В вечернем ветерке они неторопливо шли, болтая и смеясь. Цзыжо, улыбаясь, тянула за руку своего спутника в ту сторону, куда скрылся всадник на быстром коне, однако вовсе не спешила его догонять. На улице кипела торговля — лавки и прилавки предлагали всё, что душе угодно. Пройдя совсем недалеко, они несколько раз останавливались то у лотков с косметикой и вышивкой, то у уличных художников, торгующих картинами.
В переулке, у скромного прилавка, собралась кучка из пяти-шести ребятишек. Старик за прилавком что-то мастерил для них, а вокруг витал сладкий, манящий аромат. Та самая девушка, которая ещё недавно рвалась вмешаться в дела Банды Скачущего Коня, теперь с живым интересом остановилась у прилавка. Цзыхао не торопил её, стоял рядом и с лёгкой улыбкой наблюдал за происходящим, его глаза сияли глубокой, тёплой нежностью.
Спустя мгновение дети, радостно хихикая, разошлись, держа в руках маленьких фигурок. Цзыжо наклонилась и спросила:
— Дедушка, а это… съедобный мёд?
— М-м, — отозвался старик, продолжая ловко формировать из мёда фигурку. Девушка смотрела на него сияющими глазами, как ребёнок, полная любопытства и веселья, вперемешку с лёгким сомнением.
— Мёдом лепят фигурки, что можно и съесть, и поиграть. Делаю на месте, продаю сразу. Две монетки за штуку. Вам интересно?
— У вас руки золотые, дедушка! Такое редко увидишь.
— Ох, госпожа льстите! Это просто забава для детишек, ничего особенного.
— Пальцы — как кисть, мёд — как краска. В таком малом пространстве рождаются образы, будто сами собой, с лёгкостью и изяществом, словно божественное вдохновение. Мёд в вашей чаше не требует варки — выходит густым и насыщенным, при лепке — тёплым и мягким, а на столе застывает хрупким, как лёд, не тает и не липнет. «Ладонь Огня и Холода» — мастерство владения ци, где инь и ян сменяют друг друга, достигло совершенства. Всего трое-четверо в Поднебесной могут похвастать таким умением, но лишь один из них, вероятно, скрывается в обыкновенной лавке, радуя детей и наслаждаясь покоем.
Белый мужчина говорил спокойно и вежливо, с достоинством.
— Цюйшаньский дровосек Ку, Сюйлинский Чжунъянь и Цзянхайский Тянь Юй — три затворника Поднебесной. Первые двое — полузатворники: один в горах, другой при дворе. Лишь Тянь Юй странствует по свету, не оставляя следов. Сегодня нам посчастливилось увидеть его истинный облик.
Черноволосая девушка слегка поклонилась, её голос звучал чисто и звонко.
Косой закатный луч освещал пару, будто сошедших с небес. Мужчина в белом стоял легко и непринуждённо, весь — спокойствие и чистота. Женщина в чёрном сияла ослепительной красотой, её улыбка — огонь и изящество, выходящие за пределы мира сего. Старик провёл рукой по бороде и вдруг громко расхохотался, и в его глазах вспыхнул острый блеск, мгновенно рассеявший вид усталого старика:
— Вот те на! Эти двое молодчика не промах! Неужто ученики тех двух старых упрямцев пожаловали?
Цзыхао небрежно произнёс:
— Ранее старшие упоминали, что в те времена, когда в столице разразился бунт, им помог один старый друг…
Он не успел договорить, как лицо Тянь Юя резко изменилось. Старик зажал уши:
— Стой! Стой! Стой! Не надо дальше! Те два старикашки уже столько лет терзают меня своими упрёками, а теперь послали сюда учеников! Тот старый книжник отобрал себе самого умного ученика и, наверное, не раз отбарабанил тебе про великое дело — поднять армию, свергнуть тирана, управлять Поднебесной… От одной мысли об этом мурашки бегут! Лучше бы я тогда не вмешивался — пусть бы он сгорел дотла, и я бы жил в тишине! Передайте вашим учителям: я — человек малого затворничества. Мне не по силам их великое затворничество при дворе. Пускай сами плывут по мутной воде Поднебесной, только не тащите меня за собой!
Он высыпал всё это без передыху, не давая и слова вставить. Похоже, он был готов бросить лоток и немедленно скрыться. Цзыхао и Цзыжо переглянулись в изумлении, но в их глазах одновременно мелькнула искорка озорства — они поняли, что старик ошибся.
Цзыхао мягко улыбнулся:
— Вы неправы, наставник. Тот, кто ушёл в затворничество, может жить вдали от двора, а может — среди толпы. Он может наслаждаться простыми радостями уличной жизни или покоем горных вершин. Разве можно мерить такое великим или малым? Истинное затворничество — в сердце. Нет ничего, чего нельзя было бы сделать. Зачем же из-за этого ссориться со старыми друзьями?
Брови Тянь Юя слегка приподнялись:
— Малец, ты кружишь вокруг да около, чтобы от лица учителя упрекнуть меня? Ты хочешь сказать, что если я не хочу помогать ему в его великом деле, значит, я неустойчив духом и лишь притворяюсь мудрецом, прячась в горах и на рынках?
Уголки губ Цзыхао тронула улыбка:
— Вы и сами всё прекрасно понимаете. Что могут значить чужие слова и сплетни? Разве вы боитесь поговорить с нами, простыми юнцами?
— Острый у тебя язычок! — фыркнул Тянь Юй. — Твой учитель знает меня десятки лет и так и не смог уговорить помочь ему хоть в чём-то. Какой же прок от его ученика? Ну-ка, скажи, что ты придумал?
Цзыхао легко поднял брови, его улыбка осталась спокойной:
— Вам, наставник, вовсе не нужно моё убеждение. В прошлом, когда пало государство Хоуфэн, вы в одиночку вошли в лагерь тридцатитысячной чуской армии и уговорили Чуского вана отказаться от резни, спасая пять городов и их жителей. Когда Му Фаси напал на Поднебесную, вы в одиночку вели переговоры с его полководцем под стенами города, и ваши слова заставили Му отступить без единого выстрела. Ваше затворничество — это свобода в самом Поднебесном. Вы следуете за своим сердцем, не зная стыда ни перед кем. Кто посмеет вас осуждать? И зачем мне вас уговаривать?
Разведка Башни Теней проникала везде, не упуская ни капли. Многие тайны Девяти Областей не были секретом для Восточного Императора. Оба эти подвига Тянь Юй совершил по наитию, никому о них не рассказывал — и вдруг услышал их из уст юноши. Его борода дрогнула, глаза пристально уставились на Цзыхао:
— Ты не ученик того старого книжника! Такого не мог вырастить Чжунъянь-цзы!
Он перевёл взгляд на Цзыжо и внимательно её разглядел:
— Нет, нет, не то!
Цзыжо, стоявшая рядом, залилась смехом:
— Мы ведь и не говорили, чьи мы ученики, да и в чужие дела лезть не собираемся.
Она ткнула пальцем в Цзыхао:
— Я просто увидела ваш лоток и захотела, чтобы вы сделали мне фигурку… точь-в-точь как мой брат.
Тянь Юй опешил. Цзыхао чуть заметно усмехнулся. Цзыжо, озорствуя, подняла два пальца:
— Две монетки за фигурку, но раз вы знакомы с нашими старшими, неужели возьмёте полную цену? Три монетки за две — сойдёт?
Цзыхао тихо кашлянул, не в силах сдержать смех. Тянь Юй давно знал Чжунъянь-цзы — ещё со времён, когда тот был Ло-ваном, — и знал его как облупленного. Теперь, обдумав всё, он угадал, кто перед ним. По натуре он был вольнолюбив и легко прощал недоразумения. Убедившись, что эти двое не посланцы с просьбами, он сразу повеселел. Услышав, как Цзыжо торгуется, он прищурился:
— Три монетки за две? Да я уже столько лет мучаюсь из-за этих двух старых зануд! С кого мне взыскать убытки? Раз уж вы их родственники, то за фигурку — одна унция чуского золота!
В те времена чуское золото ценилось выше всего. Одной унции хватило бы простой семье на полгода жизни. Но Цзыжо захлопала в ладоши:
— Ой! При такой цене — это даже дёшево! Наши старшие ведь не знают покоя: вместо того чтобы наслаждаться жизнью, они лезут в чужие дела, от Чу до Девяти Племён И, от Девяти Племён И — до столицы! Из-за них всем неспокойно! Один такой уже есть, но ведь ещё и старый даос решил ему помогать! А теперь они и вас потревожили! Это просто непростительно!
Девятая Принцесса всегда была дерзкой и откровенной. Она без зазрения совести критиковала старших, явно сваливая на Ло-вана — того самого, кто когда-то проиграл битву с императрицей Фэн и теперь поддерживал Хуан Фэя — все беды: войну Девяти Племён И, падение царского рода, замыслы Чу и хаос Девяти Областей.
Тянь Юй вдруг запрокинул голову и громко расхохотался:
— Забавно, забавно! Ты, девочка, мне по душе! Давно я не слышал таких приятных слов! Вот бы старый книжник это услышал — было бы ему больно!
Цзыжо улыбнулась:
— Вы, наставник, всё видите ясно. Не лезете в чужие дела — и живёте вольно, как никто другой!
Старик и девушка болтали, будто старые друзья. Цзыхао молча слушал, и вдруг на его губах мелькнула едва уловимая улыбка — в ней не было ни злобы, ни обиды. На улице редели прохожие. Его белые одежды развевались на вечернем ветру, в них чувствовалась и свобода, и лёгкая грусть. Его взгляд, устремлённый вдаль, был спокоен, будто сливаясь с бескрайним небом.
В одном предложении — столько обид, за столько лет — столько трудностей. Но он, похоже, никогда не думал, кого винить. Да, Ло-ван, разгневанный прошлым, мстил, используя Чу, чтобы развязать войну Девяти Племён И и почти уничтожить столицу. И всё же именно благодаря ему — а точнее, его протеже Хуан Фэю — Чу оставался сильным и сдерживал государства Сюань и Му. Без этого столица, возможно, давно бы пала.
Ло Цзычэн с самого начала относился к этой мести с сомнением. В этом мире никто не имеет права судить чужой выбор, ведь ты не знаешь, что лежит на плечах другого, через что он прошёл, кого любит и кого ненавидит.
Никто не другой. Никто не суди другого. Никто не смеёшься над другим. Войны, кровь, битвы за Поднебесное — всё это растворялось в одной улыбке. В этот момент Восточный Император был далеко от Зала Цзюйхуа, далеко от суеты Чуской столицы. Белый мужчина спокойно улыбался, спокойно оставаясь рядом с тем, кого хотел видеть рядом. Его глаза были полны нежности.
Цзыжо, увлечённая беседой с Тянь Юем, не только выпросила несколько живых фигурок, но и уговорила старика свернуть лоток и пойти с ними домой. Там уже ждали вино и закуски, зажгли свечи — всё было готово для долгой ночной беседы.
Наступила ночь. Небо усыпали звёзды, во дворе шелестел ветерок. В окнах светился огонь, из дома доносились то громкий, то звонкий, то тихий смех.
Кубки пустели и вновь наполнялись. Цзыхао знал, что Цзыжо немного пьёт, но впервые увидел, насколько она вынослива, и впервые увидел, как прекрасна её улыбка в веселье. За столом они говорили обо всём: о прошлом и настоящем, о боевых искусствах и судьбах Поднебесного. Цзыжо знала, что Цзыхао — великий оратор, но никогда не видела, как он спорит до последнего, не уступая даже в мелочах, и как он готов поспорить из-за одного приёма меча.
Тянь Юй был недоволен, что Цзыхао не пьёт вина, и трижды вызывал его на спор. Трижды проигрывал и трижды пил штрафные. В четвёртый раз он наконец выиграл, но вино тут же вырвала из его рук Цзыжо.
Тянь Юй, наконец добившись своего, не хотел, чтобы кто-то пил за Цзыхао. Цзыжо капризничала и спорила с ним, но кубок вдруг исчез — Цзыхао ловко перехватил его и сказал:
— Настоящий мужчина сам платит за проигрыш. Не позволю женщине пить за меня.
Он осушил кубок и вновь налил вина, предлагая продолжить спор. Цзыжо слегка надулась, Тянь Юй смеялся от души. Цзыхао наклонился и наполнил кубок Цзыжо, тихо поспорив с ней, что это — последний кубок вина за вечер. С тех пор Тянь Юй больше не смог заставить Цзыхао пить, но зато вместе с Цзыжо выпил до дна две кувшины вина.
Случайная встреча, одна ночь дружбы, разговоры без возраста — вот что стоит того, чтобы напиться до забвения. Вот что делает жизнь по-настоящему радостной.
Много лет спустя Цзыжо часто вспоминала этот день, эту ночь, этот обычный городок и Цзыхао, который принадлежал только ей.
В тот день он отложил всё и сопровождал её во всём, что она захотела. В тот день он не скрывал улыбок. В тот день он говорил свободно, обсуждая судьбы мира. В тот день он не был Восточным Императором, несущим на плечах всё Поднебесное и скрывающим свою суть…
Но этот день прошёл так быстро. Погасли свечи, остыло вино, рассеялась ночь.
На рассвете, когда звёзды начали гаснуть, карета подняла лёгкую пыль и покинула городок, устремившись по заранее намеченному пути.
Войдя в пределы Чуской столицы, они пересели на лодку: водные пути здесь были развиты лучше, чем сухопутные, и путешествие стало гораздо спокойнее и удобнее. Нэ Ци, получив разрешение Цзыхао, приказал своим людям встретить их. Отказавшись от кареты, они сели на корабль и двинулись по реке Чу в направлении Шанъина.
Паруса надулись от ветра, и судно быстро неслось вперёд. Шанъин уже маячил вдали. Нэ Ци поднялся на нос корабля, глубоко вдохнул свежий речной воздух и сказал Шан Жуну, прибывшему вместе с Теневыми Рабами:
— Вы, господин Шан, предусмотрели всё как нельзя лучше. С вашим прибытием и Десятой госпожой мы наконец можем немного перевести дух.
Шан Жун, опустив брови, мягко улыбнулся:
— Чу — не столица. Я давно говорил: лучше послать больше людей, вдруг что случится — будет кому помочь. Но наши господа упрямы. Эти два дня вы с Десятой госпожой порядком устали.
Нэ Ци, положив меч на плечо, весело отозвался:
— Пока всё шло гладко. Главное, что госпожа Фэн не ввязалась в дела Банды Скачущего Коня — иначе было бы непросто…
Он не договорил и вдруг нахмурился, уставившись вперёд:
— Эй?
Прямо навстречу им по реке с огромной скоростью неслась двуглавая галера. Паруса были полностью распущены, придавая судну грозный вид. На мачте развевался флаг с символом Банды Скачущего Коня. На палубе возвышалась трёхэтажная надстройка с бойницами — судно больше напоминало боевой корабль.
http://bllate.org/book/1864/210679
Готово:
