Цзыжо рассмеялась, одним движением сорвала печать с ещё одного кувшина, подняла его над головой и, запрокинув лицо, стала ловить струю вина, льющуюся из горлышка, словно серебристый свет, переливающийся, как нефрит. Выпив половину, она протянула кувшин Ночной Погибели и, сверкнув глазами, спросила:
— Неужели Ночная Погибель откажется от вина из-за какой-то царапины?
Аромат вина разлился по воздуху, проникая в самую душу.
Ночная Погибель покачал головой с лёгким вздохом, осушил кувшин до дна и небрежно бросил его в озеро.
Цзыжо хлопнула в ладоши, ударив по борту лодки, и весело воскликнула:
— Вино пить — так только с третьим господином Ночью!
Под лунным светом её лицо, белоснежное, как нефрит, слегка порозовело от лёгкого опьянения, придавая ей томную, соблазнительную красоту, от которой захватывало дух.
— Плыву навстречу луне, прекрасная дама дарит мне вино… Какое счастье для меня, Ночной Погибели! — сказал он, раскупорив ещё один кувшин и быстро осушив его. — Откуда прибыла Цзыжо?
Цзыжо лениво улыбнулась в ответ:
— Ты откуда пришёл — оттуда и я.
Ночная Погибель провёл рукой по губам, стирая следы вина, повернулся к ней и с лёгкой усмешкой спросил снова:
— А куда Цзыжо направляется?
В её глазах, сверкающих, словно звёзды, мелькнул отблеск света:
— Куда ты пойдёшь — туда и я.
Ночная Погибель не удержался и рассмеялся:
— Так знай: я пришёл драться.
— А я думала, ты пришёл воровать сердца и похищать красавиц, — сказала Цзыжо, пальцем покачивая кувшин вина, а её узкие, длинные глаза сверкнули игривым огоньком. — Я помню тебя, когда пьёшь, а ты забываешь обо мне, когда дерёшься. Не слишком ли это непо-дружески?
Ночная Погибель громко рассмеялся:
— Хорошо! Тогда уж точно устрою тебе драку по первому классу!
Цзыжо вдруг широко улыбнулась — её красота в эту ночь слилась с обаянием луны и соблазном тьмы, словно расцвели все цветы мира посреди озера Жаньсян, где волны переливались тысячами искр. Ночная Погибель не отводил от неё взгляда. Лодка тихо покачивалась на воде, и они молча смотрели друг на друга, улыбаясь без слов.
Лунная ночь над озером Жаньсян стала томной и опьяняющей, будто сам свет воды источал благоухание и пьянящую негу.
Лёгкий ветерок развевал её длинные, чёрные, как ночь, волосы, озаряя их мягким, мерцающим светом. Ночная Погибель, привыкший к её дерзкой красоте, вдруг почувствовал, как сердце его дрогнуло при виде её изящной фигуры в тонких рукавах, когда она, опершись ладонью на подбородок, приняла особенно нежную позу.
— Цзыжо, — тихо спросил он, — ты делаешь это по доброй воле?
Глубокие чёрные глаза его отражали её томные, соблазнительные черты.
Цзыжо, прислонившись к борту лодки, пальцем поправила растрёпанные ветром пряди и едва заметно приподняла губы:
— Да. Никто не может заставить меня делать то, чего я не хочу. Даже брат-царь.
Ночная Погибель кивнул и улыбнулся:
— Отлично. Тогда мне больше нечего сказать.
Цзыжо пристально посмотрела на него:
— Брат-царь велел передать: в ночь свадьбы Хуан Фэй и Хэлянь Ижэнь будут заняты и не смогут вмешаться. Это лучший момент для твоего возвращения. Ни в коем случае не упусти его, иначе даже столица не сможет тебя защитить.
Сердце Ночной Погибели слегка дрогнуло. Он понял: восточный император прекрасно осведомлён о всех делах в Чу. Движения Дома Маркиза Хэлянь и Дома Младшего князя Шаоюань не укрылись от его глаз. Но он намеренно позволял событиям развиваться, создавая выгодную для себя ситуацию. После свадьбы с Девятой принцессой Хуан Фэй ни за что не допустит, чтобы Ночная Погибель покинул Чускую столицу живым. Убив его, Хуан Фэй разорвёт самую прочную связь между царством Му и столицей. Поэтому, даже если восточный император не давал официального согласия на брак, Хуан Фэй всё равно считал победу своей.
Сбежать от Младшего князя Шаоюаня на территории Чу — задача, которую, пожалуй, никто в мире не осмелится назвать выполнимой.
Под пристальным, чистым, как вода, взглядом Цзыжо Ночная Погибель лишь беспечно усмехнулся, сделал пару глотков вина и поднял на неё глаза:
— Цзыжо, помни: в вине надо быть честной, а в пари — благородной.
Цзыжо на миг замерла, затем, удержав его взгляд, ответила на эту странную, будто ни к чему не относящуюся фразу:
— Проигравший платит.
Ночная Погибель поднял кувшин и приподнял бровь. В этот момент с другого конца озера в небо взметнулся фейерверк. Вспышка серебристого света взорвалась в вышине, затем снова взмыла вверх и расцвела кроваво-красным сиянием, осветив всё небо над озером Жаньсян.
Цзыжо выпрямилась:
— Прибыл тот, кого я ждала.
Спереди на поверхности озера появились десятки огней, расходящихся веером и окружавших флотилию «Зала Цзыцзай».
— Новый хозяин явился, — раздался вкрадчивый, соблазнительный голос Бай Шуэр, появившейся позади пятерых посланников. Её слова, подобные холодному лезвию, покрытому ароматным снегом, вызывали одновременно восторг и леденящий душу страх. — Не боитесь ли вы опоздать с приветствием и упустить шанс заслужить награду?
Пятеро посланников вздрогнули, переглянулись и, как один, опустились на колени:
— Мы верны тебе, госпожа, и не питаем ни малейшей измены! Прошу, поверь нам!
— Лишь вы пятеро знали о плане, — продолжала Бай Шуэр, скользя по ним томным взглядом, — а едва мы вошли в озеро Жаньсян, как за нами увязался враг. Если бы я сказала, что на этом корабле нет предателя, поверили бы вы?
Её гипнотический взгляд заставил всех опустить глаза — никто не осмеливался смотреть ей в лицо.
Бай Шуэр плавно двинулась вперёд и бросила презрительный взгляд на всех:
— Тот, кто продал нас, прекрасно это знает. Пусть выйдет сейчас — и я пощажу его жизнь. Иначе пусть не пеняет на мою жестокость!
Тем временем вражеские суда приближались. За тремя главными кораблями следовали десятки лёгких и манёвренных монгчунов — идеальных для внезапных атак и погонь. Хотя эти лодки и уступали золотым башенным кораблям Банды Скачущего Коня, для засады они были куда эффективнее. Кроме того, три крупных боевых корабля прикрывали тыл — по численности и вооружению флот «Зала Цзыцзай» явно проигрывал.
Даже по строю, в котором корабли продвигались в темноте, было ясно: это элитные части чуского флота. Правда, чтобы не привлекать внимания, они сняли все гербы и не подняли боевых знамён.
На флагманском корабле противника стояла высокая, стройная женщина в пурпурном, чьё лицо и осанка не уступали красоте самой Бай Шуэр. Это была бывшая принцесса государства Хоуфэн — Чжао Юй. За её спиной, словно свита, расположились несколько воинов. Янь Лин, отлично знавший чуских полководцев, сразу узнал среди них как минимум пятерых, чьи имена значились в списке лучших мастеров боевых искусств.
Эти пятеро не входили в отряд всадников Лифэн, но много лет сражались под началом Младшего князя Шаоюань. Особенно выделялись «Двойные крюки» Фан Фэйбай и «Копьё Странника» Сяо Лучэнь — они пользовались особым доверием князя. «Душевная петля» Куан Тянь был старым воином, ещё со времён «Учителя-призрака» служивший отцу Хуан Фэя — Хуан Юю. Его статус и авторитет были неоспоримы. Двое других — «Меч Юйяо» И Цинцин из племени Ухуа южного Чу и её супруг «Серебряный алебарда» Чжань Син — помогли всадникам Лифэн покорить южные земли Чу и были удостоены наследственного титула графов. Под их началом служили десятки мастеров, и их сила не подлежала сомнению. То, что все пятеро, обычно охранявшие важнейшие крепости и редко появлявшиеся в Чуской столице, внезапно собрались здесь, ясно указывало: операция Младшего князя Шаоюаня была направлена не только против «Зала Цзыцзай».
Флотилия «Зала Цзыцзай» разделилась на два отряда. Корабли заднего фланга вышли вперёд с обоих флангов, встречая врага.
На озере вспыхнули огни, освещая ночное небо.
На главной лодке поднялись три высоких мачты, опустились защитные стены, из бортов выдвинулись вёсла — и в мгновение ока из роскошной лодки получился боевой корабль, не уступающий вражеским судам.
На смотровой площадке появилась Зелёная И с нефритовой флейтой в руках. Её чистые, переливающиеся тоны разнеслись над водой, передавая приказ к атаке особым, тайным способом.
Бай Шуэр взглянула на озеро и тихо вздохнула:
— Раз сам идёшь навстречу смерти, я не стану тебя удерживать.
Она повернулась к Дуо Янь, стоявшей слева:
— Дуо Янь, не раз тайно встречалась с другими и раскрывала наши планы. Думала, я ничего не замечу?
Дуо Янь в ужасе подняла голову:
— Госпожа, расследуйте! Я никогда не осмелилась бы предать тебя! Здесь явно какая-то ошибка!
Глаза Бай Шуэр сузились, и на губах заиграла холодная усмешка:
— И после всего этого ещё надеешься на оправдания? Вчера ночью ты отправилась на мост Луохуа, но не знала, что я следила за тобой и узнала обо всём!
Дуо Янь вздрогнула, левой рукой молниеносно схватилась за рукоять меча. Но Бай Шуэр не дала ей опомниться:
— Хочешь бежать?!
Дуо Янь взмыла в воздух.
Шоухунь, Сяо Цзинь и другие разбежались, чтобы перехватить её, но клинки их остались в ножнах. Только Аньсэ метнул цепь, стремительную, как метеор, прямо в горло Дуо Янь.
Из рукава Дуо Янь вспыхнул клинок, встречая цепь.
Оба ворвались в смертоносный водоворот, обмениваясь ударами на пределе скорости, не щадя друг друга.
Их силуэты слились и тут же разошлись!
Дуо Янь отлетела в сторону, пошатываясь, с кровавым пятном на левом плече. Аньсэ приземлился, резко оттолкнулся и вновь ринулся вперёд с пронзительным криком. Его цепь, словно ядовитая змея, метнулась в грудь Дуо Янь!
— Остановись! — закричали Шоухунь и Сяо Цзинь, но было уже поздно.
— Бах!
В воздухе столкнулись потоки ци, и одна фигура рухнула за борт, изрыгая кровь.
Бай Шуэр, окутанная лёгкой дымкой, появилась на месте боя, изящно приземлилась и, взмахнув рукавом, уставилась на Аньсэ, прижимавшего ладонь к груди и побледневшего от боли. Она прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась:
— Ой, зачем так торопиться убивать свидетеля? Я ведь ещё не договорила!
Шоухунь и остальные только сейчас приземлились — настолько быстрым было её движение.
Дуо Янь подошла к Бай Шуэр:
— Госпожа, это действительно он!
Бай Шуэр неторопливо приблизилась к Аньсэ и с улыбкой сказала:
— Видимо, Чжао Юй сильно улучшила своё искусство соблазнения — сумела так очаровать тебя, что ты посмел предать даже меня. Где вы вчера ночью тайно встречались — в павильоне Му Юнь или в палатах Шуй Юэ?
Аньсэ, с кровью, стекающей по подбородку, с ненавистью и страхом в глазах, хрипло спросил:
— Когда ты всё узнала?
Бай Шуэр сладким голоском ответила:
— Только что! Если бы ты не попытался убить Дуо Янь, чтобы свалить на неё вину, я бы, может, и не поверила, что ты осмелишься предать «Зал Цзыцзай». Но теперь верю.
Аньсэ смотрел на неё с ненавистью и ужасом. Бай Шуэр наклонилась ближе, и из её рукава разлился тонкий аромат. Она тихо прошептала:
— Чжао Юй смогла посадить тебя в наш лагерь… Думаешь, у неё нет моих людей в её собственной свите? Просто они не знали, что это именно ты. Из-за этого мне пришлось так долго мучиться… Эх, убивать тебя мне не хочется, но выбора нет. Позволь мне лично проводить тебя в иной мир.
Она подняла изящную руку.
Аньсэ давно собрал всю свою ци. В этот миг он стиснул зубы и обеими ладонями обрушил удар.
Поток ци ворвался в её развевающиеся рукава. Бай Шуэр встретила его ударом, тело её дрогнуло, и она отлетела назад. Аньсэ, сделав сальто в сторону, нырнул в озеро и исчез без следа.
Дуо Янь и другие бросились за ним, но голос Бай Шуэр мягко остановил их:
— Хватит. Мы всё-таки были товарищами. Не стоит добивать его.
Не обращая внимания на растерянных спутников, она плавно развернулась и направилась в трюм.
Янь Лин спрыгнул со смотровой площадки и догнал её, весело подмигнув:
— Эй, красавица! Какие хитрости задумала? Не верю, что ты пощадила этого предателя из жалости!
Бай Шуэр ловко ущипнула его за ухо и тихо засмеялась:
— Только ты такой проницательный! Всё видишь. Живой человек всегда полезнее мёртвого, разве не так?
Янь Лин, несмотря на свою ловкость, не сумел уклониться от её, казалось бы, медленного, но невероятно быстрого движения. Он скорчил гримасу от боли, пока его тащили в трюм, вновь чувствуя, насколько непредсказуема эта коварная красавица.
Чуский флот изменил строй: три главных корабля спустили паруса и отступили в центр, тогда как десятки боевых судов ускорились и выстроились в одну линию впереди.
На верхней и нижней палубах лучники натянули тетивы, направив острия стрел на корабли «Зала Цзыцзай» — оставалось только дождаться, когда враг войдёт в зону поражения.
Зелёная И поднесла флейту к губам, и её звонкая, мелодичная мелодия понеслась над водой, словно чарующая песня.
Корабли «Зала Цзыцзай», уже почти сблизившиеся с врагом, начали замедляться. С каждого спустили по десятку малых лодок, нагруженных круглыми деревянными бочками. По четверо воинов на каждой лодке гребли изо всех сил, устремляясь прямо в строй противника.
Десятки лодок рассеялись между флотилиями, постепенно приближаясь к вражеским судам.
На главном чуском корабле Фэн Юнь, один из четырёх главных военачальников Дома Младшего князя Шаоюань, вместе с Шаньци отвечающий за управление флотом, презрительно усмехнулся:
— Мерцающий светлячок осмелился бросить вызов солнцу и луне!
Он махнул рукой, и по флоту пронёсся приказ готовиться к бою. Все стрелы загорелись, создавая величественное зрелище.
— Подождите! — внезапно остановила его Чжао Юй, и все повернулись к ней.
Чжао Юй сначала улыбнулась Фэн Юню, а затем сказала:
— Генерал, прикажите всем судам ускориться и ворваться в ближний круг врага, а затем применить огненные стрелы.
Фэн Юнь на миг опешил, но Чжао Юй уже подняла прекрасное лицо и устремила взгляд в ночное небо:
— Если я не ошибаюсь, направление ветра над озером вот-вот изменится. Если сейчас зажечь стрелы, наши корабли окажутся против ветра и сами пострадают от огня. Бай Шуэр отлично разбирается в тактике — на тех лодках наверняка налито масло. Она как раз и ждёт, что мы подожжём их стрелами, чтобы воспользоваться переменой ветра. Ни в коем случае нельзя проявлять неосторожность.
Во всех морских сражениях главное — огонь. Направление ветра решает исход битвы. Огонь следует за ветром, и тот, кто находится против ветра, неизбежно проигрывает. Один неверный шаг — и победа обернётся поражением.
http://bllate.org/book/1864/210709
Готово:
