Слухи и сплетни в таком процветающем городе, как Имперская столица, всегда распространялись очень быстро, и не прошло и нескольких дней, как они дошли до ушей наследного принца Линь Хэна.
Услышав эту новость, Линь Хэн лишь покачал головой: подумать только, некогда полный амбиций и энтузиазма Линь Сяо превратился в узника так называемой истинной любви — какая ирония.
Покончив с вздохами, он продолжил приготовления к различным делам, связанным с жертвоприношением Небесам. Как только церемония завершится, сразу же настанет очередь дворцовых экзаменов — хлопот было невпроворот.
Линь Хэн никуда не спешил, а вот Гу Сун, услышав новости, страшно тревожился. Как-никак, Гу Суяо приходилась ему родной сестрой, они были рождены от одной матери.
Хотя она и творила сплошные глупости и безрассудства, он всё равно переживал за неё.
Однако он не мог попасть в Резиденцию Третьего принца: император уже издал указ, запрещающий кому бы то ни было навещать её. Самовольное проникновение означало бы неповиновение императорской воле!
Загнав себя в угол, он даже подумывал просить о личной аудиенции у императора, умоляя проявить милосердие и позволить ему повидаться с сестрой. Но стоило ему сделать шаг за пределы Резиденции генерала, как Гу Шоуго отвесил ему пощёчину и запер под домашним арестом в собственном дворе.
Разве он сам не хотел увидеть собственную дочь? Нет, стоило слухам дойти до его ушей, как ему захотелось со всех ног помчаться в Резиденцию Третьего принца, чтобы взглянуть на Гу Суяо. Его терзало жуткое чувство вины: он во всём винил собственное скверное воспитание, из-за которого его дочь и столкнулась с нынешними невзгодами.
Он отчаянно хотел увидеть, во что же превратилась его дочь! Действительно ли она, как говорят на улице, сошла с ума. Но он ничего не мог поделать! Клан Гу и без того совершил столько ошибок, с каким лицом он посмеет обращаться к императору с подобной просьбой!
Император лишь потому и сохранил жизнь Гу Суяо, ограничившись лишением её титулов и высокого положения, что помнил о многолетних заслугах клана Гу на полях сражений и их защите государства. Разве вы не видели, как Ло Фу был казнён осенью за утечку тем на императорских экзаменах?
Дочь была важна, но сын — не менее важен. Он не мог из-за ошибок дочери снова и снова испытывать терпение императора и растрачивать его благосклонность к их роду, к тому же его сыну предстояло в будущем служить под началом наследного принца, так что ему и в мыслях не следовало помышлять о визите в резиденцию Линь Сяо.
Если из-за этого у наследного принца возникнет недопонимание, на карьере сына можно будет ставить крест.
Будучи отцом, он бесконечно переживал за дочь, но был вынужден делать вид, что ничего не слышит; будучи сановником, он обязан был думать о правящей династии. Он действительно оказался между двух огней и невыносимо страдал.
В итоге немногочисленные чиновники из фракции Линь Сяо, так жадно ждавшие развязки этого конфликта, не дождались ничего. Гу Шоуго взял отгул и остался дома, а сам являлся на утренние доклады лишь для галочки, выполняя роль безмолвного фона, и стал куда более молчаливым.
Время текло в этом хрупком равновесии, и до грандиозного жертвоприношения оставалось всего три дня.
За это время удельные князья, разбросанные по самым разным землям, один за другим возвращались в Имперскую столицу, из-за чего здешние воды стали ещё мутнее.
Не считая нескольких благоразумных князей, которые по прибытии в столицу тихо сидели в собственных княжеских резиденциях, остальные явились навести справки о состоянии здоровья императора, прослышав о его болезни.
Время было выбрано исключительно точно: наследный принц только что взял бразды правления в свои руки, но еще не окреп. Император слег в постель, не за горами была церемония жертвоприношения, и все члены императорской семьи имели самые законные основания вернуться в столицу. Без преувеличения можно сказать, что у всех сторон зачесались руки и они жаждали воспользоваться этим редким шансом, чтобы провернуть крупное дело.
Если удастся, заветная мечта наконец исполнится.
И тогда из всех щелей полезла самая разнообразная нечисть, изо всех сил пытаясь выведать хоть какие-то новости из императорского дворца. К сожалению, Линь Хэн не собирался сидеть сложа руки, а Линь И оказывал ему всяческую поддержку, так что князей попросту вышвырнули из дворца, не дав им узнать абсолютно ничего.
План провалился, и нашлись те, кто остался недоволен, попытавшись подстроить какую-нибудь пакость Линь Хэну с другой стороны. В итоге, не добившись своего, они лишь понесли убытки и были вынуждены проглотить обиду вместе с выбитыми зубами.
После нескольких суровых наказаний все они присмирели, втянули головы в плечи и тихонько отсиживались в княжеских резиденциях, боясь куда-либо нос сунуть. План Линь Сяо вновь развить собственную сеть влияния в возникшей суматохе зачах в самом зародыше, разозлив его настолько, что он дома обругал на чём свет стоит каждого из князей. Пожалуй, не будь они связаны кровными узами, Линь Сяо проклял бы и их предков до восемнадцатого колена.
К счастью, Гу Суяо всё же согласилась помочь ему устроить беспорядки во время церемонии жертвоприношения. Что же касается остальных князей, то на них Гу Суяо было наплевать — она просто собиралась тихонько избавиться от них.
Теперь она окончательно потеряла тормоза. Раз уж открыто использовать духовную силу было нельзя, она тайком пускала в ход кулаки: захочет убить — шла и убивала, зарезая людей так же легко, как кур или собак, при этом в глубине души не испытывая ни малейшего трепета. Единственное, о чём сожалела Гу Суяо, так это о том, что она никогда не изучала техники культивации демонов, иначе, поглотив души мертвецов, она смогла бы колоссально увеличить свою силу...
Поначалу Ци-Ци немного опасалась, что подобная бойня затронет ни в чём не повинных простых людей, однако не только Линь И отдал внутреннему демону тайный приказ не трогать невинных, но и сама Гу Суяо не хотела сеять панику и привлекать внимание Небесного Пути. В итоге под её удар попадали главным образом слуги Резиденции Третьего принца, чьи контракты о продаже в рабство находились у хозяев, а также погрязшие в грехах преступники.
Увидев такой исход, Ци-Ци успокоилась, однако на душе у неё всё равно скребли кошки. По законам их династии, контракт о продаже в рабство, находившийся в руках главы дома, делал человека полной собственностью хозяина, чья жизнь и смерть зависели исключительно от господской воли. Гу Суяо прекрасно вписалась в эти рамки и, опираясь на букву закона, беззастенчиво убивала людей, удовлетворяя свою всё возрастающую жажду зла.
Линь И, напротив, подготовился заранее: все слуги в Резиденции Третьего принца были тщательно проверены его людьми. Добропорядочные люди не пострадали от рук одержимой внутренним демоном Гу Суяо ни на волосок, а что до тех, кто прикрывался именем Линь Сяо, чтобы вести себя заносчиво снаружи, одновременно обманывая верхушку и угнетая низы внутри... Хе-хе...
Если бы не опасения расстроить Ци-Ци, Линь И и вовсе не стал бы проявлять излишнюю инициативу. Он отнюдь не был добросердечным человеком и не любил совать нос в чужие дела. Обычные люди не всегда способны думать обо всех подряд и учитывать интересы каждого, тем более глупо ожидать подобного от того, кто прошёл через кровавые бойни.
К тому же в Государстве Юньлянь все подписавшие рабский договор официально делали это добровольно, хотя о том, как обстояли дела на самом деле, оставалось только догадываться. Но так или иначе, в момент подписания они уже были готовы пожертвовать жизнью ради своего господина.
Раз уж таковы правила этой страны, то отправка Линь Хэном меморандума с предложением внести поправки и искоренить эту несправедливость в самом корне была уже максимальным пределом того, что он мог сделать.
Оставшиеся три дня прошли в тишине и спокойствии. Мутные воды Имперской столицы снова успокоились, но никто не знал, не таит ли эта гладь в себе скрытую бурю.
...
Едва на рассвете забрезжил первый свет, Линь И поднялся с постели и позволил слугам облачить его в парадное одеяние, символизирующее статус князя, чтобы подготовиться к намеченной на несколько часов позже церемонии жертвоприношения.
Линь И находился от этого в глубоком ступоре: в былые времена он вставал раньше петухов и ложился позже собак ради учебы, и вот теперь — опять за старое!
Делать было нечего, церемония жертвоприношения изобиловала сложнейшими ритуалами: если говорить кратко, все члены императорской семьи должны были сначала вместе отправиться к родовым землям, а затем взобраться на алтарь по лестнице из восьмидесяти девяти ступеней. Каждый из царственных отпрысков обязан был преклонить колени и совершить поклоны, испрашивая благополучия и погоды по сезону наступающего года.
Линь И был готов опуститься на колени перед императором — в конце концов, ради задания. Но перед Небесным Путем — прошу прощения, тут он стерпеть не мог. Вот такая избирательность~~
Разумеется, Линь И вряд ли удастся как следует постоять на коленях: если шествующий перед ним Линь Сяо «прогневит» небеса, то и у тех, кто идет сзади, пропадет всякое желание кланяться. Эта грандиозная церемония непременно закончится пшиком.
http://bllate.org/book/18637/1794718
Готово:
