То самое неуловимое вкусовое различие, подобно ледяной игле, вонзилось в нервные окончания Су Чэ. В одно мгновение вся его усталость испарилась, сменившись чувством острой, настороженной тревоги.
В лекарстве яд!
Он сохранил невозмутимый вид, не выдав себя ни единым движением и даже не взглянув на Сяо Юя, лежащего на кушетке. Многолетний опыт работы в операционной приучил его: чем опаснее ситуация, тем спокойнее должен оставаться разум.
Су Чэ притворился, что поперхнулся паром от отвара, и, отвернувшись, тихо кашлянул, незаметно сплюнув глоток проглоченной жидкости в складку рукава. Затем, как ни в чем не бывало, он подошел к кушетке и ровным голосом произнес:
— Ванъе, пора принимать лекарство.
Сяо Юй открыл глаза. Его взгляд на мгновение задержался на лице лекаря, словно он уловил какую-то едва заметную перемену, но ничего не сказал, лишь слегка кивнул.
Су Чэ осторожно помог ему приподняться и поднес чашу к губам.
В тот самый миг, когда Сяо Юй собрался сделать глоток, рука Су Чэ едва заметно дрогнула — словно он не удержал равновесие. Край чаши слегка задел нижнюю губу Ванъе, и несколько капель горячего отвара пролилось.
— Виноват! Прошу прощения! — Су Чэ тут же склонился в поклоне и привычным движением достал чистую ткань, чтобы вытереть Ванъе.
Эта маленькая оплошность прервала процесс. Проницательный взгляд Сяо Юя вновь устремился на Су Чэ, и на сей раз в нем читалось явное подозрение.
Су Чэ опустил ресницы, скрывая блеск в глазах, и прошептал так тихо, что услышать его мог только Ванъе:
— Свойства отвара кажутся странными. Боюсь, что-то не так с выдержкой, это может помешать вашему сну. Позвольте мне перепроверить состав и еще раз все прокипятить.
— Странными? — голос Сяо Юя был таким же тихим и нес в себе еле уловимый холод. Он был человеком незаурядным и мгновенно понял намек Су Чэ.
— Да, — Су Чэ склонил голову еще ниже. — Чтобы убедиться в безопасности, прошу вас подождать еще немного.
Сяо Юй молча смотрел на него, и воздух в шатре, казалось, застыл. Спустя несколько мгновений он медленно произнес:
— Разрешаю.
— Благодарю, Ванъе.
Су Чэ поклонился, взял чашу с лекарством и, сохраняя невозмутимое выражение лица, вышел во внешний шатер, где была оборудована небольшая аптекарская.
Сердце колотилось в груди, а ладони покрылись холодным потом. Он знал, что только что прошел по самому краю пропасти: и отравитель, и подозрительный Ванъе могли в любой момент обрушить на него гнев.
Он быстро поставил чашу, внимательно изучил цвет и прозрачность отвара, сравнил его с остатками трав в банке. Затем взял серебряную шпильку, которой лекарь Ли обычно закалывал волосы, и осторожно опустил ее в жидкость.
Подождал немного и вынул — шпилька не потемнела.
Су Чэ нахмурился. Неужели это не обычный яд вроде мышьяка? Или доза настолько мала, что серебро не реагирует?
Не теряя времени, он применил несколько подручных способов проверки: добавил сок чеснока, яичный белок, даже поджег пропитанную отваром полоску ткани, чтобы уловить запах. Это были старинные народные методы, не всегда точные, но способные выявить хоть какую-то зацепку.
Однако после всех манипуляций никаких отклонений обнаружено не было!
Что же это за едва уловимый привкус? Неужели это была лишь игра воображения, вызванная перенапряжением?
Нет! Су Чэ тут же отбросил эту мысль. Он был абсолютно уверен в своих вкусовых рецепторах и медицинских знаниях. Различие было микроскопическим, но оно существовало. Это было чутье, граничащее с инстинктом.
В чем же дело?
Он заставил себя успокоиться и восстановил в памяти весь процесс приготовления: травы доставили люди командира Циня, он лично их принял; воду брали из указанного источника под охраной верных солдат; глиняный горшок был его личным; за огнем он следил сам...
Каждый этап казался безупречным.
Его взгляд снова упал на травы. Внезапно он кое-что вспомнил! Чтобы укрепить ци и кровь Ванъе, сегодня в отвар добавили чуть больше Даншэня.
Он бросился к остаткам трав, начал лихорадочно перебирать их и вскоре нашел кусочек корня. Поднес его к свету, внимательно рассмотрел, отломил кусочек, понюхал, а затем положил в рот и начал медленно жевать.
Через мгновение его лицо побледнело.
Это не Даншэнь! Или, по крайней мере, не совсем он.
Внешне и по цвету он был крайне похож на Даншэнь, но текстура оказалась более грубой, при жевании чувствовалось легкое онемение языка, а послевкусие отдавало едва заметной, не свойственной Даншэню горчинкой.
Это был Хуашаньский женьшень! Растение, внешне напоминающее Даншэнь, но ядовитое, особенно опасное для работы сердца и легких. При регулярном приеме оно замедляло сердцебиение и вызывало затрудненное дыхание. Для обычного человека это было вредно, но для Сяо Юя, который потерял много крови и чье сердце было крайне уязвимо после тяжелого ранения, это был настоящий яд, ведущий к смерти.
Отравитель был невероятно хитер. Он не использовал быстродействующий яд, который легко обнаружить. Он выбрал этот коварный суррогат, который, добавляемый по чуть-чуть, постепенно и незаметно приводил бы Ванъе к состоянию, когда его состояние ухудшалось бы вплоть до летального исхода, и никто не смог бы найти причину.
Какая злоба! Какое изощренное коварство!
Спина Су Чэ мгновенно взмокла от пота. Если бы не его необычайно тонкое чувство вкуса и глубокие познания в травах, он бы точно попался в эту ловушку.
Нужно немедленно сказать Ванъе!
Он взял чашу с лекарством, глубоко вздохнул и вернулся в шатер.
Сяо Юй все еще сидел, прислонившись к подушкам, и, услышав шаги, медленно открыл глаза. Его взгляд был спокойным и сосредоточенным.
Су Чэ опустился на колени, поднял чашу над головой и произнес отчетливо и горестно:
— Ванъе, в лекарстве яд!
Воздух в шатре мгновенно остыл до температуры льда.
Взгляд Сяо Юя стал острым, как клинок, он впился в Су Чэ:
— Яд? Какой яд? Как он туда попал? — в его голосе не было ни гнева, ни радости, но чувствовалось колоссальное давление.
— Это не обычный яд, — быстро доложил Су Чэ, объясняя ситуацию с Хуашаньским женьшенем, его токсичность и опасность. — Этот корень крайне похож на Даншэнь, и если человек не сведущ в травах, отличить их невозможно. Тот, кто это сделал, действовал крайне скрытно и подло, рассчитывая на долгосрочный эффект, чтобы незаметно разрушить ваше сердце и создать видимость того, что раны оказались смертельными.
Сяо Юй молча слушал, на его лице не дрогнул ни один мускул, лишь глаза, бездонные, как омут, казалось, предвещали грядущую бурю.
Долгое время спустя он наконец произнес:
— Через чьи руки проходило лекарство?
— Травы прислали люди командира Циня, я лично их принял. Весь процесс варки я выполнял сам, лишь на время добавления воды отлучился, и за огнем присматривал караульный, — ответил Су Чэ, не скрывая ни одной детали. Он понимал, что любая ложь сейчас может стоить ему жизни.
— Цинь Фэн... караульные... — Сяо Юй тихо повторил эти слова, его тон был нечитаем.
Внезапно он бросил в сторону выхода:
— Сюда!
Один из личных охранников вошел в шатер.
— Отнеси эту чашу лекарства раненому боевому коню в заднем загоне. Накорми его, внимательно следи за реакцией и немедленно докладывай. И чтобы никто не заметил, — холодно приказал Сяо Юй.
— Слушаюсь! — охранник, не понимая причин, беспрекословно выполнил приказ и удалился с чашей.
В шатре остались только двое.
Взгляд Сяо Юя снова упал на Су Чэ, и в нем промелькнуло нечто новое — небывалое внимание и... нечто крайне сложное.
— Почему ты не промолчал? — внезапно спросил он. — Если бы ты притворился, что ничего не знаешь, и дал мне это лекарство, я, возможно, тихо бы скончался. Ты ведь понимаешь, что если бы я умер, первым, кого выставили бы виновным и казнили, был бы ты?
Сердце Су Чэ дрогнуло — это была самая прямая проверка. Он поднял голову и встретился взглядом с Сяо Юем, его глаза были чисты и спокойны:
— Ванъе, вы проницательны. Хотя я, Су Чэ, человек низкого звания, я прежде всего лекарь. Сердце врача — это сердце родителя, его долг спасать жизни, а не губить их. Это мой предел. К тому же, если бы с вами что-то случилось, меня бы точно не оставили в покое. Но даже если бы мне удалось сбежать, где в этом мире найдется место для раба, который позволил Ванъе умереть или, возможно, сам приложил к этому руку? И по долгу службы, и по совести, и по логике я обязан был сказать правду.
Его слова были наполовину правдой, наполовину ложью. Он подтвердил свои принципы врача (правда), указал на свою личную заинтересованность (правда) и намекнул на отсутствие путей к отступлению (ложь — он никогда не оставлял попыток спастись). Все звучало логично и безупречно.
Сяо Юй пристально смотрел на него, словно пытаясь найти хоть каплю фальши, но в конечном итоге его ледяной взгляд слегка смягчился.
— Ты хорош, — сухо бросил он, и было неясно, похвала это или что-то иное.
В этот момент охранник вернулся, его лицо было бледным от ужаса, он рухнул на колени:
— Ванъе! Тот конь... едва выпив лекарство, он начал тяжело дышать, его затрясло, пошла пена изо рта, и он... он сейчас издохнет!
В шатре воцарилась мертвая тишина.
Факт был налицо!
Лицо Сяо Юя покрылось инеем, в глазах вспыхнула ярость! Казалось, температура в шатре упала до предела!
— Хорошо... очень хорошо! — он процедил сквозь зубы, голос был холоднее льда. — Значит, не выдержали! Добрались даже до моего ложа!
Он резко повернулся к Су Чэ:
— Кто еще об этом знает?
— Кроме вас и меня, только тот солдат, — осторожно ответил Су Чэ.
— Приказ, — голос Сяо Юя стал холодным и твердым, в нем чувствовалась непреклонная воля к расправе. — Объявить, что конь пал от внезапной болезни и был утилизирован. Охранника, который носил и проверял лекарство, перевести во внутреннюю стражу под строгий надзор. Никаких контактов ни с кем без моего личного приказа! Если хоть слово о сегодняшнем дне просочится наружу, ответите головой!
— Слушаюсь! — охранник, дрожа, вышел из шатра.
Сяо Юй снова посмотрел на Су Чэ, его взгляд был глубоким:
— С сегодняшнего дня ты отвечаешь за всю мою еду и лекарства. Все, что я принимаю, ты обязан сначала пробовать сам. Справишься?
— Я... готов отдать жизнь за вас, Ванъе! — твердо ответил Су Чэ. Он понимал: с этого момента он окончательно впрягся в колесницу Ван Цзина, и пути назад не было.
— Ступай. Иди и готовь новое лекарство, — Сяо Юй махнул рукой и устало закрыл глаза, словно недавний гнев отнял у него все силы.
Су Чэ поклонился и вышел.
Оказавшись снаружи, под порывами ледяного ветра, он понял, что его одежда насквозь пропиталась холодным потом.
Яд в лекарстве — эту угрозу удалось временно устранить. Но кто отравитель? Цинь Фэн? Тот караульный? Или кто-то другой, имеющий доступ к источнику трав?
Ванъе, очевидно, уже сделал свои выводы, но не стал ими делиться.
А сам он, в этой все более опасной игре, из простого лекаря превратился в участника, владеющего главной тайной.
Кризис не миновал, он лишь ушел глубже, в темные воды.
Су Чэ поднял взгляд на черное, как чернила, небо, и сердце его сжалось от тревоги.
В этом поместье воды оказались куда глубже, чем он мог себе представить.
А его собственное испытание только начиналось.
http://bllate.org/book/18642/1795452
Готово:
