Беспорядки начались с царского рода — пусть ими же и завершатся.
Чжунъянь-цзы глубоко вздохнул:
— С тех пор как я взял тебя в ученики, всегда учил тебя противостоять царскому роду. Я и сам понимаю: внезапно изменить это убеждение нелегко.
Хуан Фэй усмехнулся, бросил шахматную фигуру обратно в коробку и, повернувшись, сказал:
— Сегодня впервые слышу от Учителя рассказ о прошлом. Если старые обиды уже не тревожат Учителя, разве стану я упрямо цепляться за них? Тем более Учитель всегда учил меня не быть рабом личных чувств и мелких обид.
Он поднялся и направился к краю террасы, заложив руки за спину и устремив взгляд в бездну ночного неба. В его голосе не было напускной театральности, но вдруг прорвалась безграничная уверенность и дерзкая гордость:
— Ученик не раз слышал наставления Учителя: «Если в Поднебесной есть зерно — сильный ест его; если есть народ — сильный им управляет». Взгляни на сегодняшний день: герои повсюду, все девять земель сражаются за власть. Перед нами — десятки тысяч ли полей, ждущих сильного, чтобы их пожать, и миллионы людей, ждущих сильного, чтобы ими править. Наше царство Чу владеет тремя тысячами ли южных земель, наши войска сильны и превосходят все княжества. При таком даре Небес можно ли прятаться в уголке и довольствоваться покоем? Пусть меня называют «изменником, которого все проклинают» или «спасителем, вырывающим народ из бедствий» — с моим мечом в руке, армией под знамёнами и разумом в груди я непременно наведу порядок в этом хаотичном мире! Пусть все девять родов преклонят колени у моих ног, все государства подчинятся моей воле, а народ преклонится передо мной! Только так я оправдаю то, что родился человеком, и не предам Небеса, Землю и Времена!
Над ночной бездной плыли облака, и из-за рассеявшихся туч медленно выступила луна, чей холодный свет весь вобрался в его чёрные глаза, отразившись в них несокрушимой волей владыки.
В этот миг Хуан Фэй уже не был тем ветреным красавцем с озера Жаньсян, не был тем юным героем Шаоюаня, скачущим по дорогам с мечом за спиной. Он выглядел куда больше подобным царю, чем сам государь на золотом троне — повелитель, чьи три армии подчиняются жесту, чьи ходы — это судьбы государств, чья отвага и решимость наконец обнажились без прикрас.
Чжунъянь-цзы всегда гордился этим учеником. Услышав его искренние слова, старец растрогался до глубины души и инстинктивно потянулся, чтобы, как в детстве, похлопать его по плечу — но рука замерла в воздухе. В этот миг он почувствовал, как его охватывает благоговейный трепет перед исходящей от ученика мощью, и понял: такой жест уже невозможен.
Время мчится стремительно, династии сменяют друг друга, эпохи приходят и уходят, герои рождаются вновь и вновь. Десять лет пролетели, как вода, всё изменилось — и теперь Поднебесная принадлежит этим юношам, превзошедшим своих наставников.
Сегодня, встретив того человека, увидев величие наследного принца и его несгибаемую волю, он думал, будто огонь в дворце Лиъян погасил в нём всякое честолюбие, превратив его мечты в пепел. Но оказалось — в сердце всё ещё теплится упрямая искра, упрямое упорство, которое младший увидел и понял.
Хуан Фэй обернулся к наставнику и вдруг, серьёзно и торжественно, поклонился ему в пояс.
Чжунъянь-цзы слегка удивился, но тут же всё понял. Он мягко коснулся плеча ученика и сказал:
— Всё, чему я мог тебя научить, я отдал тебе за эти годы. То, что я сказал сегодня, обдумай хорошенько: как именно ты собираешься сыграть эту партию и каковы твои шансы на победу?
Хуан Фэй улыбнулся и приподнял бровь:
— Не стану лгать Учителю: если идти намеченным путём, шансы на победу — пятьдесят на пятьдесят. Хотя я и считаю себя выше других, в этой игре не осмелюсь утверждать, что одержу полную победу.
Чжунъянь-цзы говорил с заботой:
— Используй того, кого иначе нельзя использовать. Тогда не ты будешь искать его, а он — тебя. Так можно избежать взаимной гибели и не дать врагу воспользоваться твоей слабостью.
Хуан Фэй кивнул, но в его глазах мелькнула глубокая задумчивость:
— Как сказал Учитель, слова Восточного Императора сегодня были предельно ясны. Но меня всё же мучает один вопрос. С битвы Девяти Племён И до встречи на платформе Цзяньфан, где мы играли на флейте и цитре, у нас уже было несколько схваток. Признаю честно: по военному искусству, стратегии, управлению страной и личной доблести он — один из немногих, кого я считаю достойным соперником. Раз он сумел захватить власть и править лично, укрепить столицу для него не составило бы труда. Нынешний хаос в Поднебесной — не помеха: если бы он захотел, мог бы хотя бы сохранить баланс между четырьмя землями и обеспечить всеобщее уважение к царскому роду. Так почему же он сам отказывается от трона и отдаёт власть другим? Если это лишь попытка склонить меня на свою сторону и удержать Чу от действий, цена слишком высока.
Чжунъянь-цзы тоже недоумевал:
— Он лишь сказал, что, передав тебе его слова, ты сам всё поймёшь. Что кроется за этим…
— Неужели Младший князь Шаоюань, с твоим умом, до сих пор не понял причины? — вдруг раздался томный, как облака и вода, и в то же время соблазнительный, как тьма, женский голос.
На высокой террасе, под лунным светом, появилась женщина в чёрных одеждах, с прозрачным лицом. Её широкие рукава развевались, будто унося за собой луну и ветер, а глаза сияли ярче звёзд.
Лёгкие шаги — и чёрный шёлк расцвёл лотосом чистой красоты. Тайный аромат опьянял, и все цветы в саду Ваньфань застыли в поклоне.
— Цзыжо кланяется дядюшке, — изящно склонилась она перед старцем, но взгляд её на миг скользнул по Хуан Фэю с лёгкой усмешкой.
Лунный свет словно померк. В глазах мужчины вспыхнуло восхищение, и он вежливо поклонился:
— Госпожа в добром здравии?
Цзыжо игриво улыбнулась:
— В добром, но не так, как ты, господин, в своём великолепии. Сегодня вдруг вспомнила один старый договор и пришла обсудить его с тобой. Дядюшка, он ведь должен мне долг — неужели вы не станете вмешиваться?
Чжунъянь-цзы поднял глаза: над террасой сияла луна, а перед ним стояли двое — юноша, чья красота и величие поражали воображение, и девушка, чья грация и изящество будто сошли с небес. В его сердце дрогнуло воспоминание:
— Старому телу вроде моего не до ваших дел, молодёжь! — сказал он и, бросив взгляд на Хуан Фэя, развернулся и ушёл, заложив руки за спину.
Цзыжо на миг опешила, потом с лёгким упрёком воскликнула:
— Не зря брат говорит: дядюшка любит ученика больше, чем племянницу! Совсем верно!
Хуан Фэй проводил взглядом уходящего наставника, слегка повернулся и с улыбкой спросил:
— Что привело вас ко мне, госпожа?
Глаза Цзыжо блеснули, и она коснулась его взгляда:
— Разве забыл о моей просьбе?
— Как можно забыть просьбу госпожи? Всё улажено: госпожа может в любое время потребовать от Циши исполнения обещания.
— Он согласился? Есть ли условия?
Хуан Фэй усмехнулся:
— Не посмел бы.
— О? — удивилась Цзыжо. — Циши согласился лечить без условий?
— Именно так, — кивнул Хуан Фэй. — Раз я попросил, он обязан подчиниться. Но… ведь он всё же Циши. Госпожа действительно доверяет ему?
В его голове мелькнула мысль, и он пристально посмотрел на Цзыжо.
Цзыжо улыбнулась, и в её голосе зазвучала нежность с оттенком тайны:
— Я не верю ему… но разве не верю тебе? В любом случае, благодарю.
— Госпожа слишком вежлива, — ответил Хуан Фэй и вдруг спросил: — Слова Восточного Императора сегодня непонятны. Не могли бы вы пролить свет на их смысл?
Его глубокие глаза пристально впились в её ледяные зрачки, словно пытаясь проникнуть в самую суть.
В глазах Цзыжо мелькнули отблески — чистые, прозрачные, как рябь на воде, — и растворились в бездне ночи:
— Ты зовёшь меня «госпожа»… Неужели не знаешь моего имени?
Хуан Фэй наклонился ближе, почти касаясь её уха, и его тёплое дыхание смешалось с её ароматом:
— Цзыжо… не разъяснишь ли мне моё сомнение?
Сомнение одного — боль другого.
Тот человек… Его честолюбие выше всех земель, он презирает идею «все государства чтут царский род». Он хочет единства Поднебесной, единства девяти земель.
Тот человек… Он спокоен перед судьбой, равнодушен к жизни и смерти, и легко бросает обещание, способное потрясти весь мир.
Как же у него получается быть таким бесчувственным? Сидя в глубине палат, за занавесками, с бледным, далёким лицом, с еле слышным голосом, он мягко и спокойно говорит о двух мужчинах, которые ему совершенно чужды.
Сердце разрезано на части, по кусочку.
Шаг за шагом — игра, в которой просчитан весь Поднебесный.
Ночная Погибель… и Хуан Фэй!
Когда он принял лекарство и, измученный, уснул, она тут же отправилась на поиски второго. Бежала без остановки, но, ступив на лунную террасу, вдруг почувствовала странное спокойствие.
Разве для него род и трон важнее собственной жизни? Тогда ради него — что уж нельзя сделать?
В глазах Цзыжо нет ничего невозможного, в её сердце все мужчины одинаковы.
Ресницы дрогнули, брови чуть приподнялись, и в её взгляде засверкали отблески. Тонкий палец коснулся груди мужчины:
— Ты и сам знаешь ответ… просто спрашиваешь назло.
Хуан Фэй серьёзно произнёс:
— Просто мне немного грустно. Даже зная причину, даже имея более решительный путь к цели, я всё равно не могу выбрать иначе — и вынужден служить ради одной-единственной красавицы.
Цзыжо тихо рассмеялась:
— Потому что ты умён. А умный человек никогда не разочарует.
Хуан Фэй закрыл глаза, глубоко вдохнул — аромат ночи проник в лёгкие, нежный и пьянящий:
— Цзыжо, Цзыжо… Должен признать, ты начинаешь меня очаровывать. Такой рискованный ход… Я мог бы выбрать путь надёжнее, но не хочу отказываться.
Цзыжо отвела взгляд:
— Выбор господина непременно принесёт плоды.
Глаза Хуан Фэя вспыхнули:
— Правда? А знаешь ли ты, чего я хочу?
Голос Цзыжо звучал, как струящаяся вода:
— Что может хотеть такой человек, как ты?
— Ха-ха! — Хуан Фэй громко рассмеялся. — С тобой всегда радость поговорить! Увы, сегодня меня ждут дела. Передай, пожалуйста, Восточному Императору моё почтение.
— Прошу.
Под высокой луной, на террасе, ветер наполнял палаты. Роскошные одежды и тени переплелись, рукава развевались, и, скользнув мимо друг друга, они исчезли в ночи, оставив лишь тонкий аромат.
Озеро Жаньсян. Роскошная лодка скрывалась в тумане, одиноко плывя по водной глади. Луна не могла осветить всю глубину озера, а тёмные волны текли, как мысли.
Полумёртвые фонари бросали неустойчивый свет на соблазнительное лицо женщины. Её пальцы быстро писали: «Его Высочеству Наследному принцу. В Чуской столице случились перемены. Младший князь Шаоюань единолично правит всем. Дому Маркиза Хэлянь грозит опасность…»
Лёгкий шелест шёлка скользнул по столу. Свет фонарей дрожал, заглушая почти неслышные шаги в тени. Белоснежный рукав с изящным узором облаков неожиданно опустился перед ней. Сильная рука обвила её хрупкие плечи, и низкий голос, полный опасного обаяния, прошептал ей на ухо:
— Так поздно, Шуэр… Что пишешь?
Тело Бай Шуэр мгновенно напряглось в его объятиях. На шёлковой ткани расплылась капля чёрнил, а сердце будто сжала ледяная хватка — она не могла пошевелиться.
Его длинные пальцы сжали её руку с кистью, а холодные губы скользнули по уху. Мужчина нежно вздохнул, как в те вечера у цветов под луной, и его дыхание коснулось её шеи, вызывая мурашки:
— Почему молчишь?
Бай Шуэр с трудом повернула голову, и её серьги задрожали:
— Гос… господин…
— Мм? — улыбка Хуан Фэя оставалась обворожительной, но его взгляд, как лезвие, медленно резал её испуганные глаза. — Скучала ли по мне сегодня, Шуэр?
Бай Шуэр часто дышала. Краем глаза она заметила, что Чжао Юй, пришедшая ночью с донесением, исчезла. Вокруг царила мёртвая тишина, слышался лишь лёгкий плеск волн о корпус лодки.
Она не могла понять, как Хуан Фэй оказался здесь. Мысли метались в поисках пути к спасению, но он держал её так, что его рука — та самая, что сегодня безжалостно уничтожила Дом Маркиза Хэлянь — теперь лежала прямо на её сердце. Одного толчка хватило бы, чтобы оборвать её жизнь. Пусть она и была искусна в интригах и владела боевыми искусствами, сейчас она не смела пошевелить даже пальцем.
Увидев её испуг, Хуан Фэй холодно усмехнулся. Он взял кисть из её руки и, направляя её движение, стёр угрозу, скрытую в письме, и с сожалением произнёс:
— Наследный принц… Ах, Шуэр, Шуэр! Я так тебя балую, а ты ценишь меня меньше, чем какого-то наследного принца Юя в далёком царстве Му?
Ночь была мягкой, как вода, а аромат — нежным. Его вздох звучал соблазнительно и неопределённо.
Бай Шуэр дрожащими губами прошептала:
— Господин… Шуэр… Шуэр не хотела… Просто наследный принц заставил… К счастью, с вами ничего не случилось… Иначе… иначе Шуэр не знала бы, что делать…
Её глаза наполнились слезами, которые, дрожа, покатились по щекам.
Хуан Фэй, будто тронутый жалостью, крепче прижал её к себе, ощущая изгибы её тела сквозь шёлк, и нежно спросил:
— О? Кто посмел принудить нашу Шуэр? Подсыпал ли тебе яд, от которого кишки рвутся? Заключил ли в темницу твоих близких? Или, может, украл твоё сердце?
http://bllate.org/book/1864/210674
Готово:
