— Ты сам прекрасно знаешь меру! Сколько раз уже единолично решал всё без обсуждения! А сейчас твои слова — словно маслом в огонь! — не выдержала Цзыжо, и боль прорвалась сквозь сжатые губы: — Ты ведь отлично помнишь, насколько сильны были отравления во дворце Чунхуа за эти двадцать с лишним лет! Как глава рода и государь империи, ты не проявил ни малейшей заботы о собственном теле! Разве это можно назвать «знать меру»?
Все, кто стоял снаружи, знали об этой тайне между Восточным Императором и императрицей-вдовой, но при дворе она считалась запретной темой, и никто не осмеливался говорить о ней так прямо в лицо государю. Су Лин в ужасе бросился внутрь — почти одновременно с Шан Жуном, и оба загородили принцессу:
— Принцесса!
В полумраке дождь разносил ароматы ладана в беспорядочную круговерть. Цзыжо резко обернулась — вся её обычная томная расслабленность исчезла, уступив место яростной, почти дикой решимости. В глазах пылал холодный, пронзительный огонь, будто пламя, пожирающее душу, и одного лишь взгляда хватило, чтобы оба слуги вздрогнули:
— Для чего вы вообще нужны?! Неужели, находясь рядом, не могли уговорить его?
Должность главной лекарки дворца Чанмин заключалась в обеспечении здоровья государя, а Теневые Рабы изначально существовали ради его безопасности. Ли Сы и Шан Жун немедленно опустились на колени. Даже если Девятая Принцесса прикажет немедленно казнить их обоих, у них не будет ни малейшего основания возражать — они беспрекословно подчинятся. В комнате воцарилась такая тишина, что слышался лишь неистовый стук дождя. Даже Су Лин, не несший прямой ответственности, инстинктивно отступил на полшага назад, приподнял край одежды и тоже опустился на колени.
— Цзыжо! — Цзыхао попытался приподняться, но даже это лёгкое движение вызвало приступ головокружения, заставив его резко зажмуриться. Хотя яд «Небесного Увядания», как и предполагалось ранее, не усилил своего разрушительного действия, последствия оказались чрезвычайно тяжёлыми. Всё тело охватывала неописуемая слабость, будто он падал в бездонную пропасть, бесконечно проваливаясь в пустоту. При этом по всему телу, особенно во внутренних органах, простиралась острая, мучительная боль. Сознание то и дело меркло, становилось всё более туманным. Некоторое время он молчал, потом хрипло произнёс:
— Не капризничай.
Цзыжо прищурилась, и её глаза блеснули, словно лезвие клинка:
— Если я не буду капризничать, боюсь, ты и вправду исполнишь желание Фэн Вань!
Цзыхао резко поднял взгляд. Его рука, сжимавшая её, невольно задрожала. Он лишь мельком взглянул на неё, затем резко отвернулся и с трудом подавил рвотный позыв, сдерживая кровь, подступившую к горлу. Прикрыв рот, он закашлялся:
— Наглец!.. Вы… все выйдите.
Кровь глубоко пропитала белый рукав, словно алый краситель. Он сидел бледный, как ледяной пик, весь — воплощение упрямства и холода. Сжатые тонкие губы будто могли вынести любые муки, но в то же время отстраняли всех на тысячу ли. Цзыжо почти до крови прикусила губы, пристально глядя на него, затем резко вскочила:
— Хорошо! У тебя своя мера, а я — лишняя! С этого момента, что бы с тобой ни случилось, жив ты или мёртв — мне больше нет до этого дела!
С этими словами она с силой топнула ногой и развернулась, чтобы уйти.
Холодный свет бусин на занавеске разлетелся, словно лёд, разбитый чёрным рукавом её одежды. Все в комнате остолбенели от такой дерзости. Даже обычно находчивый Су Лин на мгновение растерялся и не знал, как реагировать.
Тёплое ощущение исчезло с кончиков пальцев, и по всему телу Цзыхао разлилась ледяная пустота. Он откинулся на подушки, не произнеся ни слова — то ли от усталости, то ли от гнева.
Дождь лил с неба на землю, беззвучный и холодный…
Летние дожди пока не принесли Чуской империи серьёзных бедствий. Уровень реки Чу немного поднялся, и в страну прибыло лишь несколько групп беженцев, часть из которых уже добралась до столицы Шанъин. Многие из них были жителями семи городов Фуцзюань, пострадавших от наводнения. В последние дни внутренняя охрана столицы неуловимо ужесточилась. Приказ об этом исходил от Дома Младшего князя Шаоюань: во-первых, чтобы усилить контроль над императорской конной гвардией и городской стражей, а во-вторых — чтобы предотвратить проникновение шпионов из других государств под прикрытием стихийного бедствия. Были приняты самые строгие меры предосторожности.
Семь городов Фуцзюань, расположенных между реками Вэй и Мо, представляли собой пустынную территорию между Чу и Сюанем. Несмотря на обширные земли и множество населённых пунктов, эти города напоминали скорее руины, полные зловещей неопределённости.
Изначально эта земля принадлежала пограничным владениям государства Хоуфэн. Во времена правления Императора Юя правящая династия утратила добродетель, и сильные царства начали подавлять слабых, повсюду вспыхивали войны. Семь городов Фуцзюань, находившиеся между реками Вэй и Мо, стали ключевым узлом, соединявшим Сюань, Чу, Хоуфэн и центральные земли Поднебесной, поэтому превратились в яблоко раздора. Здесь происходили бесчисленные сражения, города переходили из рук в руки, и огонь войны не угасал годами. Плодородные земли превратились в пустыню, где не осталось ни единого человека, а на тысячи ли простиралась лишь выжженная земля.
При Императоре Сян Хоуфэн ненадолго захватил эти семь городов и принёс им относительное спокойствие. Но несколько лет спустя Чу и Сюань совместно уничтожили Хоуфэн и разделили его земли между собой. В борьбе за эти города вспыхнула новая война, в результате которой семь городов были полностью разрушены, поля усеяны костями, а народ бежал в поисках спасения.
Однако ни одна из сторон не смогла одержать окончательную победу и установить контроль над территорией. В итоге обе стороны заключили перемирие и отвели войска. Так семь городов Фуцзюань превратились в буферную зону, которую оба государства жаждали захватить, но постоянно опасались друг друга. Ни одна власть не могла вмешаться в дела этих земель, и народ остался без защиты и поддержки. В любую минуту армия любого из государств могла вторгнуться на эту безхозную территорию, а в случае стихийного бедствия никто не приходил на помощь. В результате поля пустовали, дома опустели, и народ рассеялся — перед глазами предстала картина настоящего ада на земле.
Жестокость тирании не сравнится с разрушениями войны, но по сравнению с битвой бедствие Небес может оказаться ещё страшнее. Войны рано или поздно заканчиваются: в гневе рушатся империи, в улыбке падают троны — всё это зависит от воли человека. Однако ни в эпоху смут, ни в мирные времена человечество не в силах избежать бедствий, ниспосланных Небом. Перед таинственной и безграничной мощью Небес и Земли человек кажется настолько ничтожным и хрупким.
На рассвете длинные очереди людей толпились у городских ворот, ожидая проверки императорской конной гвардии перед тем, как войти в город. Среди обычных торговцев и чуских горожан явно примешивались многочисленные беженцы. Из-за подъёма уровня реки Чу и напряжённой, тревожной обстановки на границе между Сюанем и Чу, жители пограничных городов, не раз переживавшие войны, почуяли приближение опасности и искали убежища. А что может быть надёжнее, чем войти в Шанъин и оказаться под личной защитой Младшего князя Шаоюань?
Среди толпы выделялся мужчина лет тридцати с небольшим в сером длинном халате. На подбородке у него росла короткая бородка, лицо было бледным и гладким. Его наряд не был ни купеческим, ни учёным, и он явно не был уставшим путником. Когда стражники проверяли проходящих, он незаметно сунул руку в ладонь одному из них и сказал:
— Братец, пожалуйста, позаботься обо мне.
Стражник быстро перевернул ладонь, бросил взгляд по сторонам и спрятал в рукав тяжёлую монету чуского золота. Махнув рукой, он пропустил мужчину. Тот поклонился и беспрепятственно вошёл в Шанъин.
В городе он нанял лодку у реки, пересёк мост Хуэйчэн и направился прямо в восточную часть города. У роскошного певческого заведения он сошёл на берег и, не задумываясь, бросил воротному ещё одну монету чуского золота. Воротный обрадовался и немедленно провёл его в павильон «Тяньцзы».
То, что обычный путник так щедро разбрасывается деньгами, выглядело подозрительно, но в этом мире деньги правят всем. Тем более что стражники императорской конной гвардии когда-то служили у Хэлянь Ци, известного повесы, а воротный заведения был простым слугой — оба легко поддавались подкупу.
Человек беспрепятственно прошёл в изысканную комнату павильона «Тяньцзы», где его уже ждали. За жемчужной занавесью и пёстрыми шёлковыми драпировками, рядом с роскошным ковром и благоухающим столиком, сидел коренастый мужчина в шелках, обнимая двух соблазнительных певиц и угощая их вином. Увидев вошедшего, он изумлённо воскликнул:
— Ах!
Затем поспешно отослал певиц. Когда красавицы вышли, он встал и улыбнулся:
— Не ожидал увидеть лично тебя, начальник Юй! Неужели наследный принц послал тебя с каким-то важным поручением?
Серый халат принадлежал Юй Чжэну, командиру стражников Белого Тигра, отвечающему за безопасность дворца в Му, а полный мужчина в шелках был Цзи Сянем — управляющим резиденции третьего принца Му. В отличие от того смиренного и почтительного вида, который он принимал перед Ночной Погибелью, сейчас он выглядел как богатый купец: одежда роскошна, манеры вольны, и он ничуть не напоминал того робкого слугу.
Юй Чжэнь кивнул ему:
— Трудитесь на благо государства, господин Цзи.
Цзи Сянь налил ему вина:
— Да что вы! Наследный принц отправил вас в Му? Значит, мои мучения скоро закончатся?
Юй Чжэнь лишь слегка пригубил вино:
— Вы — один из самых доверенных людей наследного принца. Только разместив вас рядом с третьим принцем, он может быть спокоен даже на расстоянии тысяч ли. У меня два поручения от принца, и мне понадобится ваша помощь.
Цзи Сянь явно польстился на комплимент:
— Говорите, начальник Юй, что вам нужно?
Юй Чжэнь достал из-за пазухи маленький предмет и передал ему:
— Первое касается чуского посла Ханя. Несколько дней назад наследный принц пригласил его на пир, чтобы выяснить, не вступал ли он в связь с кланом Хэлянь. Однако по дороге домой он бесследно исчез.
В руках Цзи Сяня оказалась восковая капсула размером с ноготь, запечатанная красной печатью с эмблемой Белого Тигра Му — изящная и надёжная. Он не спешил её вскрывать:
— Что?! Как такое возможно?
В отличие от Ночной Погибели, чьё присутствие в Чу ослаблялось из-за преследований старшего брата, за принцем Ханем в Му всегда следили особенно строго — его почти держали как знатного узника, постоянно наблюдая и ограничивая. В таких условиях даже простой контакт с ним был крайне затруднителен, не говоря уже о тайном похищении.
— Наследный принц подозревает, что Дом Маркиза Хэлянь тайно вернул его в Чу, — сказал Юй Чжэнь. — Он поручил мне выяснить истину. Хэлянь Ижэнь постоянно проигрывает Младшему князю Шаоюань и больше не представляет для нас ценности. Наследный принц решил разорвать с ними все связи и больше не идти на уступки.
— Понятно, понятно, — кивнул Цзи Сянь. — Я займусь этим делом. Постараюсь выяснить, вернулся ли Хань в Чу, и передам вам сведения для доклада наследному принцу. А второе поручение?
Юй Чжэнь улыбнулся:
— Благодарю вас. Второе касается третьего принца. Вы угадали — наследный принц решил…
Он провёл рукой вниз, изображая решительный жест. Цзи Сянь поставил бокал и наклонился вперёд:
— Каковы приказы наследного принца?
Юй Чжэнь не ответил сразу:
— Скажите, господин Цзи, есть ли у вас какие-то новые сведения о третьем принце?
Цзи Сянь горько усмехнулся:
— Вы ведь знаете, начальник Юй, Ночная Погибель — не из простых. Его ум, воинское мастерство и характер вызывают головную боль. Иначе бы наследный принц так его не опасался. Откровенно говоря, теперь, когда он получил поддержку Младшего князя Шаоюань, его влияние растёт с каждым днём. Если наследный принц не примет решительных мер, то однажды этот тигр вернётся в лес — последствия будут ужасны! Моя жизнь, боюсь, оборвётся от его руки. Поэтому ваш приезд в Чу стал для меня настоящим облегчением!
Эти слова звучали искренне — видно было, что последние дни управляющего резиденции посла прошли в постоянном страхе. Даже украдкой наслаждаясь вином и красотой, он не мог скрыть своего тревожного состояния.
Юй Чжэнь кивнул и наклонился, чтобы прошептать ему на ухо. Глаза Цзи Сяня загорелись:
— Правда?
— Вы можете проверить приказ внутри восковой капсулы, — ответил Юй Чжэнь.
— Ха-ха! — Цзи Сянь прищурился. — Неужели я усомнюсь в вас, начальник Юй?
Он слегка надавил пальцами, и капсула хрустнула. Вынув золотистый лист с тайным приказом, он бегло пробежал глазами и протянул Юй Чжэню:
— Наследный принц действительно убедил ту сторону. Похоже, скоро я смогу покинуть это проклятое место.
Восковая капсула была особым способом передачи приказов наследного принца. Любой, получивший задание, должен был действовать строго в соответствии с указаниями внутри. Для Юй Чжэня, прибывшего в Чу, Цзи Сянь был не только информатором, но и контролёром. Поэтому тот открыто показал ему приказ — явный жест расположения.
Юй Чжэнь чуть приподнял брови и налил вина:
— Позвольте мне выпить за вас! В будущем, служа в одном дворе, надеюсь на вашу поддержку!
Цзи Сянь удовлетворённо улыбнулся, уничтожил приказ и поднял бокал. Выпив вино, Юй Чжэнь встал:
— Нам не стоит задерживаться здесь. Я уйду первым, позже свяжусь с вами.
Он поклонился и вышел.
Дождь прекратился, но тучи не рассеялись. Бамбуковая галерея была прохладной, и ветер нес в себе влажность. Цялань с чашей лекарства в руках прошла сквозь бамбуковую рощу, на мгновение замерла у дверей изящного павильона, затем тихонько толкнула дверь и вошла внутрь.
http://bllate.org/book/1864/210690
Готово:
