Пробные заигрывания на ночном пиру в княжеской резиденции напоминали брошенный в глубокий омут камень: после череды ряби водная гладь вроде бы успокоилась. Су Чэ по-прежнему целыми днями пропадал в медицинском лагере, всецело отдавшись уходу за опытными делянками, словно те смертоносные шахматные партии в ту ночь никогда и не происходили. Однако он прекрасно понимал: этот ванъе не спускал с него глаз. Су Чэ стал еще осторожнее, в каждом слове и поступке неукоснительно соблюдая приличия и направляя все силы на исполнение роли простого лекаря.
Однако дерево хотело бы покоя, да ветер не унимался. Его нынешнее положение и «монаршая милость» сами по себе превратились в эпицентр водоворота.
В тот день Су Чэ наблюдал на опытной делянке за ростом новых лекарственных побегов. Благодаря улучшенным им методам компостирования и сохранения тепла эти ростки выглядели гораздо крепче диких. Он тщательно записывал каждое изменение, мысленно прикидывая возможности для будущего расширения посадок. Если бы затея удалась, это не только обеспечило бы медицинский лагерь стабильным источником сырья, но, возможно, стало бы для него важным подспорьем, чтобы прочно встать на ноги.
Вдруг к нему быстрым шагом приблизился незнакомый стражник из резиденции. Его вид был почтительным, но в нем сквозило едва уловимое высокомерие:
— Лекарь Су, вас ждет ванъе.
Сердечко Су Чэ тревожно ёкнуло, и он отложил инструменты:
— Известно ли, зачем меня вызывает ванъе?
— Подчиненному это неведомо, приказано лишь немедленно проводить лекаря Су в кабинет. — Стражник отвечал сухо и четко.
Кабинет? Вовсе не привычная боковая гостиная и не медицинский лагерь. Су Чэ не смел мешкать, немного поправил одежды и последовал за стражником.
Кабинет Ван Цзина походил на своего хозяина: холодный, строгий, пропитанный суровостью. Все стены от пола до потолка занимали полки с трактатами по военному делу и атласами карт, без каких-либо излишних утонченных украшений. Сяо Юй стоял у огромной карты северной границей, заложив руки за спину, и даже услышав шаги, не обернулся.
— Ванъе, лекарь Су доставлен.
Доложив, стражник молча удалился и прикрыл за собой дверь.
В кабинете остались лишь двое, и в воздухе повисло незримое напряжение.
— Подойди. — Раздался голос Сяо Юя, в котором по-прежнему не угадывалось никаких эмоций.
Су Чэ приблизился и, опустив руки, почтительно замер:
— Ванъе.
Сяо Юй повернулся, но взгляд его упал не на Су Чэ, а на письменный стол. Там в раскрытом виде лежала тонкая пожелтевшая древняя книга, а рядом белело несколько свеженаписанных рецептов.
— Взгляни на это. — Сяо Юй указал на старинный фолиант.
Су Чэ послушно шагнул вперед и осторожно взял книгу. Страницы были ломкими, чернила — выцветшими. Это оказался военный медицинский трактат под названием Заметки о походной неотложной помощи, где описывались преимущественно испытанные рецепты для экстренного лечения обычных в походных условиях тяжелых ран, ушибов и заразных болезней. Он быстро просмотрел страницы, и в душе зарождалось нарастающее недоумение: хотя эти прописи и представляли определенную ценность, ничего выдающегося в них не было. Зачем ванъе понадобилось показывать ему именно это?
Пока он не перевернул последнюю страницу, и его взгляд резко не замер!
На том листе значился рецепт под названием Порошок заживления ран от переломов, предназначенный для лечения тяжелых телесных повреждений и ускорения регенерации плоти. Перечисленные в составе лекарственные травы не таили в себе ничего особенного, однако пропорции ингредиентов и способы их обработки поражали изысканностью, а в самом низу кратким мелким почерком шесло примечание: «Если добавить для введения в лекарство чистую кровяную смолу из заморских земель и драгоценную эссенцию камфорного дерева, эффективность возрастет в десять раз, давая чудесный дар сращивания сломанных костей и возрождения плоти».
Почерк в этой приписке разительно отличался от аккуратного переписанного текста выше: он выглядел куда более небрежным и свободным, тушь была посвежее, словно запись добавили позже.
Но по-настоящему Су Чэ встревожило то, что подбор слов и ход мысли в этом примечании неуловимо несли на себе печать выхода за рамки нынешней эпохи! Такие понятия, как «чистая эссенция» и «кратное увеличение эффективности», наряду с упорным стремлением усилить действие медицинского состава, куда больше походили на фармацевтическое мышление его прежней жизни!
Неужели... в этом мире существовал еще один попаданца, похожий на него? Или же кто-то бывал здесь прежде?
Он насильно подавил бушевавшую в груди бурю и, не выдав себя ни единым движением, осторожно опустил свиток. Стараясь держаться осмотрительно, он произнес:
— Ванъе, эта книга содержит проверенные рецепты первой помощи, составленные предшественниками, и приносит немало пользы. Особенно этот последний состав — Порошок заживления ран от переломов. Его замысел искусен, и если верно подобрать травы, он действительно возымеет действие.
Он намеренно обошел стороной ту самую приписку.
Глубокий взгляд Сяо Юя наконец опустился на его лицо, словно пытаясь пронзить насквозь:
— Ты обратил внимание на ту последнюю строчку с примечанием?
Сердце Су Чэ тяжело ухнуло вниз: он понял, что уклониться не удастся, и был вынужден ответить:
— Эта приписка... обладает весьма любопытным замыслом. Упомянутые там «заморская кровяная смола» и «эссенция камфорного дерева» никогда прежде не слыханы, быть может... это лишь некие отвлеченные фантазии автора.
Он свел всё к плодам воображения.
— Фантазии? — Сяо Юй взял со стола свеженаписанные рецепты и протянул их Су Чэ. — Это новые прописи, которые я велел составить по следам того примечания, испробовав наилучшую кровяную смолу и камфорное дерево, что удалось отыскать. Но эффект... зауряден.
Су Чэ принял рецепты и бегло пробежал их глазами. Над сочетанием компонентов действительно потрудились, но нужного метода явно не нашли, а обращение с камфорным деревом и вовсе застряло на стадии простого измельчения, о какой-либо «чистой эссенции» нечего было и говорить.
На душе у него немного отлегло: судя по всему, ванъе владел лишь самыми смутными представлениями и не постиг сути. Поразмыслив мгновение, Су Чэ произнес:
— Ванъе, при обработке лекарственных трав ошибка в малейшей доле ведет к огромному промаху. Быть может, дело не в изъянах самого рецепта, а в том, что способ извлечения не нашел своего ключа. Взять хотя бы то же камфорное дерево: его квинтэссенция, судя по всему, требует особых навыков экстракции, а не простого растирания в порошок для добавления в лекарство.
Он высказался ровно настолько, чтобы продемонстрировать профессионализм и при этом не выдать никаких опережающих время знаний.
В глазах Сяо Юя мелькнул едва заметный блеск, и он допытывался:
— О? Тебе известны какие-то особые приемы?
Су Чэ покачал головой:
— Подчиненному это неизвестно. Быть может... стоит попытаться разузнать у купцов, круглый год бороздящих заморские моря? Возможно, им доводилось видеть чужеземные способы.
Он перекинул мяч на туманное и недосягаемое «заморье».
Сяо Юй долго пристально смотрел на него, словно пытаясь распознать ложь в его словах. В кабинете воцарилась тишина.
Лишь спустя долгое время Сяо Юй неторопливо произнес:
— Ты рассуждаешь здраво. Поручу это дело тебе. Можешь без ограничений брать для опытов камфорное дерево из кладовой резиденции. Мне нужен видимый результат.
Мысленно Су Чэ взвыл от досады: это же была чистой воды горячая картошка! Если преуспеть — как объяснить происхождение знаний? Если потерпеть неудачу — сочтут бездарным. Но приказ ванъе отдан, и отказаться он не мог.
— Подчиненный... постарается сделать всё от него зависящее. — Ему оставалось лишь стиснуть зубы и подчиниться.
— Не сделать всё возможное, а исполнить непременно. — Тон Сяо Юя звучал ровно, но весил не меньше тысячепудового груза. — Если этот рецепт удастся воплотить, это станет величайшим благословением для раненых воинов, а для тебя... — огромной заслугой.
Ласка и устрашение одновременно, без права на отступление.
— Слушаюсь. — Су Чэ покорно склонил голову.
Выйдя из кабинета, Су Чэ почувствовал, как на сердце стало еще тяжелее. Тот трактат Заметки о походной неотложной помощи и зловещая приписка вросли в его душу занозой. Этот мир оказался куда сложнее, чем он предполагал.
Взяв по княжеской грамоте немного камфорного дерева из кладовой, он всю дорогу в медицинский лагерь размышлял над тем, как поступить. Слепо копировать методы из прошлой жизни нереально, но можно попробовать провести некоторые первичные попытки очистки с помощью имеющихся условий, например, методом возгонки? Пусть эффективность и окажется низкой, по крайней мере, это укажет некое «направление» и позволит отделаться от поручения.
Погруженный в думы, он вдруг почувствовал на себе чей-то злобный взгляд. Резко подняв голову, Су Чэ увидел, как у ближайшего угла мелькнуло знакомое лицо: это был Лю Хун! Разжалованный в разнорабочие, он как раз тащил тяжелую вязанку хвороста, и во взгляде, брошенном на Су Чэ, сквозила ядовитая ненависть.
Су Чэ слегка нахмурился и прошел мимо. Лай побитой собаки не стоил внимания.
И все же он недооценил силу злобы.
Спустя несколько дней Су Чэ, запершись в выделенной ему тихой временной палатке, осторожно проводил эксперимент по возгонке камфорного дерева. Приспособления были примитивными, процесс шел медленно и таил немало рисков; он сосредоточился всем существом, не смея отвлечься ни на секунду.
Вдруг!
Сложенная в углу палатки сухая трава, предназначавшаяся для впитывания примесей, безо всяких на то причин задымилась, а следом взметнулись языки пламени, мгновенно охватившие висевшую рядом занавесь!
Огонь начал распространяться с невероятной скорость, поднимая клубы густого дыма!
— Пожар! — раздался снаружи испуганный крик.
Лицо Су Чэ побелело от ужаса! Камфорное дерево и его летучие соединения воспламенялись с ужасающей легкостью и даже могли взорваться! Он в первое же мгновение попытался броситься к столу, чтобы спасти записи экспериментов и добытые с таким трудом крохи кристаллизаторов, но языки пламени уже преградили путь!
Жар ударил в лицо, едкий дым застилал глаза, вызывая непрекращающийся кашель.
В критический момент он изо всех сил дернул заготовленную на такой случай влажную тряпку, прижал к носу и рту и, не думая ни о чем, бросился к окну, из последних сил выбив деревянную раму и кубарем выкатившись наружу!
Едва он коснулся земли, как позади раздался грохот: пламя полностью вышло из-под контроля, и столб огня взметнулся ввысь!
Со всех сторон сбегались люди с ведрами, они плескали воду и сбивали пламя, поднялся страшный переполох.
Су Чэ сидел неподалеку на земле, не успев прийти в себя от пережитого ужаса; его лицо покрыла сажа, рука была распорота о оконную раму, и из раны сочилась кровь. Глядя на бушующее пламя, сожравшее труды его многодневных стараний, он чувствовал, как внутри все леденело.
Это вовсе не было случайностью!
И место, где сложили траву, и скорость распространения огня — всё таило в себе подозрения! Его пытались уничтожить! Неужели это Лю Хун? Или кто-то другой, чьи интересы он ущемил?
Если бы не его молниеносная реакция, сейчас от него остались бы лишь горстка пепла в этом пожарище!
Леденящий холод пополз вверх по позвоночнику. Этот медицинский лагерь, эта княжеская резиденция с виду казались упорядоченными, но на деле таили смертельную опасность на каждом шагу! И покушения становились всё изощреннее!
Вскоре на место происшествия примчался Цинь Фэн. Лицо его было чернее тучи: отдавая приказы по тушению пожара, он проницательным взглядом окинул пепелище и чудом уцелевшего, перепачканного Су Чэ.
Пожар наконец удалось потушить, но от временной палатки остались лишь обугленные руины, и всё, что было внутри, обратилось в прах.
— Что здесь произошло? — Цинь Фэн подошел к Су Чэ и спросил низким голосом, глядя на него как на лезвие ножа.
Подавив страх и гнев, Су Чэ постарался ответить как можно спокойнее:
— Подчиненный проводил опыты по извлечению камфорного дерева, как велел ванъе, и вдруг трава в углу вспыхнула. Причина... неизвестна.
Он не стал выдвигать прямых обвинений, но особо подчеркнул слово «неизвестна».
В глазах Цинь Фэна мелькнул огонек: очевидно, он тоже не верил в случайность. Холодно бросив взгляд на подчиненного, он произнес:
— Я во всем разберусь! Отдыхай как следует. Как твоя рана?
— Пустяковая царапина, пустяки. — Су Чэ покачал головой.
— То, о чем просил ванъе, пока отложи. Впредь будь осторожнее. — Цинь Фэн многозначительно посмотрел на него и повернулся, чтобы заняться разбором последствий.
Су Чэ остался стоять на месте, переводя взгляд с обугленной земли на собственную кровоточащую руку.
Эксперимент провалился, нить расследования оборвалась. Враги из тени впервые предприняли реальную попытку лишить его жизни.
Ожидания ванъе и смертельная угроза из темноты сплелись подобно двум сужающимся сетям.
Он медленно сжал руки в кулаки, так что ногти глубоко впились в ладони.
Больше нельзя оставаться пассивной мишенью.
Ему было необходимо как можно быстрее стать сильнее, обрести больше сил для самозащиты и ответного удара.
Ради того чтобы выжить, или ради того призрачного... шанса добиться пересмотра дела.
Этот пожар сжег не только плоды его опытов, но и последнюю капельку наивной надежды.
http://bllate.org/book/18642/1795462
Готово:
