Погруженный в сон Мо Ин смутно расслышал какой-то звук, нахмурился и перевернулся в сторону И Цунчжоу.
И Цунчжоу протянул руку и слегка прикрыл его уши. Вскоре брови Мо Ина разгладились.
За пределами спальни загорелся небольшой светильник с фитилем, источающим мягкое свечение.
И Цунчжоу встал с постели, не издав ни единого звука, и дверь открылась совершенно бесшумно.
Цзы Си глубоко согнулся в поклоне и доложил:
— Государыня-императрица, из дворца Наложницы Сюань передали, что глубокой ночью она столкнулась с призраком и сильно испугалась.
— Насчет дел прочих наложниц — не стоит беспокоить Императора посреди ночи.
— Слушаю.
Покои располагались в превосходном месте, но ночами здесь веяло холодом. Возвращаясь, И Цунчжоу принес с собой едва уловимый прохладный воздух, который тут же уловил чувствительный Мо Ин, и его тело мгновенно прижалось вплотную.
Дыхание И Цунчжоу внезапно участилось.
Повозка с императорским балдахином остановилась перед особняком И Цунчжоу. Мо Ин вышел из нее и окинул взглядом жалобно-убогое жилище.
И Цунчжоу, находившийся неподалеку, хлопнул коня по крупу, взмыл в воздух, приземлился позади него и крепко сжал в руке поводья.
Гвардейцы расчищали путь: впереди шествовали музыканты с бамбуковыми флейтами и гонгами, за ними следовали несколько десятков человек, несших имперские зонты, золотые знамена с драконами, круглые желтые опахала с парными драконами и прочие атрибуты. Замыкали шествие стражники — всего набралось несколько сотен человек в величественном строю.
Он привык спать как заблагорассудится и совсем не любил укрываться одеялом, поэтому из-под него вновь выглядывала полоска беломраморной талии.
Мо Ин не желал, чтобы И Цунчжоу целыми днями томился взаперти в императорском дворце, и еще заранее договорился с церемониймейстерами, что сегодня навестит дом родителей вместе с И Цунчжоу.
Он еще ни разу не отказывал ни одной просьбе И Цунчжоу:
— Хорошо.
Он хотел узнать точное время, когда маленький суккуб переместился в этот мир.
Мо Ин не стал допытываться дальше, лишь бередя его горькие воспоминания:
— Тебе пришлось тяжело.
Мо Ин с трудом выровнял дыхание, испуганно похлопал себя по груди и с восхищением произнес:
— Стоило тебе подойти, как оно сразу же успокоилось. Как ты это делаешь? Просто злость берет.
Он повернул голову, желая посмотреть, как именно поступил И Цунчжоу, и тут же лбом столкнулся с чем-то мягким.
Ночные новости удавалось сдерживать, но с наступлением дня они неизбежно доходили до Мо Ина.
Когда-то у семьи И был роскошный особняк, где проживало около сотни сородичей, не говоря уже о слугах. Однако после гибели семьи и падения рода И прежний император конфисковал их имущество, а особняк продал другим высокопоставленным чиновникам.
Вернувшись в столицу, я несколько раз ездил упражняться в верховой езде в горы.
Этот особняк был пожалован И Цунчжоу прежним императором после одержанной победы — подарок лишь казался щедрым, а на деле являлся скрытым унижением. Места было мало, расположение отвратительное, далеко от центра столицы, почти на самом западном пригороде.
Прошло уже три дня с момента свадьбы, и по обычаю настал день возвращения новобрачных в родительский дом.
Шедший всю дорогу в приподнятом настроении Мо Ин мгновенно погрустнел.
По возвращении императрицы с визитом вежливости полагалось использовать императорский кортеж. Но Мо Ин считал, что взваливать на того имя императрицы само по себе было несправедливо, а соблюдение всех этикетных формальностей лишь лишний раз бередило бы душу И Цунчжоу, которому наверняка было неприятно.
Верхом на коне!
— Ни много ни мало, — уклончиво ответил И Цунчжоу, устремив взгляд куда-то за пределы двора.
Мо Ин воспылал энтузиазмом:
— Раз уж мы наконец выбрались из дворца, давай тоже доберемся туда верхом!
— Ах, Цунчжоу!
И Цунчжоу поправил его одежду и закрыл глаза.
Войдя в особняк, Мо Ин выпил несколько чашек чаю, усадил мужа рядом и спросил:
— Цунчжоу, как долго ты здесь живешь?
Он уже много раз повторял слова о том, что нужно поскорее сбежать и забрать И Цунчжоу домой, но теперь Мо Ин не хотел постоянно сыпать обещаниями — он желал сделать маленького суккуба счастливым на деле.
Цзы Си доложил:
— Прошлой ночью госпожа Наложница Сюань немного выпила, ее реакция была слегка заторможенной, испуг не привел к серьезным последствиям, рассудка она не лишилась. Вот только нрав ее круто изменился, еду она не принимает, стала гораздо тише.
Хотя прежний император владел верховой ездой лишь посредственно, основы он все же знал, и Мо Ин полагал, что у него тоже не возникнет проблем. Полный уверенности, он взгромоздился на коня, но тот оказался норовистым и мгновенно взбрыкнул копытами. Не смея сильно натягивать поводья, Мо Ин чуть не свалился сверху.
А-а-а, что происходит!
Мо Ин думал, что между ними есть расстояние, и совершенно не подозревал, что И Цунчжоу придвинулся к нему так близко. Его лицо залилось густой краской. Охваченный стыдом и паникой, он торопливо отвернулся и подался корпусом вперед.
Мо Ин подумал, что та снова устраивает какие-то фокусы ради привлечения внимания, и раздраженно бросил:
— Пошли к ней лекаря, пусть осмотрит. Впредь, если не случится чего-то из ряда вон выходящего, н-не докладывай мне об этом.
Губы И Цунчжоу.
Он отдал приказ кортежу ждать за пределами особняка, отобрал с десяток стражей в черных одеждах, выбрал несколько хороших коней и немедленно тронулся в путь.
— Разве мне тяжело? — взгляд И Цунчжоу устремился вдаль. — По сравнению с походной жизнью условия в особняке просто превосходные.
Раньше все было иначе.
И он настоял на использовании императорских атрибутов власти.
По сравнению с тем особняком, владения И Цунчжоу занимали куда меньшую площадь, убранство было еще более скудным, а по хозяйству хлопотало всего несколько пожилых слуг и горничных — во всей усадьбе прислуги оказалось меньше, чем у какой-нибудь захудалой наложницы.
Мо Ин не любил подобную пышность и предпочел бы путешествовать налегке, но если подобное зрелище могло избавить И Цунчжоу хотя бы от части злословий, он был готов пойти на это по собственной воле.
Прослеживая за взглядом И Цунчжоу, он заметил, что тот смотрит на невысокую гору неподалеку, и догадался:
— Цунчжоу, ты ведь часто ходишь туда, на гору? Там интересно?
В памяти Чи Линя он видел поместье семьи Чи: аккуратный и просторный четырехсторонний двор, где были и искусственные холмы, и ручьи, и беседки с павильонами. Даже самые незаметные потолочные балки были изготовлены из отборной древесины, а в комнатах хранилось множество бесценных картин, тушечниц и изделий из нефрита.
Чья-то сильная рука обняла его за талию, уверенно возвращая в вертикальное положение.
Не успел ошеломленный Мо Ин прийти в себя, как успевший вновь согреться мужчина снова отстранился с крайне недовольным видом.
— Столкнулась с призраком? — равнодушно бросил он. — В каком она состоянии?
Шло время, и дыхание наконец вернулось к нормальному ритму.
Езда верхом не отличалась плавностью в сравнении с экипажем, и его центр тяжести снова сместился, заставив верхнюю часть тела завалиться назад.
— Не ерзай, — дыхание И Цунчжоу коснулось его затылка.
Кожа в том месте мгновенно истончилась, превратившись в тончайшую бумагу, готовую воспламениться от малейшего притока тепла.
Мо Ин непрерывно теребил ухо, то сжимая, то царапая кожу. Сердце упрямо колотилось в груди, пугающе громко стуча и повергая его в абсолютную растерянность; щеки и шея пылали алым.
— Тебе нехорошо? Хочешь слезть?
И Цунчжоу снова заговорил прямо над ухом.
А-а-а, замолчи! Не смей говорить вот так, прижимаясь к социофобному демону!
Сердце Мо Ина сбилось с ритма, а мысли превратились в сплошной хаус.
Юань Цзяоянь вечно разговаривал с ним в такой манере, и каждый раз Мо Ин испытывал лишь дискомфорт, считая, что тот не в своем уме. Но на сей раз все было иначе: всепоглощающее чувство стыда накрепко опустошило его сетью, которая с каждым мигом сжималась все туже. Любое легкое дуновение ветерка за спиной — даже если И Цунчжоу вовсе ничего не произносил, а лишь едва ощутимо касался его дыханием — доводило его чувствительную кожу до того, что у него пальцы на ногах поджимались от напряжения.
— Н-неплохо себя чувствую! — словно испуганная птица, Мо Ин парил в невесомости пушистым комком ваты, не имея возможности коснуться земли. Кожа за ухом занемела и зазудела, но он не смел почесаться, храня видимость невозмутимости и терпя изо всех сил, пока это зудящее ощущение не пронеслось вихрем прямо к самому сердцу.
Словно тысячи муравьев кусали его, а по коже скользило мягкое перышко.
Он увяз в этом состоянии с головой, не в силах вырваться.
Наконец лошадь остановилась, и он приподнял веки, обнажая покрасневшие глаза.
— Приехали?
— Мм.
И Цунчжоу уже спешился и протянул руку вверх.
Его волосы были высоко завязаны, подчеркивая мужественные черты лица и исполненный доблести облик. Одной рукой он опирался о спину, а другую протянул ладонью вверх, застыв в исключительно прямой позе.
Ветер вовремя взметнул его волосы и полы одежды: среди зелени лугов облаченный во все черное юноша приковывал к себе абсолютное внимание.
Мо Ин не спешил двигаться, а И Цунчжоу не подгонял его, терпеливо ожидая на месте.
Лишь спустя время Мо Ин, вновь пораженный красотой И Цунчжоу, пришел в себя, и его старое лицо залилось краской. Желая опереться на руку И Цунчжоу и поскорее спрыгнуть, он глянул вниз на пугающую высоту конской спины и нерешительно замер.
— Не бойся.
Голос И Цунчжоу был тихим, но источал железобетонную уверенность. Мо Ин зажмурился, оперся на его руку и легко соскользнул вниз, тут же оказавшись в теплых объятиях.
Объятие длилось мгновение — его тут же отпустили.
И Цунчжоу пошел впереди, показывая дорогу, а Мо Ин мысленно обругал себя за никчемность и пару раз постучал по собственной голове. Убедившись, что внешний вид пришел в норму, он побежал следом:
— Цунчжоу, подожди меня!
И Цунчжоу обернулся и молча замер в ожидании.
— Эх, почему это так трудно? А я-то думал, проще простого, — в голосе Мо Ина, еще недавно пылавшего энтузиазмом и мечтавшего вместе с И Цунчжоу мчаться на быстрых конях по диким просторам лесов и полей, не осталось и следа прежней самоуверенности.
И Цунчжоу посмотрел на его поникшую голову:
— Я научу тебя.
— Правда? — глаза Мо Ина засияли. — Отлично! Кстати, кроме верховой езды, ты мог бы научить меня легкому цигуну? Летать по небу туда-сюда — это же так упоительно и изящно!
— Могу.
— Цунчжоу, да ты просто лучший и непобедимый на свете!
Глаза Мо Ина сузились в лучиках искренней радости. Если так пойдет дело, им с И Цунчжоу после бегства из дворца точно не придется скучать, и жизнь заиграет яркими красками.
Он уже собирался спросить, нет ли каких-то особых наставлений для освоения цигуна, как вдруг заметил, что брови И Цунчжоу слегка нахмурились.
Между ними оставалось расстояние чуть больше полуметра. И Цунчжоу ухватил его за руку, притянул к себе, развернул спиной и заслонил собой.
Он настороженно вглядывался в ветви деревьев впереди, затаив дыхание и прислушиваясь к звукам.
Они находились в густом лесу на западной окраине, где то и дело прохожие вытаптывали дорожки прямо по сочной траве. Вокруг высились прямые, высокие, густые и бескрайние деревья.
С другого конца тропинки показался носильщик с бамбуковой корзиной на коромысле.
Поездка в лес была спонтанной, и Мо Ин не хотел привлекать много внимания, поэтому они переоделись в дорожные одежды, ничем не отличаясь от обычных молодых господ.
Заметив, как И Цунчжоу напрягся, будто перед лицом смертельной опасности, Мо Ин сначала испугался, но, увидев лишь старого крестьянина, шумно выдохнул.
Старик с трудом тащил поклажу, утирая пот обрывком грязной тряпицы, и, когда до них оставалось всего несколько шагов, внезапно поднял голову.
В его глазах застыло холодное и твердое выражение, абсолютно не свойственное простому земледельцу.
И Цунчжоу подхватил Мо Ина на руки и взмыл на десяток метров вверх; в ту же секунду коромысло носильщика треснуло, и спрятанный внутри гибкий хлыст змеей взвился в воздух, ударив аккурат как раз по тому месту, где только что стоял Мо Ин.
Стоило прозвучать сигналу к нападению, как из чащи выскочили десятки людей в черном с разнообразным оружием наперевес, беря их в плотное кольцо.
Во дворце носить мечи разрешалось лишь страже, и у самого И Цунчжоу при себе оружия не было.
Огромная толпа врагов ринулась прямо на них!
Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев косыми лучами, и от ослепительного света Мо Ин инстинктивно зажмурился.
Дзынь-дзынь — звон сталкивающегося оружия не смолкал ни на секунду.
Тревожно сжав сердце, он приоткрыл один глаз и увидел, что И Цунчжоу уже отобрал чей-то меч и опустил его на землю.
Сделав круговое движение запястьем, он выписал клинком причудливый узор, отбивая один за другим десяток лезвий и не позволяя врагам причинить Мо Ину хоть малейший вред.
Мо Ин уже знал о боевых навыках И Цунчжоу, спасшего его у обрыва, но лишь увидев все своими глазами, осознал всю мощь его мастерства.
Сражаясь против превосходящих сил противника и не уступая позиций, он стоял с прямой, словно сосна, спиной, воздвигая собственным телом живой щит.
Сердце Мо Ина бешено колотилось: он боялся как того, что И Цунчжоу не выстоит, так и рецидива его давнего недуга. В бою клинки не щадят никого, и любая малейшая оплошность могла стоить жизни.
К счастью, подоспевшие с опозданием стражи в черных одеждах вступили в схватку, позволив И Цунчжоу перевести дух.
Кровавое зрелище битвы вызывало у Мо Ина тошноту, а красные пятна повсюду непрерывно терзали зрение.
Внезапно откуда-то сверху бесшумно рухнул человек в маске, направив острие меча прямиком в макушку Мо Ина!
Взгляд И Цунчжоу похолодел. Одной рукой прижав Мо Ина к груди, он оттолкнулся носком сапога, и в воздухе мелькнула вспышка стали.
На шее нападавшего залегла кровавая полоса — удар в горло оказался смертельным.
Мо Ин окаменел, его тело забилось в неконтролируемой дрожи.
— Закрой глаза, — раздался у самого уха знакомый низкий голос.
Затем последовало легкое прикосновение ко лбу.
— Не бойся, я рядом.
Слова И Цунчжоу проникли прямо в душу, постепенно возвращая ему способность мыслить. Собравшись с духом, Мо Ин снова окинул взглядом поле боя и почувствовал дурное предчувствие.
Многие стражи в черном, замаскированные под обычных слуг, полегли в бою; кроме их личного эскорта подтянулась и скрытая охрана, но обстановка оставалась крайне тяжелой.
Беда была в том, что, стремясь разлучить И Цунчжоу с Цзы Си, Мо Ин намеренно оставил последнего в особняке, лишив их мощной поддержки.
Впрочем, даже если бы Цзы Си пришел, поскольку они соперничали, тот вряд ли стал бы ему помогать.
Винить оставалось лишь себя — за неимением боевых навыков он лишь тянул И Цунчжоу на дно.
Самым сильным среди наемников оказался владелец хлыста, сражавшийся сразу против троих. Стоило черному хвосту оплести чью-то шею и дернуть, как голова стража мгновенно слетала с плеч.
Стражи в черном были верными бойцами, считавшими своим долгом защиту императора, и отчаянно бросались в бой. И хотя им удалось уложить немало убийц, перед мастером хлыста их ряды заметно редели.
Особняк И Цунчжоу находился слишком далеко, и вызывать подкрепление из столичной стражи было уже поздно — они оказались в абсолютной изоляции.
Пока Мо Ин размышлял об этом, владелец хлыста прикончил последнего стража и метнул длинный черно-красный кнут с лезвием на конце прямо в И Цунчжоу!
Извивающийся подобно дракону или змее хлыст двигался с невероятной гибкостью, и даже непревзойденному мастерству И Цунчжоу приходилось туго при уклонении. Опасаясь задеть Мо Ина, тому пришлось отступить чуть дальше.
В этот момент один из лежавших неподалеку трупов шевельнулся.
Притворившийся мертвым убийца с диким оскалом выскочил из засады, занося клинок над головой Мо Ина!
Хлыст рассек пространство между ними: змееподобный наконечник нацелился на уязвимые точки И Цунчжоу, заставив того накрениться вправо и едва не потерять равновесие на земле.
А Мо Ин находился по левую руку от него.
Клинок приближался с пугающей быстротой, и от яркого отблеска стали у Мо Ина защипало глаза, заставив рефлекторно зажмуриться. В критический момент, когда судьбу решали доли секунды, он упустил лучший момент для ответного действия.
В тот самый миг, когда острие почти коснулось его, перед глазами мелькнула темная тень.
Вместо того чтобы упасть, И Цунчжоу отбил летящий хлыст мечом и бросился вперед, закрывая его собой!
Зрачки Мо Ина сузились.
Облака черного тумана клубились вокруг него, призывая Призрачный облик, который заслонил И Цунчжоу защитным куполом.
Встретив сопротивление на полпути, клинок растерял большую часть своей силы, оставив на руке И Цунчжоу лишь глубокий порез.
В глазах убийцы промелькнуло потрясение.
Потерпев неудачу с первой попытки, он взмахнул клинком вновь, атакуя с еще большей яростью.
Свист! Рассекая воздух, стрела разделилась на лету: одна вонзилась прямо в межбровье нападавшего, а вторая сразила мастера хлыста.
— Ваше Величество, этот раб опоздал, — Цзы Си стремительно подбежал к Мо Ину. — Вы не пострадали?
Мо Ин подхватил И Цунчжоу на руки, собственными глазами замечая, как губы того стремительно синеют, лицо сереет, и он валится на землю подобно оборванному воздушному змею.
Он поймал падающего И Цунчжоу, чувствуя, как ладони пачкаются в липкой жидкости.
Кровь капала с руки И Цунчжоу вниз, и среди алых капель на мгновение мелькнуло что-то похожее на крошечного жучка. Но стоило ему присмотреться, как извивающееся создание исчезло.
— Цзы Си, скорее, зови лекаря! — Мо Ин взвалил потерявшего сознание И Цунчжоу себе на спину. — Собери здесь всех лекарей столицы!
http://bllate.org/book/18645/1796368
Готово:
