Даосская монахиня внезапно умолкла, затем презрительно фыркнула. Её пуховка вспыхнула тысячами белых всполохов, подхватила дождевые струи и соткала из них белую паутину, которая стремительно накрыла сверху юношу в чёрных одеждах.
Тот взмахнул мечом — остриё засверкало множеством точек света, рассекая нити паутины, и всё же упрямо устремилось к центру сети. Монахиня хрипло выкрикнула:
— Не знаешь, где смерть! Сегодня тебе не видать возврата!
Её пуховка закрутилась, и тысячи нитей превратились в бешено извивающихся серебряных змей. В тот самый миг, когда клинок юноши пронзил пространство, нити обвили его меч и крепко стиснули. Юноша рванул меч на себя, но тот не шелохнулся. Монахиня резко скомандовала:
— Выпусти!
Она явно собиралась отомстить за дневное унижение своих трёх учениц, лишившихся меча. Юноша почувствовал, как по лезвию хлынула леденящая до костей внутренняя энергия, проникающая прямо в его запястье и пульс. Его глаза сузились, и он мгновенно активировал внутреннюю силу школы Небесного Завета, чтобы противостоять напору. Схватка переросла в чистое столкновение ци.
Монахиня, полагая, что юноша слишком молод и его внутренняя энергия не может сравниться с её многолетней практикой, особенно при поддержке окружавших учениц, решила не церемониться и вложила в атаку всю мощь. Однако к её изумлению, внутренняя сила юноши, унаследованная от школы Тяньцзун, оказалась предельно чистой, мощной и насыщенной ян-энергией — он держался на равных, и исход поединка оставался неясен.
Монахиня удивилась, увидев, что юноша достиг столь высокого уровня владения ци, характерного для истинных последователей школы Тяньцзун. Но и сам юноша, хоть внешне и сохранял спокойствие, внутренне страдал: в такой схватке нельзя было отвлекаться ни на миг, а вокруг в любой момент могли вмешаться враги. Он был прикован к месту и находился в смертельной опасности.
Зоркие ученицы секты Мочунь тоже поняли ситуацию и, обнажив мечи, уставились на старшую монахиню, ожидая приказа броситься в атаку.
Но та колебалась: будучи наставницей, она не хотела терять лицо перед ученицами, да и слухи о нападении на последователя могущественной школы Тяньцзун могли обернуться бедой. Однако теперь она оказалась в ловушке — ни одна из сторон не смела первой отступить, иначе откат ци разорвал бы меридианы и привёл к мгновенной гибели.
Решившись, монахиня впилась в юношу ледяным взглядом и шепнула заклинание, вновь вызвав «Звук, зовущий на смерть».
Юноша насторожился. Теперь всё изменилось: хотя его внутренняя энергия и была глубока, против многолетней практики старой монахини она всё же уступала. Приходилось одновременно сопротивляться её ци и бороться с демоническим звуком, тащившим сознание в бездну. Вскоре на лбу выступили капли холодного пота, перед глазами замелькали галлюцинации: зловещий голос, словно ядовитая лиана, обвивал его, а из тьмы выползали голодные призраки с высунутыми кроваво-красными языками и костлявыми руками, тянущимися, чтобы втащить его в ад.
Но юноша был одарён от природы и обладал железной волей. Как только галлюцинации начали нарастать, он резко встрепенулся, фыркнул и, вспыхнув ледяным огнём в глазах, закрутился волчком, увлекая за собой меч. Монахиня поняла, что дело плохо, и поспешила отступить, одновременно вращая пуховку, чтобы рассеять яростную волну клинка. Нити из небесного шёлка на пуховке начали рваться одна за другой, разлетаясь в разные стороны. В мгновение, когда их фигуры схлестнулись и тут же разошлись, они оба нанесли удар ладонью — и их ци столкнулись с оглушительным грохотом, разметав дождевые капли во все стороны. Несколько молодых монахинь, стоявших слишком близко, не успели увернуться и получили ранения от летящих капель.
Юноша тяжело вздохнул и отлетел назад, но в воздухе совершил изящный поворот и мягко приземлился во дворе. Лицо его побледнело, но в уголках губ играла дерзкая, вызывающая усмешка.
Монахиня машинально взмахнула пуховкой, собираясь что-то сказать, но заметила странные взгляды учениц. Опустив глаза, она увидела, что нити пуховки полностью срезаны — в руке осталась лишь голая деревянная ручка. Вместо величия даосской отшельницы она теперь выглядела просто глупо, будто сама дала повод для насмешек.
За десятки лет она не встречала достойных противников, а теперь какой-то безымянный юнец уничтожил её верный артефакт. Ярость взорвала её разум — она больше не собиралась церемониться. Резким движением выхватив меч из-за спины, она прорычала:
— Чего застыли?! Стройтесь в мечевой массив! Сегодня этот мальчишка умрёт без единого куска тела!
Ученицы мгновенно пришли в движение и за считаные мгновения выстроили боевой порядок. Юноша, закинув меч за плечо, молчал и не двигался, лишь холодно и насмешливо окинул их взглядом. Вокруг него начали возникать призрачные фигуры — Сотня призраков в ночи, — а под управлением монахини, усиленной «Звуком, зовущим на смерть», массив заработал безупречно. Двор наполнился завывающим ветром и зловещей аурой — в ледяном дожде это место превратилось в адское поле битвы.
Юноша, уже получивший внутренние повреждения от столкновения ци и удара ладонью, чувствовал нарастающую слабость. Заметив, как его тело слегка покачнулось, монахиня вспыхнула злобой в глазах и издала приказ к уничтожению через демонический звук.
Во дворе взметнулась волна убийственной энергии. Ученицы активировали смертоносный мечевой массив, намереваясь разорвать юношу в клочья. Но тот резко прищурился, издал протяжный боевой клич и, словно молния с небес, ринулся в атаку. Его удар, вложенный всей мощью тела и духа, был безжалостен и непостижим — он стремился одним выпадом разорвать массив и уничтожить врагов, не щадя ни богов, ни демонов!
Кровавый дождь брызнул во все стороны. Клинки сверкали, тела сталкивались — и под крик юноши несколько монахинь отлетели в стороны. Массив был прорван, и юноша рванул к выходу. Но вдруг из-за угла мелькнула тень — кто-то уже занял брешь в строю. Холодный блеск меча вонзился прямо в грудь юноши. Лезвие, чистое, как осенняя вода, издавало скорбный звон, сливаясь с демоническим звуком, словно ядовитая змея, готовая нанести смертельный укус.
В этой смертельной опасности на лице юноши вдруг расцвела улыбка — дерзкая, уверенная и полная радости от встречи с достойным противником. В последний миг он точнейшим образом упёр кончик своего меча в остриё врага, и, используя упругость клинка, отскочил в сторону, ворвавшись в другую часть массива. Несколько монахинь, не ожидая такой скорости, даже не успели поднять оружие — их одежды уже окрасились кровью, и они вылетели из строя.
Лицо монахини потемнело. Она встала в центр массива и принялась управлять им лично. Раненые ученицы были заменены свежими. Теперь массив, управляемый самой наставницей, стал несравнимо мощнее прежнего. Юноша видел: клинки учениц поддерживали друг друга, атаки сменяли одна другую, создавая эффект множества воинов в одном теле. Это был поистине непреодолимый строй. А сам он, истекая кровью и ослабев от ран, мог лишь полагаться на изящество меча и остатки внутренней энергии, чтобы как-то сопротивляться.
Он метался внутри массива, не находя выхода, но везде, куда ни падал его клинок, вспыхивала кровь. Монахиня, скрываясь в центре, будто наслаждалась зрелищем его отчаянной борьбы, и в уголках губ играла жестокая, змеиная усмешка — она выжидала момент для решающего удара.
И вот, спустя ещё некоторое время, меч юноши оказался зажат между клинками нескольких учениц. Он собрался вырваться, но вдруг почувствовал за спиной леденящую душу волну меча — стремительную, мощную и безжалостную. Это была сама монахиня, воспользовавшаяся моментом слабости. Юноша лишь глубже усмехнулся, резко метнулся в сторону, но монахиня уже предугадала его движение. Её клинок развернулся и окутал юношу со всех сторон — уйти было некуда.
Когда остриё уже должно было пронзить его тело, юноша, будто имея глаза на затылке, левой ладонью отбил атаку сзади, а правой — с силой вырвал меч, рассекая клинки перед собой. В воздухе брызнула кровь: левая рука юноши окрасилась алым, но его правая рука уже наносила удар с невероятного угла, целясь прямо в голову монахини.
Та, несмотря на всю свою скорость, едва успела поднять меч и отбить удар. Холодный пот хлынул по её спине. «Чёртов мальчишка! — подумала она с яростью. — Это же была ловушка!» Юноша мысленно вздохнул с сожалением, но, воспользовавшись замешательством противницы, рванул к выходу из массива. Монахиня вспыхнула ледяным гневом и бросилась следом. Юноша вынужден был остановиться и отбить её атаку, а ученицы тем временем вновь заняли позиции.
Он вновь оказался в ловушке. Монахиня больше не щадила — каждый её удар был смертоносен и пронизан ужасом. Спустя время, равное горению благовонной палочки, дыхание юноши стало тяжёлым, крупные капли пота катились по вискам, но его меч по-прежнему двигался с безупречной точностью, а удары становились ещё яростнее. Монахиня прорычала:
— Мерзавец! Завтра в этот день будет твой поминальный день!
С пронзительным свистом она изменила массив, и его мощь резко возросла. Круг смерти сжимался всё сильнее, превращаясь в мясорубку, готовую стереть чёрную фигуру в центре в прах.
Юноша, измученный долгой битвой, почувствовал, как сознание начинает меркнуть. Но вдруг он холодно усмехнулся, укусил себя за язык — резкая боль прояснила разум, а вкус крови пробудил в нём непокорный дух. Его глаза налились кровью, клинок вспыхнул ослепительным светом, и ближайшие монахини с криками отлетели в стороны. Сам он тоже получил новые раны, но они не задели костей — лишь кровь хлестала из порезов. Едва тела учениц грохнулись на землю, сбоку массива вспыхнул огонь, за которым последовал резкий запах вина. С крыши постоялого двора раздался звонкий смех, а затем по всему двору прокатились ещё несколько взрывов — сила их была немалой, а эффект — ошеломляющим. Ученицы в панике метнулись в стороны, и массив рассыпался, потеряв всякую стройность.
С крыши спрыгнул человек и, схватив юношу за руку, закричал:
— Бежим!
Тот на миг замер, но, узнав в спасителе юношу, встреченного днём, вдруг широко улыбнулся — искренне и радостно. Тот недоумённо воскликнул:
— Эй! Тебя что, до полусмерти избили? Бежим же!
И, потянув за руку, увлёк его прочь из двора. Ученицы, сбив пламя с одежд, бросились в погоню.
Стена была высока, но оба владели превосходным искусством лёгкого тела. В несколько прыжков они оказались на вершине. Юноша в чёрном свистнул — и из-за городской стены донёсся конский ржание и топот копыт. Его конь, заранее спрятанный за городом, откликнулся на зов. Но свист также насторожил стражу царства Му. Из темноты раздался лязг оружия и крик:
— Кто там?!
Во все стороны вспыхнули факелы. Юноша лишь усмехнулся, схватил спасителя за руку и прыгнул вниз — прямо на спину коня. Животное, не видевшее хозяина весь день, радостно заржало и помчалось прочь.
Стражники лишь моргнуть успели — и всадники уже исчезли. До них доносилось лишь удаляющееся цоканье копыт по южной дороге. Начальник стражи пришёл в ярость, но тут же услышал шум в городе — его солдаты спорили с монахинями.
Увидев в них представителей мира рек и озёр, он грозно рявкнул:
— Комендантский час! Вы что, мятеж поднять решили с оружием в руках?!
Махнул рукой — и по крепостным зубцам засверкали наконечники стрел. Монахиня, хоть и не боялась простых солдат, не хотела открыто конфликтовать с властями. Она остановила учениц. Начальник, проживший много лет на северной границе, сразу понял: перед ним опасные люди. Их взгляды встретились — холодные, настороженные — и обе стороны отступили.
— Учительница, так и отпустим их? — спросила одна из учениц.
Монахиня холодно усмехнулась:
— Разве секта Мочунь когда-нибудь терпела такое унижение?.. «Пронзающая Облако»! Оказывается, все мои приготовления не были напрасны. Нельзя недооценивать новых поколений в мире рек и озёр.
Её глаза стали ещё ледянее.
Чёрный конь был резв — менее чем за время горения благовонной палочки он уже мчался по горной дороге за пределами тракта. Юноша оглянулся на своего спутника — и в темноте они одновременно улыбнулись. Но улыбка не успела сойти с их лиц, как в небо взметнулась сигнальная ракета «Пронзающая Облако», озарив чёрную ночь. Сразу за ней последовали ещё несколько — сигнал передавался дальше. Оба похолодели: невидимая угроза уже сжимала кольцо вокруг них. Из кустов по обе стороны дороги выскочили более десятка монахинь в зелёных одеждах. Не говоря ни слова, они бросились в атаку.
Юноша в чёрном слегка приподнял брови, лёгкой рукой оттолкнул спутника вперёд и сам взмыл в воздух. Его клинок вспыхнул, отбивая удары со всех сторон. Тот крикнул:
— Отлично!
И, воспользовавшись моментом, рванул коня сквозь кольцо клинков.
Сзади зазвенели летящие снаряды — градом посыпались дротики. Но все они были отбиты юношей в чёрном.
http://bllate.org/book/1864/210749
Готово:
