала Тунцзи. Высшее руководство Страны С уделяет им огромное внимание, так что все их запросы выполняются практически беспрекословно.
Ричард чутко уловил в словах Чжэн Яня едва заметный подтекст и то самое тонкое отношение к фразе «выполняются беспрекословно». Он изобразил удивленное выражение лица, изогнув брови в меру озадаченным образом:
— Разве в Университете Эден существуют специальные археологические курсы, ориентированные на магов-простолюдинов? Впервые об этом слышу. — Он нарочно выделил голосом слова простолюдинов и археология, пытаясь подтолкнуть собеседника к более откровенному разговору.
Чжэн Янь по-прежнему не оборачивался, его шаг не сбился ни на йоту. Ответ его был кратким, прямым и наглухо отрезал любые попытки Ричарда прощупать почву:
— Если вам действительно так любопытно, можете обратиться за консультацией к высшему руководству В.У.А. У меня нет полномочий разглашать кому бы то ни было закрытую информацию.
Ричард прищурился, с наигранным вздохом издав легкий смешок, в котором сквозила доля самоиронии:
— Какое совпадение! Мы, полевые оперативники, что вечно на передовой, в нашей организации тоже составляем классическое дно пищевой цепи. Стоит верхушке затеять какую-нибудь секретную заварушку, первыми под удар попадаем именно мы. Похоже, в какой бы стране ни пахал работяга, судьба у всех одна и та же.
Внешне он держался непринужденно, но его мозг работал на предельных оборотах, словно сверхмощный компьютер, со страшной скоростью перерабатывая потоки информации:
Полевая археология, а не просто археология. Это уточнение полевая в сочетании с ограничением целевой аудитории в виде магов-простолюдинов...
Погодите-ка! Неужели их истинная цель — вовсе не заурядные руины, а... поиски утраченного западного магического мира?
Стоило этой мысли мелькнуть в голове, как Ричарду показалось, будто все разрозненные кусочки головоломки встали на свои места.
Ведьмы и принцессы, храбрецы и драконы, двенадцать рыцарей Круглого стола... Всё это давно скатилось до уровня детских сказок на ночь или дешевого материала для развлечения на киноэкранах. Если бы в смертном мире в старинных семьях с многовековой и глубокой родословной до сих пор не хранились под замком неопровержимые исторические свидетельства, и если бы в ходе редчайших археологических находок случайно не обнаруживались следы, превосходящие понимание обычных людей, то даже внутри В.У.А. наверняка списали бы всё это на чистую фантазию. И тем не менее, массовое исчезновение магического мира до сих пор оставалось загадкой. В нынешней обстановке, когда военные действия накаляются с каждым днем, любой потенциальный источник силы означает лишний шанс на победу.
Но Чжэн Янь — искусственный человек из Страны С, и с порога собирается залезть в самые сакральные тайны западноевропейского магического сообщества? Скрытый за этим глубокий смысл, а также амбиции и уверенность, демонстрируемые Страной С и Залом Тунцзи, заставляли Ричарда испытывать внутреннее беспокойство. Рассуждая логически: если бы распределением занимался он сам, то непременно внедрил бы еще одного своего человека для разделения полномочий и контроля, ни за что не доверив искусственному человеку не из ближнего круга столь масштабную и единоличную ответственность.
Мысли бушевали в голове Ричарда, однако в реальном времени прошло не больше мгновения после того, как смолк голос Чжэн Яня. Последний, казалось, наконец устал от излишне прозрачных попыток Ричарда набиться в друзья — впервые он скосил глаза и бросил на лицо Ричарда предельно короткий взгляд. В этом взгляде по-прежнему не было ни капли тепла, но зато сквозила хирургическая точность и холодность.
— Если мистер Ричард настолько не доверяет собственной организации, — голос Чжэн Яня оставался ровным, но грани фраз внезапно стали острыми, как лезвие, — то ему стоит всерьез задуматься о том, чтобы поскорее сменить работу, пока не поздно. Разумеется, я имею в виду увольнение. — Он намеренно выделил последнее слово, прозвучавшее свысока и саркастично.
— Ричард... — Чжо Лэй, молча следовавший позади, тут же понизил голос, предостерегая его, а на лице читалось предельно ясное беспокойство. Этот Чжэн Янь явно не относился к тем, с кем легко договориться: смолчишь — и буря минует, отступишь на шаг — откроется простор для маневра.
Однако слова Чжэн Яня вместе с его небрежным, но донельзя провокационным взглядом упали искрой в костер сдерживаемого раздражения Ричарда. Тот пропустил предупреждение Чжо Лэя мимо ушей, и волна уязвленного самолюбия вперемешку с профессиональной бдительностью мгновенно ударила ему в голову. Он издевательски усмехнулся, и на его лице в тот же миг появилась превосходящая улыбка Чжэн Яня — смесь ехидства и игривости, в то время как глаза сделались ледяными:
— Ого, а у мистера Чжэня отличный уровень владения языком Страны Б, — голос Ричарда приподнялся на пару тонов, прозвучав в тишине коридора непривычно резко. — Какая изящная игра слов, снимаю шляпу. И вправду, в нашем деле есть всего два пути: либо увольняться, либо выбрасываться из окна. Раз господин Чжэн подвел столь блестящий итог, значит, вы и сами глубоко постигли саму суть этой профессии!
Он сделал нарочитую паузу, впившись взглядом, словно зондом, в бездонные глаза Чжэн Яня, и неторопливо добавил, чеканя каждое слово, будто смазывая его ядом:
— В конце концов, я ведь подготовился перед поездкой. Слыхал, что проект создания искусственных людей в вашей стране из-за чудовищно низкой окупаемости инвестиций прикрыли давным-давно? И после... что-то не припомню, чтобы у вас приняли хоть какие-то законы, реально защищающие права искусственных людей. Тц-тц-тц, одно только представление об их положении заставляет проникнуться сочувствием. Разве я не прав?
Эта фраза била точно в самую больную точку. Ричард отчетливо заметил, как на лице Чжэн Яня, вечно сохранявшего безупречную маску холодного отчуждения, на долю секунды мелькнуло свирепое выражение — оно исчезло почти мгновенно, но Ричард успел его поймать.
Воздух в коридоре словно застыл.
Эдвард невольно затаил дыхание, Бенни испуганно сжался, вцепившись в край одежды, даже Генри, которому до этого всё было безразлично, чуть повернул голову, разглядывая Чжэн Яня. Чжо Лэй же побелел лицом, а на лбу у него выступили капельки холодного пота.
Эта удушливая тишина продлилась добрые две-три секунды.
А затем Чжэн Янь... тихонько рассмеялся. Смех был коротким, едва слышным, но в нем прозвучала странная, живая нотка.
— Хм... занятно. — Чжэн Янь посмотрел на Ричарда, и лед в его взгляде, казалось, слегка подтаял, сменившись чем-то невыразимым — неподдельным интересом, словно его приятно удивили. — Впрочем, если уж рассуждать на тему жизненных выборов вроде смены работы или полета из окна, — он чуть наклонил голову, и хотя в его тоне по-прежнему сквозила природная заносчивость, Ричард чутко уловил, как та самая отталкивающая дистанция дала трещину, уступив место капельке странной близости, — думаю, мои предшественники способны высказаться на этот счет куда лучше меня... если, конечно, они вообще еще способны говорить.
Закончив фразу, он больше не произнес ни слова, развернулся и продолжил путь, но на оставшемся отрезке пути все до единого отчетливо почувствовали перемену.
Хотя в словах Чжэн Яня по-прежнему сквозила его фирменная, способная довести до белого каления язвительность и высокомерие, говорить он стал значительно больше. Исчезла та скупая на слоги, дежурная отстраненность, более того — он даже начал по собственной инициативе объяснять назначение некоторых исследовательских объектов за глухими дверями лабораторий по обе стороны коридора (хотя тон оставался прежним, будто он читал скучную лекцию по базовым знаниям) и даже удостоил едким комментарием одну из фривольных шуточек Эдварда насчет дизайна институтской униформы:
— Мистер Блэквуд, ваш эстетический вкус больше подошел бы стриптиз-клубу, а не научной лаборатории.
Члены независимого отряда переглянулись. Бенни тихонько толкнул Эдварда:
— Он что... в хорошем настроении?
Эдвард пожал плечами с совершенно невероятным выражением лица:
— Кто поймет логику этого папаши? Стоило съязвить в ответ — и его прорвало на разговоры.
Генри лаконично подытожил:
— Странный тип.
А Чжо Лэй вытер пот со лба и, до сих пор испытывая трепет, шепнул Ричарду:
— Хорошо хоть до драки не дошло, Ричард, впредь давай без таких фокусов!
Ричард с виноватым видом закивал, украдкой бросив взгляд на спину впереди идущего Чжэн Яня. Как он ни ломал голову, он не мог понять, каким образом ему удалось так удачно приручить этого вредного типа, который менял маски быстрее, чем страницы в книге.
Особенно изменение во взгляде Чжэн Яня и тот легкий смешок заставили Ричарда увериться в своем чутье: его отпор словно случайно угодил в какую-то потайную точку, пробудив у этого высокомерного проводника-искусственника толику интереса... по крайней мере, к нему, Ричарду. Но что именно крылось за этим интересом и какие мысли крутились в непостижимой голове этого творения лабораторий — оставалось загадкой для всех.
Ричард чувствовал лишь одно: эта миссия окажется куда сложнее, чем он предполагал изначально.
http://bllate.org/book/18654/1797939
Готово:
