— Тогда уж смотри в оба! — сказала женщина, пристально глядя ему в глаза и ослепительно улыбаясь.
От этой трогательной улыбки её лицо будто омылось прозрачной водой: мягкий свет, лёгкая дымка, рябь на поверхности — черты лица начали неуловимо меняться. В голове Ночной Погибели мелькнула тревожная мысль, но он не успел разглядеть её истинный облик: женщина вдруг приоткрыла алые губы, и изо рта её вырвалась острая вспышка света, устремившаяся прямо в его переносицу.
Но Ночная Погибель был начеку. Он резко откинулся назад, и тонкая игла просвистела у самого кончика его носа. Женщина в его руках внезапно обмякла, словно угорь выскользнула из хватки и метнулась к выходу из шатра.
Сверкнув, как молния, меч «Гуйли» вспорол полог в погоне за ней. Женщина, изогнувшись под немыслимым углом, отвела плечо и мягкой волной отвела клинок на полдюйма в сторону. Этого мгновения ей хватило, чтобы отпрыгнуть и вмиг выскочить в окно.
Ночная Погибель подбежал к окну. В густом тумане озерная гладь едва колыхнулась — и след её исчез бесследно, оставив лишь лёгкий, пьянящий аромат.
— Дафа «Четырёх времён года»… — пробормотал он, вкладывая меч в ножны. Теперь всё стало ясно.
В глубине тёмного озера царила тишина. У освещённой фонарями лодки-павильона вдруг заиграли лёгкие волны, и из тени, куда не проникал свет, на поверхность всплыла женщина в чёрном. Глубоко вдохнув, она бесшумно скользнула на борт судна.
Беспрепятственно пройдя в верхнюю каюту, она сбросила промокший до нитки чёрный плащ, ничуть не смущаясь тем, что обнажила изящные формы под мокрой одеждой, и босиком вошла во внутренние покои. Ей навстречу поспешили две служанки в зелёных одеждах и набросили на неё мягкую шелковую тунику. Из-за занавески вышла стройная девушка в изумрудном платье и тревожно спросила:
— Госпожа, получилось?
Женщина поправила мокрые волосы и, глядя сквозь цветное окно на огни павильонов на другом берегу, покачала головой:
— Он оказался непростым. Ещё чуть-чуть — и я бы попалась. Хорошо, что ты не стала действовать без меня, иначе всё бы погубила.
Подойдя к ложу, она устало опустилась на него, прикрыв плечи шёлковой тканью. Её лицо, обычно сияющее красотой, теперь выглядело бледным и измождённым.
— Как там дела?
— Хуан Фэй и Цзи Цан не из простых, — ответила Зелёная И. — Я не осмеливалась подходить близко, наблюдала из рощи. Даже на таком расстоянии их ци мечей давило на меня.
— Значит, они всё же сошлись в битве? Кто победил?
— Хуан Фэй получил лёгкую рану. Цзи Цан передал ему некий предмет. Издалека разглядеть толком не удалось, но похоже было на фрагмент древней летописи.
— Если Хуан Фэй проиграл, зачем Цзи Цан отдал ему летопись? — пробормотала Бай Шуэр, размышляя вслух. Затем подняла глаза:
— Возвращайся. Немедленно доложи наследному принцу обо всём, что случилось сегодня. Осторожнее с Ночной Погибелью — не дай ему заподозрить неладное. Мне нужно немного восстановиться, а дальше будем советоваться с маркизом Хэлянь.
Зелёная И знала, что применение Дафы «Свободной и непринуждённой трансформации» истощило жизненную энергию госпожи, и вместе со служанками тихо вышла.
Бай Шуэр села в позу лотоса и начала восстанавливать силы по методу Дафы «Четырёх времён года». Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, её лицо вновь засияло здоровьем. Открыв глаза, она немного помедитировала, затем переоделась и в одиночку покинула судно, направляясь в Чускую столицу.
Едва она скрылась за поворотом, как из-под навеса красного павильона на берегу озера выскользнула тень и последовала за ней. Он шёл совершенно бесшумно, и Бай Шуэр так и не заметила преследователя. Когда она уверенно вошла в один из особняков, человек в белом остановился у ворот и поднял взгляд на золотые иероглифы над входом: «Дом Маркиза Хэлянь». В свете фонарей его фигура отбрасывала глубокую тень. Он холодно усмехнулся и растворился в ночи.
Чуская столица славилась персиковыми деревьями: весной их цветы распускались повсюду — в деревнях, на холмах, во дворцах и резиденциях знати. Ветер срывал лепестки, и они, словно розовые облака, окутывали город, придавая ему особую, томную прелесть.
В саду Дома Младшего князя Шаоюань росли редкие сорта персиков, которых не найти было больше нигде в столице: Цзянъэ, Вэйчжи, Цяньбань, Луодие… Изящные ветви, усыпанные цветами, затмевали собой всю красоту Чуской столицы. Ханьси, держа в руке срезанную ветку персика, шла следом за Хуан Фэем и спрашивала:
— Да скажи ты наконец, как ты? Поправился? Уже несколько дней не ходишь на аудиенции, и сестра очень волнуется. Хотела сама приехать, но побоялась шумихи, вот и послала меня.
Хуан Фэй неторопливо прогуливался по садовой дорожке, в лёгких одеждах и с распущенными поясами, словно отдыхал:
— Ничего особенного. Просто решил немного отдохнуть. Сейчас пойду во дворец к вану. Передай ей, что всё в порядке.
Ханьси обошла его и внимательно осмотрела:
— Похоже, действительно ничего. Вчера ещё пригласил Бай Шуэр послушать новую древнюю цитру и до утра не отпустил её домой! Не похоже, чтобы ты был ранен!
Младший князь Шаоюань славился своей красотой и тонким вкусом в музыке; простая игра не могла его удовлетворить. То, что он выделял Бай Шуэр из всех девушек павильона Баньюэ, было общеизвестным в Чуской столице. Старшая сестра Хуан Фэя, чуская ванши, давно косо смотрела на его вольные увлечения. Хуан Фэй остановился и обернулся:
— Об этом не стоит рассказывать моей сестре.
Ханьси хитро прищурилась:
— Тогда и я сегодня немного погуляю. Ван точно не узнает, правда?
— Опять за своё? — Хуан Фэй бросил на неё взгляд. — Куда собралась?
— Учитель не хочет жить во дворце. Пойду проведаю его и заодно передам привет старшему наставнику.
— О? — усмехнулся Хуан Фэй. — Как раз удачно. Мне тоже нужно кое-что обсудить с учителем. Пойду с тобой, а потом уже отправлюсь во дворец.
Лицо Ханьси сразу вытянулось:
— Ты же ранен! Зачем тебе бегать по городу? Хотя Цзи Цан и не задел тебе кости, его ци меча всё равно проникла в меридианы. Нужно беречься!
Хуан Фэй промолчал, лишь приподнял бровь. Ханьси взглянула на него и сдалась:
— Ладно, ладно! Не буду я говорить старшему наставнику. Просто хочу заглянуть к сестре Цзыжо, поиграть со Сюэчжанем. Скоро вернусь!
Хуан Фэй не удержал улыбки:
— На этот раз я действительно иду к учителю. Не лгу.
— Да как хочешь! — фыркнула Ханьси. — Мне всё равно! — Она уже собралась уходить, но вдруг обернулась, хитро блеснув глазами:
— Ага! Знаю я тебя! С тех пор как в последний раз видел сестру Цзыжо во дворце, ты не можешь её забыть. Вот только расскажу ей про твои похождения с Бай Шуэр! И про Цзи Цана — если не прогонишь его, Цзыжо точно не захочет с тобой знаться!
Хуан Фэй, заложив руки за спину, невозмутимо смотрел на её довольную физиономию:
— Рассказывай. Жаль только, что сегодня тебе не удастся попасть к Цзыжо.
Внутренняя часть Чуской столицы делилась на восточную и западную зоны, с дворцом в центре. На востоке, помимо Дома Младшего князя Шаоюань и Дома Маркиза Хэлянь, стояли особняки знати, а ближе к дворцу располагались правительственные учреждения. Пересекая широкий мост Дусянь через ров, можно было попасть в западную часть города, где начинались оживлённые торговые кварталы.
Вдоль главной улицы, протянувшейся через обе части города до самого причала, тянулись ряды гостиниц и лавок. Повсюду развевались яркие вывески, улицы кишели купцами со всех стран, знатными господами в роскошных колесницах и всадниками на конях. Особенно выделялись чуские женщины в шелковых одеяниях и полупрозрачных вуалях: их одежды были столь воздушны и изящны, что они казались почти неземными.
В трактире на главной улице Ночная Погибель в одиночестве попивал вино, задумчиво глядя на проходящие по реке суда. Из-за войны количество кораблей из царства Му значительно сократилось, и теперь только суда Банды Скачущего Коня свободно курсировали между двумя государствами. Почти все торговые корабли, входившие в Чускую столицу, имели на борту знак этой могущественной организации, контролировавшей половину торговли в регионе. Банда Скачущего Коня поддерживала связи с Домом Маркиза Хэлянь и наследным принцем Юем и считалась одной из немногих сил, способных противостоять Башне Теней. Недавно среди убийц на переправе Фэньшуй замечали людей из этой банды, но с тех пор они больше не проявляли активности — странно, впрочем, не настолько, чтобы задерживать внимание Ночной Погибели.
Он отпил ещё глоток вина, полностью погрузившись в образ беззаботного повесы. На втором этаже трактира, кроме него, сидели лишь несколько посетителей, мирно беседовавших за чаем, и никто не обращал внимания на человека в углу. Когда в кувшине осталось совсем немного, перед ним вдруг возникла тень, и на противоположном сиденье появился юноша.
Ночная Погибель даже не удивился:
— Опоздал.
Юноше было лет семнадцать-восемнадцать, стройный и подвижный, с живыми глазами и хитрой ухмылкой. Он без церемоний сел и сделал пару глотков из кувшина:
— По дороге столкнулся с той самой «барышней» из Банды Скачущего Коня. Женщина ещё та! Но раз заплатила неплохо, не стал с ней спорить.
Ночная Погибель не интересовался чужими делами:
— А моё поручение?
— Да ладно тебе! — усмехнулся юноша. — В Девяти Областях нет такой тайны, которую не смог бы раскрыть Янь Лин. — Он вынул из-за пазухи свиток. — То, что ты ищешь, находится в чуском дворце. Вот карта. Пришлось изрядно потрудиться, но раз уж ты, Третий господин, попросил, отказывать не стал.
— Значит, всё-таки во дворце, а не в Доме Младшего князя?
— В зале Хэнъюань, прямо за стеной от резиденции Хуан Фэя. Почти одно и то же.
Ночная Погибель не взял свиток:
— Держи пока у себя. Всё равно пойдёшь со мной, когда будем доставать это.
Янь Лин чуть не поперхнулся вином:
— Со мной?! Ты же не говорил об этом раньше!
Ночная Погибель спокойно отпил из чаши:
— Не хочешь — как хочешь. В следующий раз, когда за тобой снова устроят охоту те маленькие даоски из секты Моянь, не факт, что я окажусь рядом.
Лицо Янь Лина потемнело:
— Да ну их, этих дур! Неужели я их боюсь?
Ночная Погибель, зная его много лет, лишь усмехнулся:
— Кстати, слышал, наверное, что Цзи Цан сейчас в Чуской столице. А ведь именно ты сорвал ему победу в битве у горы Шаочуншань, стоившую десяти тысячам его солдат жизни. Если вдруг пересечётесь — будет неловко.
Янь Лин побледнел ещё больше:
— При чём тут я? В Шаочуншане его армия нарвалась на засаду всадников Лифэн — это его собственная неудача!
Ночная Погибель улыбнулся:
— Хуан Фэй тогда заплатил пять тысяч чуского золота за эту информацию. Говорят, Цзи Цан объявил награду вдвое больше за твою голову. Не знаю, правда ли… Не думал, что твоя голова стоит хоть что-то. В следующий раз, когда будешь ко мне обращаться, принеси хотя бы десять тысяч чуского золота.
— Да ну тебя! — возмутился Янь Лин, привлекая взгляды чающих за соседним столиком. Он понизил голос:
— У наследного принца твоя голова оценена в двадцать тысяч — ровно вдвое больше моей! Так что не хвастайся. Зал Хэнъюань — хранилище сокровищ Чуского царства. Вокруг него стоят элитные стражи, внутри — множество ловушек, да ещё и медные трубы для прослушивания ведут прямо в Дом Младшего князя. Получается, что предмет лежит у Хуан Фэя под носом. Достать его — всё равно что в небо залезть. А если провалюсь — прощай, моя безупречная репутация!
— Значит, боишься Хуан Фэя?
— В Чуской столице связываться с Младшим князем — всё равно что самому себе могилу копать. Ничего постыдного в осторожности нет. Кстати, пусть этим занимается наследный принц Юй. Зачем тебе рисковать?
— У меня свои причины, — спокойно ответил Ночная Погибель. — Идёшь или нет?
Янь Лин почесал затылок, помялся и наконец махнул рукой:
— Ладно, уговорил! Только теперь моя голова стоит ещё дороже! Но у меня одно условие.
Ночная Погибель уже предвидел это:
— Говори.
Янь Лин наклонился через стол:
— Я знаю, ты недавно был в Долине Ваньлян.
Ночная Погибель кивнул.
— Тогда ты, наверное, знаешь, где находится жёлчный пузырь змея Чу Цзюйинь?
http://bllate.org/book/1864/210659
Готово:
