Цзыхао кивнул и шагнул вперёд, первым направляясь в зал. За его спиной сомкнулась завеса дождя, размывая величественные очертания дворца, пока те не растаяли в бескрайнем пространстве неба и земли…
Цзыжо вернулась в свои покои, омылась и переоделась, наспех накинув белоснежную шелковую робу, после чего двинулась вглубь дворца Лэяо.
Дворец Лэяо, в отличие от бамбуковой хижины в горах, был убран ещё пышнее — ведь здесь остановился Восточный Император. Повсюду дежурили служанки; едва завидев Девятую Принцессу, одна из них немедля зажгла фонарь и последовала за ней. Цепочка алых фонарей с серебряными абажурами осветила извилистые галереи, подчеркнув изящные линии резных балок и расписных стропил, и, извиваясь, устремилась вглубь дождливой мглы.
Цзыжо прошла несколько шагов и остановилась:
— Впредь, без моего приказа, не нужно столько прислуги.
Она уже собралась уйти, но вдруг замерла, протянула руку и взяла у служанки серебряный фонарь. Лёгкая улыбка тронула её губы:
— Запомни: мне не нравится, когда за мной ходят.
Служанка на миг опешила, подняв глаза, но услышала лишь тихий смех. Белая фигура легко скользнула в дождь, словно призрачное облачко.
Мелкий дождь густо струился с обеих сторон, словно занавес, словно поток. Цзыжо шла одна по извилистым и тёмным галереям, развевающиеся рукава её одежды едва касались земли. Холодный изумрудный свет приглушал дождливую сырость, а аромат лекарственных трав становился всё насыщеннее, переплетаясь в тенях полупрозрачных занавесей и создавая томную, завораживающую атмосферу.
Заметив приближение, Ли Сы подняла глаза от алхимической печи.
Нежный свет фонаря озарил бледное, как нефрит, лицо Цзыжо, на котором проступала усталость, смягчённая лёгкой грацией. Ли Сы встревожилась:
— Принцесса! Вы ранены?
Цзыжо мягко улыбнулась. Эта девочка с каждым днём становилась всё искуснее в медицине — одного взгляда достаточно, чтобы понять её состояние. Сколько же тайных усилий она вложила за эти годы! Опустившись на колени перед циновкой, она позволила Ли Сы взять её за запястье и начать диагностику, прикрывая глаза. Аромат отвара обволакивал лицо.
В печи травы бурлили без устали, не прекращаясь ни на миг. За окном шуршал дождь.
Брови Ли Сы всё больше хмурились:
— Какая мощная волна меча! Такая ледяная и жестокая, что пронзает само сердце… Кто осмелился напасть на Вас, Принцесса?
Цзыжо лениво приподняла ресницы:
— Это повлияет?
Ли Сы на миг опешила, поняв, о чём речь, и воскликнула:
— Ни в коем случае нельзя! В Вашем нынешнем состоянии повторное повреждение истинной сущности может оказаться крайне опасным…
Не договорив, она почувствовала, как руку сжали — Цзыжо мягко остановила её. В её полупрозрачной улыбке сквозила томная притягательность, от которой даже другая женщина могла растеряться:
— Ли Сы, я верю тебе.
Дождь хлестал по величественной крыше дворца, поднимая мелкую водяную пыль, которая тут же рассеивалась ветром. Небо было затянуто тяжёлыми тучами, будто дождь никогда не прекратится. Он неумолчно стучал по черепичным черепицам, по колоннам с драконами и мраморным ступеням, издавая частый, настойчивый звук.
Гром прогремел в небесах.
Двое внутри зала будто не слышали этого небесного гнева. В полупрозрачной дымке благовоний из зелёного бамбука один в белоснежной парче, другой — в изысканном синем халате — выглядели одновременно возвышенно и непринуждённо.
Тихие щелчки расставляемых фигурок то ускорялись, то замедлялись; изредка раздавался лёгкий смех или приглушённый кашель, что лишь подчёркивало глубокую тишину зала.
— Тук.
Хуан Фэй, будто не придавая значения, поставил белую фигуру в угол доски. Цзыхао держал в руках чашу с чаем и, увидев, как изменилась позиция, мысленно одобрил.
Его взгляд проследовал за белой фигурой, словно драконом, взмывающим сквозь облака, и он почувствовал, как на него обрушилась волна величия и власти, захватывающая дух. Глаза Цзыхао слегка сузились, и на губах заиграла улыбка — он явно наслаждался этой редкой партией.
Широкий рукав мягко колыхнулся, и тонкие пальцы взяли чёрную фигуру.
Гром снова загремел в небесах.
Прекрасные глаза Хуан Фэя, от которых теряли голову многие девушки, были полны спокойствия и живого интереса. Он смотрел на фигуру, будто она была притягательнее сотен красавиц, будто стоял на вершине горы Чифэнь перед цветущим клинком «Сюэлуань».
Это было ощущение встречи с достойным противником.
Чёрная фигура вот-вот коснулась доски. Внезапно в сердце Цзыхао вспыхнула острая боль — как молния, рассекающая спокойное озеро, взметнувшая волны, но тут же исчезнувшая без следа.
Это точно не было проявлением яда. Такое внезапное волнение души, даже при его умении скрывать эмоции, заставило Цзыхао на миг выдать своё потрясение. Однако пальцы, не дрогнув, опустили фигуру на доску — чётко, точно, без единого колебания.
Хуан Фэй, чьё зрение было чрезвычайно острым, сразу заметил эту краткую перемену, но не стал спрашивать. В этот момент обсидиан на запястье Цзыхао вдруг засиял ярким светом. Камни засверкали, переливаясь в дымке благовоний над доской.
Молния прорезала небо, и в тот миг, когда Цзыхао поднял глаза, её отблеск пронзил его обычно спокойный взор. Гром ударил с новой силой.
Свет камней, подобный звёздам, не угасал, проникая сквозь глубины обсидиана, чистый, но с оттенком потустороннего. Цзыхао, забыв о присутствии Хуан Фэя, на миг прикрыл глаза. Сияние усилилось, а затем вернулось к обычному.
Несколько приглушённых кашлевых приступов растворились в шуме дождя за окном.
Хуан Фэй задумчиво спросил:
— Ваше Величество, всё в порядке?
Цзыхао подавил внутреннее смятение. Вся прежняя тревога исчезла без следа.
— Ничего серьёзного.
Хуан Фэй убрал руку от шкатулки с фигурами, прервав партию:
— Сегодня Ваше Величество выглядит гораздо лучше, чем в прошлый раз. Неужели лекарства Циши действительно помогают?
Глубокие глаза Цзыхао встретились со взглядом Хуан Фэя.
Используя Циши как пешку, он позволил Хуан Фэю полностью понять состояние своего здоровья, что определило отношение последнего к столице. Нынешние лекарства заставляли думать, будто через Циши можно контролировать Восточного Императора. Однако сама жизнь Императора была наименее значимой деталью в этой партии.
Хороший ход… но если выйти за рамки игры, он может оказаться совершенно бесполезным.
Цзыхао слегка улыбнулся:
— Кстати, благодарю Вас, Младший князь Шаоюань, за пару белых оленей. Без них не удалось бы собрать кровь трёх духовных зверей для лекарства.
В глазах Хуан Фэя мелькнуло удивление:
— Мои белые олени?
Хотя он не сказал больше ни слова, его недоумение было очевидно.
Их взгляды встретились — и без слов оба поняли, что где-то произошла ошибка. Цзыхао нахмурился почти незаметно и сжал в рукаве холодный обсидиан.
А Хуан Фэй вспомнил о странном состоянии ци, которое заметил у Цзыжо по дороге сюда.
Капля насыщенной, кристально-яркой крови выступила на кончике белоснежного пальца и упала.
В нефритовой чаше, холодной как лёд, кровь, полная жизненной силы, казалась прозрачной и чистой. Каждая капля, падая беззвучно, создавала прекрасные круги на поверхности, и в глубине алого сияния распускались волшебные узоры.
Камень Линлун излучал тусклый, чистый свет, окутывая пространство между занавесками и дождём.
Цзыжо сидела на ложе, скрестив ноги. Одной рукой она держала магический жест, другой — парила над чашей. Её обычно томное лицо стало почти прозрачно-бледным, но между бровями ярко горел алый знак, который с каждой каплей крови становился всё насыщеннее. Её белоснежные одежды будто распускались тысячами лотосов, полупрозрачных, иллюзорных, источающих неописуемую жизненную силу.
Рождение и увядание — суть «Лотоса».
Увядший «Лотос» может поглотить всё живое, расцветший — создать целый мир.
Только носительница истинной крови рода Колдунов способна довести это искусство до совершенства. Через особую технику она пробуждает в себе сокровенную женскую сущность — чистую инь-энергию девственницы, а затем, используя собственную кровь как проводник, извлекает из неё крошечную искру ян, чтобы, соединив с методами колдовской медицины, создать чудодейственное снадобье.
Такой способ вливания крови в лекарство полностью перекладывает весь вред на того, кто совершает ритуал. Взамен же лекарство наполняется ян-энергией, бережно хранимой в женском теле, — драгоценной, целительной силой, невероятно полезной для принимающего.
Но в мире ничто не существует в чистом виде: в инь всегда есть ян, в ян — инь. Только их слияние рождает гармонию неба и земли, жизнь и смерть.
Чистый ян не растёт, чистый инь не процветает. Повреждение ян внутри инь или иссушение инь внутри ян неизбежно ведёт к истощению жизненной силы, а то и к гибели.
Искусство «Лотоса» может многократно пробуждать жизненную силу инь, но за рождением всегда следует смерть — как после великого потопа остаётся выжженная пустыня. Чем выше поднимается жизненная энергия, тем неизбежнее наступает абсолютная пустота. Это закон природы, от которого никто не может уйти.
Пусть даже Ли Сы заранее укрепила основы Цзыжо золотыми иглами, чтобы смягчить урон, но сила такого лекарства слишком велика для обычного человека. Цзыжо, ускоряя работу сердца «Лотоса», не только истощала свою истинную сущность, но и терпела невыносимую боль, когда лекарство и кровь проходили по меридианам.
Но она принимала это с радостью.
На лице Цзыжо мелькнула улыбка — глубокая, ослепительная красота, медленно раскрывающаяся во взгляде.
Только испытав это на себе, можно понять, как он день за днём терпел такую боль.
Двадцать лет — не так уж много. Тысячи дней.
Какой силой духа нужно обладать, чтобы встречать мир с такой лёгкой улыбкой, говорить так спокойно? Какой ценой даётся этот спокойный взгляд, всё чаще выдающий усталость? Какие жертвы лежат за каждым шагом его глубоких замыслов, за каждой его победой?
Без личного опыта не имеет права говорить, что понимаешь.
Сильная слабость, вызванная раной и истощением ци, накатила на неё. Цзыжо крепко сжала губы, но её томная улыбка стала ещё ярче, будто излучая необычайный, ослепительный свет.
Впервые за всю жизнь, проведённую в холодном отчуждении от мира, она по-настоящему поблагодарила Небеса за дар жизни.
Чтобы этой тёплой жизнью коснуться его самой глубокой, самой мучительной раны.
Отныне его плоть и кровь смешались с её кровью. Их души и сердца навеки соединились. Отныне только она сможет идти с ним — в жизни и в смерти.
Мелкий дождь пропитал древесные галереи. Ветерок колыхал занавеси, и зелёные тени струились, словно дым.
Ли Сы осторожно несла чашу с лекарством, погружённая в тревожные мысли.
Это уже третье снадобье.
Она солгала своему господину, сказав, что использует древний метод из «Дачжоуцзина», применяя кровь трёх духовных зверей — белого феникса, белой обезьяны и белого оленя — чтобы смягчить силу лекарства. На самом же деле Девятая Принцесса применяла запретное искусство «Кровавый Лотос». Другого выхода не было.
Рецепт Циши предполагал блокировку восьми чудесных меридианов различными травами, пропитывание крови и ци, насильственное разрушение ци «Цзюйо Сюаньтун», порождённой ядом, чтобы избавить тело от накопленного за годы отравления. Но такой метод равнялся полному уничтожению боевых способностей, разрушению меридианов и делал полное исцеление невозможным, засев в теле ещё более страшную угрозу.
Некоторые из трав, указанных Циши, Ли Сы сама раньше рассматривала, но из любви и заботы не решалась применять столь разрушительный метод. Цель Циши была ясна, но, вероятно, даже этот старый монстр не ожидал, что Девятая Принцесса осмелится использовать «Кровавый Лотос», чтобы разрушить его замысел.
Её шаги были бесшумны, не нарушая даже шелеста дождя. Только выйдя из алхимической комнаты, Ли Сы подняла глаза — и резко замерла.
За полупрозрачными зелёными занавесками одиноко стоял высокий силуэт. Его синий халат развевался в дожде, будто сливаясь с бесконечной мглой. Черты лица были неясны, но Ли Сы сразу поняла, кто это. Она не могла пошевелиться, и алый оттенок в её пальцах дрожал.
Цзыхао подошёл к ней. Ли Сы невольно опустилась на колени, побледнев:
— Господин…
Холодная ткань его одежды тихо коснулась её взгляда.
Ли Сы не знала, как долго он уже здесь. Если он не желал, чтобы его заметили, он мог скрыться от любого во дворце. Если он хотел что-то узнать, никто не мог утаить от него правду.
Она чувствовала его пристальный взгляд, но в то же время — будто он и не смотрел на неё вовсе. Это невидимое давление заставляло дрожать душу. Дышать было трудно, не говоря уже о том, чтобы поднять глаза. Но вдруг она услышала тихий вздох. Цзыхао отвёл взгляд и посмотрел в дождь, затем протянул руку и взял чашу.
Ярко-алая, тёплая кровь, несущая в себе жизнь, отразилась в его глубоких глазах.
Ли Сы никогда не видела таких чувств в глазах своего господина. Это было похоже на закат, погружающийся в море, — жгучая боль в груди. Как закатное зарево, сжигающее западные горы до самого конца.
Она увидела лёгкую улыбку, мелькнувшую на его тонких губах — ту самую, что напоминала ей о спокойной, прекрасной улыбке Девятой Принцессы перед сном.
Цзыхао чуть взмахнул рукавом и выпил лекарство залпом, затем повернулся и направился в алхимическую комнату.
Нефритовая чаша, твёрдая как камень, рассыпалась в прах, и мелкая пыль растворилась в дожде…
http://bllate.org/book/1864/210706
Готово:
