Хэлянь Ижэнь произнёс:
— У меня и в мыслях не было ничего подобного, но речь идёт о безопасности Вашего Величества. Во время войны между двумя странами Ночная Погибель осмелился явиться ко двору с оружием — за такое не может быть и речи о помиловании!
Ханьси презрительно скривила губы:
— Фу! Я всё слышала, что вы там толковали. Всё из-за того, что он из Му, да? Ну и что с того?
— Ночная Погибель — не простой уроженец Му, — возразил Хэлянь Ижэнь, — а заложник самого муцского вана!
— Какой ещё заложник! — парировала Ханьси. — Му сознательно развязал войну, прекрасно зная, что он находится у нас в качестве заложника. Разве им хоть немного не всё равно, жив он или мёртв? Убьёте его — разве Му отступит? Неужели вы хотите, чтобы со вторым братом в Му поступили так же?
Она сыпала вопросами одно за другим, не давая ему опомниться. Хэлянь Ижэнь, стесняясь её высокого положения, не мог вспылить и только покраснел до корней волос. Чуский ван строго окликнул:
— Ханьси, не позволяй себе такой дерзости!
Ханьси надула губки, обернулась и потянула брата за рукав, капризно прося:
— Братец, не смей их наказывать!
— Это государственные дела, — ответил Чуский ван, — и твои слова не могут решать здесь ничего.
— Раз уж это государственные дела, — не сдавалась Ханьси, — давайте спросим Хуан Фэя! Эй, Хуан Фэй! Разве ты сам только что не говорил, что отступление Му никак не связано с Ночной Погибелью?
Хуан Фэй слегка опустил глаза и спокойно улыбнулся:
— Если убьём Ночную Погибель — Му, возможно, не отступит. Но если не убьём — точно не отступит.
Он вдруг переменил позицию и уже не возражал против предложения Хэлянь Ижэня. Ханьси изумилась:
— Что ты сказал?
— Я сказал, что без смерти Ночной Погибели Му, скорее всего, не отступит, — повторил Хуан Фэй. Его взгляд, слегка насмешливый, скользнул по стоявшему внизу гордому мужчине и остановился на Цзыжо. Та, прищурив прекрасные миндалевидные глаза, встретила его взгляд и вдруг кокетливо улыбнулась, мягко коснувшись уголка губ, чтобы стереть кровавый след. Тихо, почти шёпотом, она произнесла:
— Война между Чу и Му для вас, господин, уже решена. Зачем же столько лишних хлопот?
Хуан Фэй усмехнулся:
— Некоторые вещи не до конца ясны. Лучше перестраховаться.
Цзыжо ответила:
— Нарушать слово — значит поступать нечестно. Не стоит из-за таких мелочей тревожиться.
Хуан Фэй многозначительно заметил:
— У вас, сударыня, в руках, похоже, не одна фигура.
Цзыжо тоже улыбнулась:
— Вы слишком подозрительны, господин. Время покажет истинные сердца.
Их диалог напоминал загадку, и все присутствующие оказались в полном недоумении. Хуан Фэй взглянул на Ночную Погибель и обратился к чускому вану:
— Ваше Величество, позвольте мне заняться этим делом.
Лёгкий ветерок поднял цветы, и лепестки упали на одежду. По обе стороны реки, огибающей чускую столицу, тянулись изумрудные ивы, а персиковые деревья пылали алым. Несколько лодок легко скользили по воде, проплывая под мостами. Ночная Погибель осадил коня у берега. Цзыжо чуть приоткрыла глаза и встретила глубокий, яркий взгляд чёрных очей.
— Лучше? — тихо спросил он, и его крепкие руки обнимали её уверенно и спокойно.
Удар Хуан Фэя причинил Цзыжо лёгкое внутреннее повреждение, и на её бровях лежала лёгкая усталость, а взгляд стал ещё более томным:
— Зачем ты вмешался? Иначе Хуан Фэй не изменил бы к тебе отношение и не поставил бы тебя на грань гибели.
Ночная Погибель ответил вопросом на вопрос:
— А зачем ты с Ханьси отправилась во дворец?
Цзыжо мельком взглянула на него. Их глаза встретились: в её чёрных, как бездна, зрачках отражались летящие персиковые лепестки и весенняя нега. Внезапно они одновременно улыбнулись.
Ночная Погибель, направляя коня шагом, спросил:
— На каких условиях ты договорилась с Хуан Фэем, раз он так легко отпустил нас из дворца?
Цзыжо чуть прикрыла глаза:
— Всего лишь мелочь.
— О? — удивился он. — То, что заставило Младшего князя Шаоюаня уступить на месте, — всего лишь мелочь?
На губах Цзыжо заиграла лёгкая улыбка:
— Среди всех владык Поднебесной главенствуют ваны, а над девятью землями — Сын Неба. Даже Младший князь Шаоюань — всего лишь подданный своего вана.
Ночная Погибель внимательно всмотрелся в неё. Её слова звучали небрежно, выражение лица — спокойно и рассеянно. Неужели эта война, едва не погубившая его, как-то связана с ней? И на каких условиях она договорилась с Хуан Фэем? Он, конечно, хотел это выяснить, но помолчав немного, спросил тихо:
— Если бы я не был принцем Му, пришла бы ты во дворец?
Цзыжо кокетливо взглянула на него, и в её глазах блеснула искра:
— А если бы я была простой девушкой из мира рек и озёр, пошёл бы ты со мной в Долину Ваньлян?
Уголки губ Ночной Погибели приподнялись. Он наклонился к ней:
— Я уже говорил: неважно, кто ты. Я готов следовать за тобой.
— Правда? — спросила она.
— Через огонь и лёд, — ответил он с улыбкой, — приказывай.
Цзыжо развернулась и окинула его оценивающим взглядом. Её брови чуть сошлись, и в голосе прозвучало что-то между упрёком и вздохом:
— Через огонь и лёд не надо. Просто надеюсь, что в будущем мы не станем врагами.
Ночная Погибель приподнял бровь:
— Думаю, этого не случится.
— Тогда хорошо, — сказала Цзыжо. Опершись на его руку, она легко спрыгнула с коня и кокетливо обернулась:
— Эй, в следующий раз, когда потащишь меч во дворец, спрячь его получше! А то опять кто-нибудь заметит!
Ночная Погибель замер в изумлении. Перед ним мелькнула улыбка, и девушка исчезла в развевающихся рукавах, оставив за собой лишь лёгкий, как бабочка, аромат и танцующие в воздухе алые лепестки…
Расставшись с Ночной Погибелью, Цзыжо сразу направилась к жилищу Циши. По дороге она размышляла, как заставить этого старого чудака, ненавидящего род ванов до глубины души, выполнить своё обещание, и одновременно оставляла на стенах особые знаки Башни Теней, чтобы связаться с Десятой госпожой и другими, уже находившимися в чуской столице.
Только она ступила на белый каменный мост, как вдруг остановилась. С обеих сторон к ней подъехали два отряда тяжеловооружённых всадников, преградив путь, а за ними остановилась роскошная карета. Увидев Цзыжо, один из воинов в переднем ряду почтительно поклонился с коня:
— Я Шаньци. По приказу моего господина прошу вас посетить его резиденцию!
Цзыжо подняла глаза. Карета была украшена золотой крышей и фиолетовыми шторами, инкрустирована жемчугом и нефритом — явно не для простого человека. Всадники держались уверенно, их движения выдавали строгую военную выучку. Она прищурилась:
— Хуан Фэй послал вас?
Шаньци вежливо ответил:
— Господин задержался во дворце и не может лично вас пригласить, поэтому поручил мне исполнить эту миссию.
В глазах Цзыжо мелькнул холодный блеск. Всадники выстроились полукругом вокруг моста, с Шаньци в центре, а по бокам — в чётком порядке. Это была боевая «формация журавлиных крыльев», обычно применяемая для перехвата врага. С другой стороны моста появились такие же воины — все пути отступления были отрезаны.
Шаньци добавил:
— Мы прекрасно знаем, что вы — мастер боевых искусств. В Сичуане вы свободно входили и выходили, как вам вздумается, и обычные воины вам не соперники. Но сейчас идёт война, и вы к тому же ранены. Господин приказал любой ценой обеспечить вашу безопасность.
Услышав упоминание Сичуаня, Цзыжо насторожилась, но лишь лёгкой улыбкой ответила:
— Действительно предусмотрительно. Вы уже пригласили — теперь можете уходить.
Шаньци бросил взгляд в сторону. Незаметно для глаз всадники с боков начали сближаться, приближаясь к концам моста.
— Если я не приведу вас, мне будет трудно объясниться перед господином…
Цзыжо презрительно приподняла уголок глаза:
— Это ваши проблемы, не мои. Убирайтесь с дороги!
— Прошу вас остаться! — Шаньци направил коня вперёд, пытаясь преградить путь. Внезапно перед ним мелькнула фигура в развевающихся рукавах, и в его глазах на миг вспыхнули чарующие, зловещие очи. В этот миг его разум опустел, тело стало невесомым, и он не понял, как оказался выброшенным из седла. Цзыжо уже сидела на его коне. Громко крикнув, она рванула вперёд, прямо в центр «журавлиной» формации!
Всадники Лифэн, обученные до автоматизма, мгновенно отреагировали: пятеро прикрыли отступление Шаньци, а боковые крылья стремительно сомкнулись, отрезая все пути отхода. Несколько воинов прыгнули в воздух, выхватили мечи и, приземлившись, рубанули по ногам коня!
В тот самый миг, когда вспыхнули клинки, Цзыжо взмахнула рукой, активируя технику «Ледяной клинок». Вода из реки под мостом взметнулась ввысь, словно живая, и обрушилась ледяным дождём. Несколько всадников закричали от боли и упали, едва не попав под копыта собственных коней.
Формация Лифэна пришла в смятение, а на коне уже никого не было. Издалека донёсся лёгкий смешок. Цзыжо, перепрыгнув через головы воинов, коснулась ногой перил моста и легко спланировала вниз. Перед уходом она взмахнула рукавом — и с досадливым хрустом доспехи на спине Шаньци раскололись на куски, осыпавшись на землю.
Внизу по реке плыла маленькая лодка. Цзыжо грациозно ступила на нос, и уже через мгновение отплыла на несколько чжанов. Шаньци и его люди бросились к краю моста, но услышали лишь звонкий смех, доносившийся издалека:
— Передай Хуан Фэю: теперь мы квиты…
Мечи, кони, золотой лук, алый плащ — стремительный отряд всадников Лифэн промчался по улицам. Ворота резиденции Младшего князя Шаоюаня распахнулись. Первый всадник спешился, и два ряда стражников одновременно вытянулись по стойке «смирно», отдавая честь с громким, слаженным звуком.
Алый плащ вспыхнул, как пламя, и отряд проводил своего предводителя внутрь. За развевающимся плащом слуги и служанки стали кланяться:
— Приветствуем возвращение господина!
У входа уже ждали несколько нарядных девушек. Хуан Фэй небрежно сбросил плащ, и двое первых поспешили подхватить его. Две другие помогли снять доспехи, одна подала меч на серебряном подносе, а красивая служанка с изящными чертами лица опустилась на колени, держа перед ним тёплый шёлковый платок:
— Господин!
Хуан Фэй взял платок и глубоко вдохнул аромат:
— Юньэр, вы сегодня использовали духи Ланьлин. Свежие и прохладные — идеально сочетаются с вашим платьем «Люйсянь». Восхитительно!
Девушки покраснели. Та, что подавала платок, бросила на него взгляд, полный кокетства и лёгкого упрёка, и пошла за белоснежным шёлковым халатом:
— Господин только что вернулся с пограничной крепости и так долго задержался во дворце… Наверное, устали? Сейчас мы поможем вам искупаться и отдохнуть.
— Хм… — Хуан Фэй позволил им возиться вокруг себя, а затем, когда всё было готово, развёл рукава и, наконец, обратился к давно ждавшему Шаньци:
— Ну что, привёл?
Шаньци поклонился:
— Господин, я…
— Не смог, верно? — улыбнулся Хуан Фэй, не дав договорить.
Шаньци опустился на одно колено:
— Я был невнимателен и не сумел удержать её. Прошу простить!
Хуан Фэй сел, принял поданный чай и бросил на него взгляд. Его брови чуть дрогнули:
— Сколько раненых?
Шаньци помедлил:
— Четверо или пятеро получили лёгкие ушибы.
Хуан Фэй неторопливо снял пенку с чая. Его прекрасное лицо, скрытое за паром, оставалось невозмутимым:
— Самовольничал.
Прошло несколько мгновений, и он добавил спокойно. Шаньци молчал, на спине выступал холодный пот.
Хуан Фэй сделал глоток чая, взглянул на него и вдруг улыбнулся:
— Ладно. Я и ожидал такого. Не привёл — так не привёл.
Шаньци удивился:
— Но разве вы не сказали, что обязательно нужно её привести?
— Верно.
— Тогда я немедленно пошлю больше людей на поиски!
— Не надо, — в глазах Хуан Фэя мелькнула странная улыбка. — Если бы ты смог её привести таким способом, это было бы по-настоящему удивительно.
Шаньци не понял, но тут раздался шум, и чей-то звонкий голос закричал:
— Хуан Фэй! Выходи немедленно!
Голос был знаком. Хуан Фэй нахмурился и с досадой постучал по чашке. Слуги в панике отступали, не зная, как быть, а внутрь уже ворвалась Ханьси.
Хуан Фэй поставил чашку и вздохнул:
— Что опять случилось? Кто тебя рассердил?
Ханьси сменила наряд на алый шёлковый с золотыми узорами, на голове сверкал коронет из семи драгоценных камней. Её кожа сияла белизной на фоне яркого платья. Увидев Хуан Фэя, она сердито сверкнула глазами:
— Я спрашиваю, что ты сказал брату?
Хуан Фэй усмехнулся, отослал всех слуг и неспешно сошёл с возвышения:
— Только что во дворце… мы обсуждали ситуацию на границе.
— Только границу? — не поверила Ханьси.
Хуан Фэй подошёл к ней и слегка наклонился:
— А что ещё?
Чем больше он улыбался, тем злее становилась Ханьси:
— Я не про сейчас! Я про ту записку, которую ты подал брату до возвращения! Ты… ты осмелился просить руки у вана!
Чем сильнее она злилась, тем спокойнее он становился:
— Я думал, речь о чём-то серьёзном. Мы же «росли вместе, с детства знаем друг друга», «наши характеры прекрасно подходят», и «Ханьси в надёжных руках у Хуан Фэя»…
— Хуан… Фэй! — выдавила она сквозь зубы.
http://bllate.org/book/1864/210649
Готово:
