Ночная Погибель тоже улыбнулась:
— Сегодня вечером я ещё не успела поблагодарить вас за помощь. Как же Цялань может уйти, не простившись?
Она спокойно опустилась на циновку и добавила:
— Похоже, Хуан Фэй до конца не поверил вашим словам.
Цялань спросила:
— А вы, третий господин, полностью верите мне?
Брови Ночной Погибели чуть приподнялись. Это едва уловимое движение придало его лицу открытость и непринуждённую дерзость, будто он совершенно не тревожился о текущем положении дел. Он честно ответил:
— Не совсем. По крайней мере, я не вижу подходящей причины. Обмануть Хуан Фэя нелегко. Если бы вы хоть на миг потеряли бдительность, он наверняка заметил бы неладное.
Цялань некоторое время смотрела на него, затем тихо вздохнула:
— Мой старший брат всегда действует вызывающе и никого не ставит выше себя. Но те, кто хоть раз с ним сталкивался, знают: Младший князь Шаоюань обладает несравненной проницательностью и чрезвычайно острым умом.
Она слегка подняла голову, и её взгляд устремился за окно. Тонкий серп новолуния, острый, как лезвие, мерцал сквозь разрывающиеся облака. Над рекой клубился густой туман, простор был пуст и безмолвен. Хотя прошло уже три года, она всё ещё ясно помнила тот день, когда одна отправилась в Чу и беседовала с тем человеком на лодке посреди реки. В тот первый раз на берегу она наконец поняла, откуда пошли слухи:
«В Чу есть Хуан Фэй — нет равных ему в красоте;
В Чу есть Младший князь — Поднебесный трепещет перед его мечом».
Тот мужчина в белоснежных одеждах, чья внешность превосходила всё земное. Тот мужчина, чей взор презирал весь мир, а жесты полны были величия. Перед лицом безжалостной армии, уничтожавшей царские роды, и угроз со стороны государств Му и Сюань лишь один человек мог спасти Девять Племён И из гибели — и лишь он один осмеливался стать их опорой.
Она заняла у него войска. Она стала его ученицей. Она тщательно исполняла каждый шаг его плана, чтобы в итоге подвести армию к вратам императорской столицы.
Он был самонадёжен. Он был непреклонен. Его непобедимая сила и нежные нити заботы сплелись в неразрывную сеть.
На лодке посреди великой реки он, шутя, управлял войсками и, щёлчком пальцев, разбивал врагов, прокладывая ей кровавый путь к победе. На коне, преследуя врага, он взмахивал мечом, гордо вскрикивал и носился по полю битвы, а его улыбка покоряла тысячи городов.
Под лунным светом, преодолевая опасные ущелья, он пил вино, указывая на владения Поднебесной, и его стремительная фигура затмевала солнце и луну. Когда цветы падали, как дождь, и небо усыпали звёзды, он вёл меч, словно воду, мягко улыбался и своей грацией покорял сердца.
Три года мести. Три года сражений. Три года как брат и сестра. Три года привязанности. Время текло, как вода, а кровь расцветала, словно цветы… Он стоял в конце дороги, ведущей в ад, окутанный ослепительным светом, так что черты его лица невозможно было различить. С каждым её шагом земля под ногами рушилась, будто исчезающий песок, и огромная чёрная бездна зияла в невидимом месте. Свет и тьма, тени и сияние — всё уже было обречено на погружение, на полное исчезновение.
Даже зная, что это яд, утоляющий жажду, она всё равно должна была выбрать: жизнь одного ради спасения тысячи, гибель старой родины ради сохранения рода. В тот миг, когда её меч указал на врата императорской столицы, она ясно осознала, какую дорогу откроет себе и какова будет судьба Девяти Племён И и её самой. Но она не колеблясь пошла вперёд — пока не встретила того человека.
Простая зелёная одежда, лёгкая улыбка. Холодная грация, ледяной взор.
Трёхлетняя ненависть, не подлежащая примирению, три года спустя, возможно, станет шансом для Девяти Племён И вырваться из оков судьбы.
У подножия горы Чжуншишань собрались отборные войска. В Симагу мечом он подавил тысячи. В его глазах она увидела путь. В тот момент, когда она вручила ему камень «Юэхуа», решение было принято: даже если перед ней стоял убийца, разрушивший её дом и погубивший страну, она всё равно сделает шаг покорности. Ведь Девять Племён И должны были противостоять не кому-нибудь, а самому Младшему князю Шаоюаню.
— Конечно, старший брат усомнится в происшедшем сегодня вечером, но сомнение — не уверенность. Он ни за что не предпримет ничего против Девяти Племён И, — после небольшой паузы сказала Цялань, отводя взгляд.
— О? Откуда вы так уверены? — спросил Ночная Погибель.
Цялань подняла голову и улыбнулась:
— Я осмеливаюсь так думать, потому что кто-то уже расставил фигуры на доске и незримо сдерживает Хуан Фэя.
Тот человек всегда действовал незаметно, но лишь в делах Девяти Племён И проявлял особое внимание. Почести девяти скорбей, меч «Фу Сюань», разделение земель и дарование титула, милость правителя — всё это явные знаки умиротворения со стороны царского рода. Пока Младший князь Шаоюань не хочет, чтобы Девять Племён И склонились к царскому дому, он обязан поддерживать хорошие отношения с Цялань. Ночная Погибель был слишком проницателен — ему хватило одного размышления, чтобы уловить суть:
— Значит, тот, кто расставил всё это, и есть причина, по которой вы сегодня помогли мне? Получается, для вас он важнее Младшего князя Шаоюаня? Хотя, по моему мнению, это не так очевидно.
Цялань спокойно посмотрела на него:
— Почему вы так говорите, третий господин?
— В мастерской по изготовлению оружия в вашем доме хранится важная тайна. Хуан Фэй позволил вам входить и выходить вместе с ним — это уже говорит о необычайном доверии. Всадники Лифэн всегда подчиняются только Младшему князю, но сегодня по одному вашему жесту они очистили площадь. Значит, они прекрасно осознают ваше положение в доме князя.
И не только это. Су Ин, наследник мастерства Кэу Ци, уже был обречён на смерть Хуан Фэем за отказ служить Чу. Вы же знали, что он старший брат госпожи Ши из восточного двора, но всё равно не подняли пальца, чтобы спасти его…
— Цялань, я не понимаю, чьё сердце вы избрали и к чему стремитесь. Это приводит меня в замешательство.
В глазах Цялань мелькнуло удивление — она не ожидала, что он заметит даже такое мелкое движение в столь напряжённой обстановке. Улыбнувшись, она сказала:
— Третий господин, у вас острый взгляд. Но ваш вопрос похож на выбор между самоубийством мечом или отравлением ядом. А как бы поступили вы на моём месте?
Лодка слегка покачивалась на волнах реки, искусно сохраняя равновесие среди водоворотов и скрытых течений, упрямо устремляясь вниз по течению. Свет лампы в кабине отбрасывал мягкие тени, а речной туман окутывал лицо женщины, чьи черты сияли, словно нефрит, придавая ей изысканную печаль. Но в её взгляде была прозрачная, как вода, спокойная уверенность. Ночная Погибель на миг замер, затем тихо восхитился:
— Прекрасно сказано! Ваше сравнение действительно удачно!
— Третий господин, вы узнали мой ответ? — спросила Цялань.
— Я чувствую то же самое, — улыбнулся Ночная Погибель.
Их взгляды встретились в полумраке, и тень от лампы дрогнула. Цялань слегка прикусила губу, улыбнулась и обратилась к Янь Лину:
— Золотой посредник Янь Лин?
Янь Лин всё это время стоял, прислонившись к стене кабины, и слушал их разговор. Теперь он сложил руки в кулак и усмехнулся:
— Именно я. Благодарю вас, госпожа, за милость — благодаря ей я сохранил свою шкуру.
Цялань кивнула с улыбкой:
— Если вы действительно хотите сохранить жизнь, поспешите покинуть Чускую столицу и не возвращайтесь сюда какое-то время. Если мой старший брат решит копнуть глубже, он не станет щадить вас за то, что вы выдали военные секреты Цзи Цана во время битвы у горы Шаочун.
Янь Лин потёр нос:
— Не ожидал, что вы знаете и об этом. Значит, ваш совет я обязан исполнить.
Он посмотрел на Ночную Погибель, подмигнул и, скорчив гримасу, одним движением выскользнул в окно — и бесшумно исчез.
Ночная Погибель мысленно выругался, но тоже встал:
— Не стану мешать вам отдыхать, госпожа.
Его взгляд скользнул по левой руке Цялань:
— Я в долгу перед Девятью Племенами И. Если когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажите — Ночная Погибель сделает всё возможное.
— Господин! — тихий голос раздался за занавеской. Стройная фигура в лёгком шёлковом платье цвета персикового заката появилась в проёме. В ночном свете её одежда оставляла за собой след соблазнительной грации.
— Я тщательно обыскала окрестности, но не нашла следов проникновения. Однако могу утверждать: они не из «Зала Цзыцзай».
У золотого стола Хуан Фэй рисовал, облачённый в белые одежды, совершенно спокойный, будто ночные события его нисколько не коснулись. Отчёт служанки его не удивил. Закончив последний мазок, он отложил кисть. На бумаге проступил портрет женщины — изящный, живой, будто дышащий. Только тогда он произнёс:
— Передай приказ: прекратить поиски.
Женщина, казалось, удивилась:
— Господин, неужели вы так просто отпустите их? Я могу мобилизовать людей и за три дня обязательно найду виновных.
— Этим больше не займёшься, — сказал Хуан Фэй, поворачиваясь. — Твоя задача — найти Бай Шуэр. Пока она жива, ты не станешь настоящей хозяйкой «Зала Цзыцзай».
Женщина подняла глаза. Это была Чжао Юй — одна из наложниц, тщательно отобранных Бай Шуэр для отправки во дворец. Та самая, что некогда ночью принесла тайное послание в Дом Маркиза Хэлянь. Теперь перед Хуан Фэем она была послушна, как приручённая кошка. Его взгляд заставил её склонить голову:
— Господин прав, я виновата.
Хуан Фэй махнул рукой, позволяя ей встать. Хотя в его словах звучал лёгкий упрёк, в голосе сквозила обаятельная усмешка, от которой голова шла кругом:
— Бай Шуэр всё ещё контролирует элиту «Зала Цзыцзай». Если ты не проявишь должного усердия, тебе с ней не тягаться.
Чжао Юй стиснула зубы:
— Эта негодяйка всегда полна коварных уловок. Я так и не поняла, почему в прошлый раз вы её пощадили?
Хуан Фэй рассмеялся:
— Иначе как бы я выяснил, кто в «Зале Цзыцзай» предан тебе по-настоящему, а кто остаётся её приспешником? Разве мне нужно лишь убить одну женщину?
— Теперь я понимаю, господин. Будьте спокойны: я заставлю их выбрать — жить со мной или умереть вместе с этой тварью.
Хуан Фэй вышел за занавеску и остановился перед ней. Подняв пальцы, он приподнял её подбородок. В его длинных, прекрасных глазах искрилась звёздная улыбка:
— Не зря в тебе течёт кровь королевского рода Хоуфэна. Увидев тебя впервые в «Павильоне Свободы», я сразу понял: передо мной необработанный нефрит. И не ошибся. Но помни: порой лучше не выдавать своих намерений. Вчера на пиру ты слишком пристально смотрела на Хэлянь Ижэня — это вызывает у меня головную боль.
Глаза Чжао Юй вспыхнули:
— Этот старый пёс Хэлянь Ижэнь когда-то захватил столицу Хоуфэна и собственноручно убил мою семью…
— Мм? — пальцы Хуан Фэя слегка сжались, а в глазах мелькнула холодная искра. Тело Чжао Юй дрогнуло, и она опустилась на колени:
— Чжао Юй виновата…
Слово «Хоуфэн» давно растворилось в кровавых волнах Восточного моря. Старой родины больше не существовало — ни на земле, ни на небесах.
С этого дня Чжао Юй забыла, что была принцессой Хоуфэна. Забыла родную землю, кровавую месть, утрату семьи.
На всю жизнь она готова стать рабыней, чтобы отплатить господину за спасение. И никогда не совершит ничего, что повредило бы Чу. Если нарушу клятву — да поразит меня небесная кара!
Три года назад она последовала за этим божественным мужчиной из «Павильона Свободы». Прошла суровую подготовку, а затем, используя своё особое положение, проникла в «Зал Цзыцзай», где по его приказу скупала лояльность и выведывала тайны. Недавно её отправили во дворец служить Чускому вану, где она обнаружила, что Бай Шуэр — глава «Зала Цзыцзай». Тайно передавая информацию, она помогла Хуан Фэю нанести сокрушительный удар противнице и сама получила шанс завладеть организацией.
Пять государств Хоуфэна, хотя и принадлежали к одному роду, веками враждовали между собой. «Зал Цзыцзай» был создан приверженцами второго принца Чжао Ци, который первым поднял мятеж за трон. Они были заклятыми врагами наследника трона Хоуфэна — отца Чжао Юй, Чжао Юаня. Однако сама Бай Шуэр не была уроженкой Хоуфэна: она происходила из знатного рода государства Му, выданного замуж за старшего сына Чжао Ци. Жестокие армии Сюаня и Чу разрушили этот союз, но женщина, опираясь на красоту, боевые навыки и недюжинную хватку, собрала вокруг себя отряд фанатиков, переманила на свою сторону людей Хоуфэна и создала на Поднебесной устрашающую организацию убийц. Присягнув наследному принцу Юю из Му, она не раз покушалась на чиновников Чу — пока не навлекла на себя беспощадную кару Младшего князя Шаоюаня.
Чжао Юй была вынуждена поднять глаза на Хуан Фэя. Эти руки вырвали её из кошмара «Павильона Свободы», научили использовать женскую красоту как оружие, показали, как находить слабости противника, дали ей шанс обрести реальную власть. В этой силе она находила одновременно восторг и отчаянный страх.
Под ладонью Хуан Фэя Чжао Юй дрожала, и в её глазах появилась глубокая печаль. Хуан Фэй некоторое время пристально смотрел на неё, затем легко усмехнулся:
— Ладно, на этот раз ты хорошо потрудилась. Я ещё не решил, как тебя наградить.
Его пальцы скользнули по её белоснежной щеке и нежно запутались в чёрных, как смоль, волосах:
— Скажи, чего ты хочешь?
Дыхание Чжао Юй участилось. Она прикрыла глаза и тихо ответила:
— Чжао Юй… не смеет просить награды у господина.
Хуан Фэй всё ещё улыбался, но вдруг его взгляд резко потемнел. Он резко бросил:
— Вылезай!
В тот же миг жемчужный цветок в её причёске взлетел в воздух и рассыпался на несколько острых лучей света, устремившихся к окну.
У окна вспыхнули два синих огонька, и раздался хриплый смех:
— Старик хотел лишь помочь и не мешать вашим утехам. Зачем же гневаться, государь?
Пока смех ещё звучал, из стены постепенно проступала фигура, будто мокрое чёрнильное изображение, медленно обретающее форму человека.
Чжао Юй, увидев это странное зрелище, вздрогнула и схватилась за рукоять меча. Хуан Фэй же лишь холодно сложил руки за спиной и произнёс:
— Циши, тебе, видно, жизнь наскучила, раз ты осмелился выкидывать такие фокусы передо мной?
http://bllate.org/book/1864/210685
Готово:
