Сойдя с коней и взойдя на помост, оба мужчины ощутили, как длинный ветер взметнул их царские одеяния, а утреннее солнце озарило ослепительные парчовые одежды.
Перед их взором простирались тридцать ли лагерей — золотые копья и железные кони заслоняли небо.
Два человека медленно поднимались на Цзетяньтай. Впервые они встретились над рекой Чуцзян, где сгущались тучи, а сердце владыки было глубоко, как море, и окружено славой.
Во второй раз они сошлись лицом к лицу: в их пальцах сверкали клинки, и, словно равные соперники за доской, они вызвали бурю войны по всему Поднебесному.
Нынешний союз о перемирии заставил тысячи воинов затаить дыхание и привлёк взоры десятков тысяч. Каждое их движение решало судьбу и жизнь всего народа Поднебесной.
Остановившись перед помостом, Хуан Фэй первым, с лёгкой улыбкой, поклонился:
— Приветствую Ваше Величество! Министр виноват: не сумел должным образом охранять императорскую особу и не уберёг принцессу. Прошу простить меня заранее.
— Всего лишь недоразумение, — Цзыхао подошёл ближе и, подняв рукав, ответил с безупречной вежливостью истинного государя. — Младший князь Шаоюань немало потрудился в эти дни.
Лёгкая улыбка, спокойные слова. На высокой каменной стене уже были вырезаны условия прекращения войны. Встретившись взглядами, они словно обнажили клинки — вспыхнул холодный блеск стали.
— Союз на Цзетяньтае да будет засвидетельствован Поднебесным! — провозгласил Хуан Фэй, подняв брови. — Великое царство Чу желает забыть прежнюю вражду с царской семьёй и вечно дружить с ней.
С этими словами он поднял ладонь, и высокая стена содрогнулась. Глубокий отпечаток врезался в камень на несколько цуней — чёткий и отчётливый.
Пока стоит камень союза, клятва нерушима.
Взирая на страну, окутанную дымом битв на тысячи ли, на восемьсот лет чередования подъёма и падения...
— Отличный удар! — улыбнулся Цзыхао. — Хуан Фэй, скажи, если бы мы с тобой сразились в полную силу, кто бы одержал победу?
— Такие слова Вашего Величества пробуждают во мне живейший интерес, — ответил Хуан Фэй. — Увы, перед нами уже стоит союз.
Цзыхао склонил голову:
— С тех пор как Поднебесный заключил клятву, любой, кто нарушит её, пока этот камень не рухнет, будет предан анафеме всеми под небом. Сейчас в моём сердце... немного сожаления.
Хуан Фэй поднял кубок:
— Действительно, сожаление!
Цзыхао громко рассмеялся, взмахнул рукавом — и из ладони вырвался поток ци, пронзивший воздух. На исполинском камне появился ещё один отпечаток.
Союз заключён. Два кубка крепкого вина вознесли небу и земле и выпили до дна. Их взгляды на миг пересеклись, после чего оба резко отвернулись, взмахнув рукавами.
На губах — едва уловимая усмешка, в глазах — безмолвный блеск. Две фигуры, уходящие в разные стороны, два знамени, колыхающихся на ветру, разные пути, разные шаги — но одинаковая, непреклонная решимость.
Внезапно с вершины горы взмыл ястреб, и его пронзительный крик прорезал небеса!
В этот миг все ощутили лёгкое дрожание под ногами.
С высоты посыпались обломки камней, раздаваясь гулким эхом; гора содрогалась. Взгляды всех обратились к вершине стены — оттуда, прямо от отпечатков ладоней, побежали две трещины.
Трещины расширялись, углублялись... Вскоре весь Цзетяньтай начал трястись, камни посыпались дождём. Массивный камень союза, не выдержав остаточной силы двух ударов, начал крошиться, пока наконец не разлетелся на куски с оглушительным грохотом.
Помост Цзетяньтай содрогнулся — земля дрожала, горы качались!
В тот же миг чёрные одежды мелькнули, белые халаты взметнулись — Цзыхао и Хуан Фэй почти одновременно развернулись и нанесли удары обеими ладонями!
Два неудержимых потока ци столкнулись без милосердия, разрушая горы и раскалывая камни. У подножия Цзетяньтая внезапно вспыхнули крики битвы, будто багровая волна и чёрный прилив захлестнули землю — сама река и горы переменили цвет!
В лагере Сишань принц Ханьхуэй ещё спал, когда его разбудил тревожный звон оружия. Он поспешно вскочил, но в этот миг полог шатра резко откинули. Внутрь ворвался Хэлянь Сяо в полном боевом облачении и, подойдя ближе, положил руку на эфес:
— Прошу скорее переодеваться, принц! Водные силы Чу напали на лагерь. Дядя прислал меня за вами — все воины ждут, когда вы взойдёте на корабль и поведёте их в бой!
Ханьхуэй онемел от ужаса:
— Но Хуан Фэй же сейчас на Цзетяньтае... Почему нападение на лагерь?
— Хуан Фэй разрушил камень союза и нарушил клятву! Всадники Лифэн уже сражаются с императорской армией. Не медлите, принц, следуйте за мной!
— Хуан Фэй восстал... Всё-таки восстал... — побледнев как смерть, прошептал Ханьхуэй. — Что же теперь делать...
— Вам остаётся лишь отдать приказ подавить мятеж, — нетерпеливо перебил Хэлянь Сяо. Он схватил принца за руку, приказал слугам надеть на него заранее приготовленные царские одежды и корону, после чего повёл его под конвоем на боевой корабль — нового вана Чу.
Солнце только взошло, утренний туман над рекой начал рассеиваться. Впереди, выстроившись в линию, медленно приближались бесчисленные корабли в тяжёлых доспехах.
Армия наступала, война окутала всё вокруг.
Ханьхуэй с трудом всмотрелся и увидел, как алые знамёна чуской армии пылают над рекой, будто пламя охватило всю водную гладь. От страха он чуть не обмяк и упал, если бы не поддержка Хэлянь Сяо. Заметив на командном помосте Хэлянь Ижэня, он поспешил к нему и схватил за руку:
— Милорд! Неужели вы намерены вступить в смертельную схватку с всадниками Лифэн? Этого нельзя! Ни в коем случае! Мы же не сможем одолеть Хуан Фэя!
— Не поднимайте дух врага и не подрывайте собственный! — громко рассмеялся Хэлянь Ижэнь. — Когда я сражался по всей Поднебесной, Хуан Фэй был ещё зелёным юнцом! Всего несколько лет командует войсками — и чего тут бояться!
Он усадил Ханьхуэя на главное место и, положив руку на меч, грозно возгласил:
— Три армии Сишаня! Слушайте приказ! Младший князь Шаоюань совершил измену и захватил престол! Мы возводим нового государя и выступаем против мятежников! Приказ вана: за каждую отрубленную голову врага — повышение на ступень воинской доблести! За десять и более убитых — титул и земли! За убийство предводителя мятежников, Хуан Фэя, — звание Верховного полководца и полное право распоряжаться всем имуществом его резиденции! Награды достанутся и потомкам!
Подобные обещания подняли боевой дух солдат. Десятки тысяч воинов выхватили мечи и в едином порыве закричали:
— Поймать и убить изменника! Да здравствует ван! Поймать и убить изменника! Да здравствует ван!
Ханьхуэй в ужасе рухнул на своё место, побледнев до синевы, и не мог вымолвить ни слова. В этот миг ударил барабан, и со всех сторон раздались боевые трубы. Сотни кораблей подняли паруса и двинулись навстречу чуской армии.
На холме неподалёку от реки Чуцзян Нэ Ци и Су Ин наблюдали, как на реке вспыхнула битва, с Цзетяньтая взлетели испуганные птицы, а оттуда донёсся оглушительный гул сражения.
— Время пришло, — решительно поднялся Су Ин, пристально глядя вперёд.
Нэ Ци спрыгнул с утёса и, положив руку на плечо товарища, весело воскликнул:
— Упускать такой шанс — грех! Выполним приказ господина и преподнесём Чу настоящий подарок!
Глаза Су Ина вспыхнули:
— Нынче я отомщу за гибель родины и за смерть Десятой госпожи! Пусть даже тело моё обратится в прах — я не посрамлю милости вана!
Обменявшись решительными взглядами, оба ринулись вверх по течению реки Чуцзян.
В горах Лофэншань, среди тридцати ли крутых пиков и ущелий, где река прорезает каменные стены, Инь Сиюй, чтобы скрыть следы, приказала восьми кораблям Банды Скачущего Коня оставаться на месте. Лишь несколько лучших бойцов сопровождали её на обычной лодке к главной резиденции школы Тяньцзун на горе Цанъюньфэн.
Царство Му находилось на северо-западе, и здесь уже дул прохладный осенний ветер. По берегам реки тянулись горы, покрытые багряной листвой, — картина была словно нарисована тушью. Однако Инь Сиюй, стоявшая на носу судна, не обращала на это внимания.
С тех пор как они расстались в ущелье Гуйчоу, от Ночной Погибели и Бай Шуэр не было ни слуху ни духу. Хотя у «Зала Цзыцзай» в царстве Му оставались тайные силы, противником выступали стражники Белого Тигра — удастся ли им избежать погони, оставалось неизвестным. А даже если встреча с Ночной Погибелью состоится, путь в Лофэншань полон опасностей. Если наставник школы Тяньцзун, наставник Цюми, откажет в помощи или окажется, что этот странный яд-губка вообще неизлечим, жизнь Девятой принцессы будет висеть на волоске. Как только весть достигнет Восточного императора, неизвестно, какой бурей это обернётся.
При этих мыслях Инь Сиюй невольно тихо вздохнула. В этот момент из каюты выглянул Янь Лин:
— Прекрасная глава банды, не вздыхайте! С Ночной Погибелью ничего не случится — я ручаюсь! А вот с той, что на борту, дела хуже. Надо бы укрепить ей сердечную меридиану, иначе, когда ци рассеется, могут возникнуть серьёзные осложнения.
Инь Сиюй вздрогнула:
— Что? Ситуация изменилась?
Янь Лин, играя тонким клинком, ответил:
— Насколько я знаю, ци, вложенная Ночной Погибелью в её тело, продержится лишь несколько часов. Если после этого не поддерживать её, даже если яд-губка не поразит сердце полностью, лечение станет гораздо труднее. Проблема в том, что ни ваша, ни моя сила сейчас не помогут. Если этот парень не вернётся скорее, будет много хлопот.
— Пойдёмте сначала посмотрим, — сказала Инь Сиюй и повернулась, чтобы уйти. Но тут Янь Лин вдруг вскрикнул:
— Ой!
Его лицо исказилось от изумления. Инь Сиюй обернулась и увидела то же самое: посреди стремительной реки стояла лёгкая лодка. На ней, прислонившись к борту, в зелёной одежде сидел человек и спокойно удил рыбу, излучая непринуждённое величие и беззаботность.
Здесь течение было особенно быстрым: вниз по течению суда неслись, как стрелы, а против течения требовалось огромное усилие. Однако эта лодка стояла посреди реки, словно перышко, без якоря, но неподвижно и твёрдо, как гора. Любой бы изумился. Ветер шелестел красными листьями, плывущими по воде. Рыбак резко дёрнул удочку — и метровая рыба точно упала в плетёную корзину за его спиной. Он же запел:
— В горах и на воде — возвратись в Цзыцзай! Не ступай на кривые тропы, не входи в Цанъюнь!
Клинок чуть не выскользнул из пальцев Янь Лина:
— Ночное Сияние!
Инь Сиюй тоже сразу поняла, кто перед ними, и похолодела внутри. Зелёный мужчина громко рассмеялся, взмахнул удочкой — и его лодка, рассекая волны, двинулась против течения. Когда носы судов сравнялись, корабль Банды Скачущего Коня, мчавшийся с полной скоростью, внезапно остановился и не мог продвинуться ни на шаг.
Между судами оставалось ещё несколько метров. Ночное Сияние стоял на носу, развевая одеяния на ветру. Его взгляд скользнул по Янь Лину и остановился на Инь Сиюй.
— Друзья, — покачал он головой, — впереди бурные воды, крутые пороги, высокие пики и густые облака. Плыть дальше — не стоит. Лучше поверните назад, пока не поздно.
Инь Сиюй понимала, что это территория главной резиденции школы Тяньцзун, и силы слишком неравны. Прорываться силой — значит понести убытки. Она вежливо поклонилась:
— Глава Банды Скачущего Коня Инь Сиюй приветствует второго царевича. Зачем вы преградили нам путь?
Ночное Сияние улыбнулся:
— Кто осмелится явиться в Цанъюньфэн сейчас, кроме как по наущению моего третьего брата? Скажите, где он?
— Если вы ищете Ночную Погибель, — ответила Инь Сиюй, — вам следует обратиться в Чу, а не к Банде Скачущего Коня.
Брови Ночного Сияния приподнялись:
— Весть о том, что Банда Скачущего Коня помогла ему покинуть Чу и вернуться на родину, уже разнеслась по Поднебесному. Все знают об этом. Глава Инь, вы уже открыто поссорились с Младшим князем Шаоюанем — отрицать теперь поздно.
Инь Сиюй подняла брови:
— В беде помогают друг другу. Друзей больше — врагов меньше. Помощь была случайной. Честно говоря, сейчас я как раз переживаю из-за ссоры с Младшим князем Шаоюанем. Я ответила на все ваши вопросы. Не позволите ли нам пройти?
Ночное Сияние уже убедился, что Ночной Погибели на борту нет. Он прибыл лишь за братом и не желал лишних столкновений. Лёгким движением зелёного рукава он произнёс:
— Главная резиденция школы Тяньцзун не терпит посторонних. Я лишь исполняю волю наставника и провожаю вас. Прошу возвращаться!
От его движения по реке прошла скрытая волна, и судно Инь Сиюй мгновенно развернулось носом к исходному пути.
Янь Лин в душе восхитился силой второго царевича и тихо сказал Инь Сиюй:
— Этот второй царевич не из простых. Лучше подумать ещё.
Но Инь Сиюй уже взлетела в воздух. Её одежды развевались, как крылья, и она мягко приземлилась на лодку Ночного Сияния.
— Погодите, царевич! — крикнула она, стоя на корме, и, сложив руки в поклоне, улыбнулась. — Мы прибыли в школу Тяньцзун с важной просьбой. Прошу вас, уважьте репутацию Банды Скачущего Коня и не откажите сразу. Я осмелюсь бросить вам вызов: если мне удастся не проиграть, прошу вас лично проводить нас к вашему наставнику. Если же вы одержите верх — мы немедленно повернём назад и больше не ступим на землю Тяньцзун. Как вам такое предложение?
Янь Лин широко раскрыл глаза — он не понимал, что задумала Инь Сиюй. Но быстро сообразил: школа Тяньцзун явно враждебна Ночной Погибели, даже приказала преследовать его. Если бы он сам привёз Цзыжо, наверняка возникли бы сложности. А вот если действовать от имени Банды Скачущего Коня, следуя правилам боевого братства, возможно, наставник Цюми смилуется. В конце концов, оказывать услугу такой влиятельной банде — выгодно любому.
Женщина на лодке излучала уверенность и величие. Каждое её движение было открытым и решительным, будто она уже знала исход боя. В глазах Ночного Сияния вспыхнул интерес.
— Раз глава бросает вызов, школа Тяньцзун не может уклониться, — спокойно ответил он. — Как именно будем мериться силами?
Инь Сиюй указала на лодку под ногами:
— Очень просто. Мы стоим на одной лодке. Если вы сумеете сбросить меня на моё судно — победа за вами. Если же я заставлю вас покинуть эту лодку — победа моя.
http://bllate.org/book/1864/210735
Готово:
