После сорока секунд напряженного испытания под названием Не смейся Питер наконец покинул конференц-зал, чувствуя полное удовлетворение. Лишь тогда все заметили, что за окном уже занимается рассвет.
Аарон, Бенни и Генри, покрытые боевой грязью и засохшей слизью Роя, выглядели так, будто их только что вытащили из болота, и источали непередаваемый аромат. Они обменялись многозначительными взглядами: душ. Срочно. Прямо сейчас.
Ричард потер нос. У него были свои связи, и, пользуясь близкой дружбой с лейтенантом Питером, он вальяжно направился в роскошную ванную комнату, предназначенную для офицеров.
Внутри номера Питер сидел в массивном кресле, прижимая к уху телефонную трубку. На его лице играла глупая, приторная улыбка, свойственная лишь мальчишкам в состоянии первой влюбленности. Увидев Ричарда, он лишь приложил палец к губам, призывая к тишине, и вновь погрузился в свои розовые грезы.
Офицерские привилегии — вещь приятная. Ричард с комфортом принял горячий душ, чувствуя, как смывается накопившаяся за эти дни усталость. Когда он вышел, посвежевший и бодрый, Питер всё еще ворковал по телефону. Его выражение лица, тон... просто невероятно.
Что происходит? Неужели завел шашни с кем-то из штаба? Радар Ричарда по части сплетен мгновенно активировался, и он на цыпочках подобрался ближе.
Из трубки доносился женский голос — чарующий, ленивый, ни с чьим другим не перепутаешь. Это была та самая красавица, что когда-то работала у него переводчиком с языка страны С.
— Ого, — Ричард не удержался и вклинился в разговор. — Это не та ли красавица, что переводила для меня? Приветствую!
Хуа Цзянь (Ричард наконец узнал её имя) на том конце провода быстро вспомнила его, и они разговорились. Так Ричард узнал, что Хуа Цзянь — могущественный вольный практик из страны С, которую W.U.A. наняла за огромные деньги на должность исследователя магических формул. Те самые магические винтовки с возросшей мощью, что были у них в руках, вышли из-под пера этой красавицы. Ничего не поделаешь: западный магический мир слишком долго был отрезан от мира смертных, приходилось полагаться на помощь извне.
Видя, что Ричард бесцеремонно вклинился в их свидание, да еще и оставил его не у дел, Питер вспыхнул от ревности. Он изо всех сил хлопнул Ричарда по плечу, причем так громко, чтобы это было слышно на том конце провода:
— Брат, отличные новости! Я доложил руководству: как только личность Ао Бе подтвердится, весь ваш второй отряд будет преобразован в независимый спецотряд, который займется долгосрочной связью с Залом Тунцзи. Ты, Ричард Гудман, станешь главным дипломатическим связным. Лучшей кандидатуры в штабе не найти, они точно одобрят мое предложение. Всё, марш в отряд, жди распоряжений!
— Господи, Питер, ты просто родной брат! — глаза Ричарда загорелись. Он стукнулся кулаком о кулак Питера, рассыпался в благодарностях и поспешил скрыться — пока его не утопили в море ревности.
Как только дверь закрылась, улыбка Ричарда сменилась насмешливой гримасой. Он пробормотал себе под нос:
— Ишь ты, какой ревнивый. Научился такими обещаниями людей выпроваживать. Что же будет, когда он по-настоящему влюбится? Тьфу, нашел объект обожания и забыл про брата.
Он совершенно забыл, как сам выглядел, когда впервые увидел Ао Бе — точно так же, как сейчас Питер.
Ха, двойные стандарты — истинная природа человека.
Прошло пять дней.
Для Ао Бе эти пять дней были скучнее, чем уединение для медитации в Северном море. Диковинные вещицы в номере отеля — телевизор, мини-бар, электрические шторы — Эдвард изучил вместе с ним еще в первые два дня. Стоило Ао Бе хоть немного намекнуть, что хочет выйти подышать воздухом, как Эдвард, словно по радару, тут же находил кучу заботливых причин, чтобы мягко усадить его обратно на диван.
Повторив это несколько раз, Ао Бе наконец осознал подтекст W.U.A.: сиди тихо и не шатайся где попало.
Что ж, он смирился. Скрестив ноги на диване, он погрузился в медитацию. Для таких Бессмертных, как он, пять дней — да даже пятьдесят лет уединения — лишь краткий миг.
Эдвард поначалу решил, что это просто странная поза для отдыха восточных людей. Он даже установил высокочувствительный детектор движения, направил его на Ао Бе и настроил оповещение на любое действие. Только после этого он спокойно заснул в кресле напротив — слежка тоже требует сил.
Эдвард проснулся от сильного голода. Он сонно открыл глаза, и, когда взгляд сфокусировался на Ао Бе, чуть не подпрыгнул в кресле.
Девять часов. Целых девять часов Ао Бе сидел в той же позе, не шелохнувшись, и даже дыхание его было почти незаметным.
— Черт, он что, коньки отбросил? — Эдвард бросился к нему и дрожащей рукой потянулся проверить дыхание.
— Что случилось?
Низкий, как раскат грома, голос раздался прямо над ухом Эдварда. Огромная фигура Чжо Лэя невесть откуда возникла за его спиной. Взгляд из-под маски был полон подозрения и предупреждения, а тяжелое давление заставило волосы на затылке Эдварда встать дыбом.
— О, черт, приятель, ты меня до смерти напугал, — Эдвард поднял руки в знак капитуляции. Его сердце бешено колотилось, он был поражен способностью этого гиганта передвигаться бесшумно. — Никакого злого умысла, клянусь. Я просто увидел, что господин Ао Бе… э-э… слишком долго не двигается. Как связной, я беспокоюсь о здоровье дорогого гостя. Долг службы, понимаешь? — он выдавил самую искреннюю улыбку.
Чжо Лэй, казалось, принял это объяснение — или просто не захотел вникать. Напряжение спало, и они завели неспешную беседу о различиях в восточных и западных методах совершенствования, пока…
Дзинь-дзинь!
Резкий звонок отельного телефона нарушил тишину. Эдвард, как испуганный заяц, подскочил и бросился к трубке, надеясь, что это звонок из штаба W.U.A.
— Алло? Номер 1808, желаете заказать еду? — раздался сладкий голос администратора.
Эдвард мгновенно сник и вяло продиктовал заказ на несколько порций.
Следующие дни пролетели в бесконечной медитации Ао Бе, молчаливой охране Чжо Лэя и деградации Эдварда, который только и делал, что ел и спал.
Поздняя ночь пятого дня.
Эдвард, словно кукла без души, развалился на другом диване, уставившись в потолок. Чжо Лэй не отличался разговорчивостью, а языковой барьер (уровень владения языком страны Б у Чжо Лэя был вдвое хуже, чем у Ао Бе) сделал общение невозможным — даже если бы Эдвард был мастером светских бесед, за пять дней он выложил бы всё, что знал.
Дзинь-дзинь!
Телефон снова зазвонил. Эдвард на рефлексах схватил трубку и, не глядя, выпалил:
— Да, 1808, стейк средней прожарки, паста с лобстером, фуа-гра, шоколадный фондан…
На том конце помолчали несколько секунд, после чего раздался до боли знакомый, насмешливый голос:
— Что-то еще?
Эдвард подскочил с дивана, как пружина. От резкого движения он поперхнулся слюной и закашлялся так, что лицо его побагровело.
Аарон на том конце провода милосердно дождался, пока тот продышится, и неторопливо произнес:
— Расследование завершено. Этот господин Ао Бе — настоящий, без обмана. Он подлинный глава Зала Тунцзи. Завтра утром за вами пришлют машину, чтобы отвезти в штаб. Столько всего нужно обсудить, чтобы наладить связи между Востоком и Западом, что дел хватит на десятерых.
— Значит… — Эдвард коснулся саднившего горла, — мы теперь… будем долго с ними работать?
— Не просто работать, — в голосе Аарона чувствовалась фаталистическая усталость. — С Питером в руководстве и Ричардом, который готов продать душу, чтобы угодить им, боюсь, мы станем неразлучны.
Пророчество сбылось.
Неделю спустя, выходя после долгого и официального совещания по вопросам союза, Эдвард всё еще был погружен в мысли о пророчестве Аарона. Он стоял, ошарашенно глядя перед собой, пока Бенни не дернул его за рукав.
В конференц-зале высшее руководство восторженно прощалось с Ао Бе. Атмосфера была такой, словно провожали главу государства. Главнокомандующий, сияя, крепко жал руку Ао Бе, произнося красивые слова о вечной дружбе и взаимовыгодном сотрудничестве. В конце он повернулся к Ричарду, который улыбался во весь рот:
— Господин Гудман, отныне вы — главный дипломатический посол W.U.A. Раз уж вы будете жить вместе, приложите все усилия для укрепления великой дружбы между Западом и Востоком.
— Разумеется, разумеется, будьте спокойны, главнокомандующий! — голос Ричарда звучал громко и искренне, а улыбка была такой яркой, что могла бы осветить весь зал. Новая вилла, высокая зарплата, минимум работы, максимум денег. И еще жить вместе с А-Хаем (Ао Бе). Это сценарий жизни настоящего победителя.
Аарон, стоявший рядом, не выдержал и закатил глаза. Он понизил голос и проворчал Бенни:
— Посмотри на него, хвост задрал до небес. Новая вилла, высокая зарплата, легкая работа, да еще и под одной крышей с партнерами… Похоже, кое-кто начинает терять связь с реальностью.
Бенни тихонько толкнул Аарона локтем:
— Капитан, разве вы не рады, что мы получили такие бонусы? — статус капитана независимого отряда был не из низких.
Аарон посмотрел на Бенни сложным взглядом, тяжело вздохнул и покачал головой. Он ничего не ответил, но Бенни уловил тень тревоги на лице капитана.
— Капитан, — осмелился спросить Бенни, — вам… не нравится независимый отряд?
Аарон замедлил шаг, его взгляд скользнул по ликующим Ричарду и Эдварду. Голос был едва слышен:
— Мне… нужно подумать.
О чем думать?
У Бенни не хватило духу переспросить. Он невольно снова посмотрел на Ричарда. По сравнению с задумчивым и холодным Аароном, Ричард — сияющий, полный жизни — казался ему куда более надежной опорой. Это не означало, что Бенни недоволен Аароном, просто его собственная слабость и потребность в поддержке тянули его к более общительному и снисходительному Ричарду. Свободолюбивый Эдвард, очевидно, тоже тяготел к Ричарду, а не к строгому Аарону. Эта тонкая перемена назревала внутри отряда с тех пор, как Ричард начал отвечать за тактическое планирование и проявил выдающиеся способности.
Отряд негласно разделился на две группы: Аарон с Генри и Ричард с Бенни и Эдвардом.
Взгляд Бенни невольно перешел на Генри. У того было бесстрастное лицо, он спокойно шел за Аароном. Генри был единственным из них, у кого была счастливая семья, и в армию он пошел лишь ради карьеры и денег. Для него не имело значения, оставаться во втором отряде или перейти в независимый — и то, и другое было лишь ступенькой.
Эй?
Нет! Нет! Нет!
Бенни вздрогнул, словно обжегшись собственной мыслью, и энергично тряхнул головой, пытаясь отогнать мрачные мысли о распаде отряда, которые, словно ядовитые змеи, заползали в душу.
У нас всё хорошо, о чем я вообще думаю?
Он пытался убедить себя, но семя тревоги уже было посеяно.
http://bllate.org/book/18654/1797930
Готово:
